— Хорнордом займись, пока он не затащил нас куда-нибудь не туда, — буркнула я и подтолкнула Элора в спину, вынуждая выпрямиться. — Учти, если сильно отклонимся от курса — я перелечу на другого хорнорда.
— Ладно-ладно, — недовольно отозвался Элор и удобнее перехватил поводья. — Не думаю, что управление этим зверем слишком сложное…
Он снова потянул поводья, и хорнорд… подпрыгнул, закружился на месте, мотая головой и будто пытаясь нанести удар бивнями. Словно он отбивался от невидимых соперников. Степь плясала вокруг нас, сёдла болтались, а Элор выдавал всякие восторженные:
— Оу-у! Йюх! Хах!
Полуобернувшись, он косил на меня золотым блестящим глазом и улыбался.
* * *
Пусть я приноровилась ехать на хорнорде и к выкрутасам Элора, но мне не нравилось, как на нас смотрели Арендар с Валерией, когда мы подъезжали к ним и остальным.
Слишком уж Элор красовался, ставил хорнорда на дыбы, хвалился тем, что научился управлять этим зверем.
— Здорово, да! — Элор, стоило хорнорду опуститься на все четыре лапы, догнал чуть проехавших мимо нас спутников. — Ну скажите, что здорово! Халэнн, скажи, что я здорово им управляю!
Арендар смотрел на нас, приподняв бровь, и мне хотелось сбежать. Пусть он обещал не устраивать мне подлянки, но… но…
Улыбающийся Элор вполоборота посматривал на меня, пришлось подтвердить:
— Да, ты здорово им управляешь.
— Ну, Халэнн! — Элор дёрнул за поводья, и хорнорд на всём скаку остановился. Нас качнуло вперёд, Элор из-за неправильной позы поехал в сторону, пришлось придержать его за шиворот, а Элор этого будто не заметил. — Ну зачем таким похоронным тоном? Нет бы восхититься!
К счастью, он удовлетворился показом своих способностей в управлении хорнордом и припустил его дальше. Вскоре группа хорнордов осталась позади.
Совсем мне не нравился безумный восторг Элора, словно сорвавшегося в безудержное веселье.
— Халэнн, неужели тебе не нравится эта поездка, эти виды? — Элор махнул рукой в сторону, и хорнорд повернул туда, помчался, кажется, ещё быстрее. — Это так расслабляет!
— Да неужели? — крепче сжимая бёдрами седло, скептически уточнила я.
— Конечно! — Элор смотрел вперёд. — Кстати, когда я пересекался с Локом или его посланниками, никогда никто не пользовался перьями, чтобы я мог их стащить. А к тебе на встречу он явился с мечом, с чего бы вдруг?
Мы покачивались в такт движениям хорнорда, и Элор, судя по серьёзности тона и напряжения в теле, ответа ждал.
— Почему к тебе такое особенное отношение? — уточнил он.
Похоже, специально выбрал такой момент, чтобы я сбежать не могла. Интересно, кто ему о мече разболтал? Или не интересно? В самом деле, какая разница?
— Думаю, ситуация обязывала, — ответила я, хотя сама задумалась: а не знакомы ли мы с Локом в обычной жизни?
Или он знал Халэнна…
Хотя Халэнна вряд ли — брат общался только со студентами, а когда я попала в ИСБ, Лок уже был на своём месте, так что это явно не недавний выпускник Академии.
— Это был просто подкуп, — добавила я. — Ничего личного.
— Уверен?
Нет, я не была в этом уверена, но ответила:
— Уверен.
Не надо сейчас Элора нервировать. Я даже положила руку ему на плечо и слегка погладила:
— Ты и правда хорошо им управляешь.
— Ур-р! — отозвался Элор довольно и щёлкнул поводьями, но хорнорд только взревел, а бежать быстрее не стал.
Так мы и мчались дальше, то уносясь в степь, то чуть возвращаясь, чтобы увидеть вереницу из хорнордов и точнее определить направление к главному поселению орков.
Солнце припекало, и вскоре мы чуть передвинули навес, перекосившийся из-за вставаний на дыбы и прочих кручений, так что ехать стало почти комфортно, а покачивания даже немного расслабляли, и всё же появление на горизонте главного селения орков меня несказанно обрадовало.
Сначала оно появилось на горизонте неясным пятном с возвышением в центре, потом проступило отчётливее. Круг из монументальных серых построек в тёмных узорах соседствовал с яркими, украшенными перьями и бисером шатрами. Самым большим зданием была ступенчатая пирамида, как надвратная башня на границе их земель, только это уже было храмом, и было значительно больше приграничной башни. Лестница тянулась между жаровнями с цветными огнями до самой вершины с пылающей на ним костром. Цвет пламени менялся от более тёмного снизу до яркого наверху. Пирамиды помельче окружали эту большую.
Элор снова возбуждённо заёрзал в седле, оглядывался по сторонам. Ветер сносил на меня его волосы и запах: безумную смесь корицы и раскалённого металла, страсти и опасности. Внутри зарождалась дрожь, и я старалась не вдыхать этот опасный для меня аромат.
Орки выходили из шатров, толпились вдоль каменной дорожки, по которой провожатые вели хорнордов к площадке между малыми пирамидами. Там нас ждала делегация разряженных шаманов в высоких головных уборах из цветных камней и перьев. Помимо дюжины мужчин там оказалось шесть женщин с полными подносами. Но, насколько я знаю, обычно с посольствами у орков общались мужчины.
Элор подогнал хорнорда к остальным:
— Как думаете, если попрошу, орки подарят мне эту зверюшку? Или лучше в драконьем виде схватить его и утащить на наши земли?
— Элор, — Арендар укоризненно посмотрел на него, и это было так дико: они словно поменялись местами.
— Ну а что? — Элор пожал плечами. — Вдруг Эёран уничтожат, где я второго такого возьму?
Валерия нервно засмеялась, уткнулась в пересечённую огромным мечом спину Арендара. Она явно пыталась сдержаться, но ничего не выходило, а когда Арендар поинтересовался:
— Тебе не кажется, что хорнорд — это несколько больше, чем обычное пёрышко?
Валерия засмеялась ещё громче. Впрочем, Элора это ничуть не огорчило, он сам едва сдерживал смех:
— Я хочу спасти чудесное создание от гибели!.. Ладно, буду просить, всё равно один до границы его не дотащу.
Хорошо хоть он это признал!
Орк свистнул, и все хорнорды выстроились в ряд. Элор попытался подать мне руку, но я грозно глянула на него и спрыгнула сама. Он, нарочито кряхтя, слез следом.
Арендар вывел вперёд раскрасневшуюся Валерию, Элор потянул меня встать за ними, прошептал:
— Встань рядом, прикрой начальство от трёх прекрасных проблем.
Мы успели удачно: за нами оказался Эрршам с ехавшей с ним Диорой, они отделили нас с Элором от Вейры и Сирин Ларн, последними встали гвардейцы Валерии, а орки сопровождения замкнули шествие.
Теперь я хорошо видела шаманов: молодые и сильные, они гордо, свысока смотрели на нас. Их украшения поражали тонкостью работы — ведь чистокровные орки, хотя у них и бытует легенда, что прежде они обладали магией, колдовать не умели, и такую красоту они изготавливали вручную. Гладкая кожа непривычного зеленоватого оттенка была покрыта извивами тонких чёрных татуировок.
