«А ты ждёшь великого сражения с непобедимым орденом Неспящих», — я снисхожу до льстивого подбадривания: а то вдруг Жаждущий снова выскочит из Многоликой и за кем-нибудь погонится.
Вообще, будь он спокойнее, я бы не возражала против его самостоятельной службы: его пробежка по государственным учреждениям многих убедила бы в необходимости соблюдать законы. Но, увы и ах, Жаждущий слишком непредсказуем для подобных воспитательных поручений.
Тихо шуршит подол, я приподнимаю его, чтобы шагнуть на нижнюю ступень крыльца, а сама невольно вспоминаю Дариона. Он наблюдает за мной украдкой? Или намеренно держится на расстоянии? Возможно, он, создавая себе алиби, говорил с Элором в тот момент, когда голем передавал письмо.
Что же заставило Дариона предложить мне помощь? Неужели я на самом деле выгляжу настолько несчастной, что вызываю жалость у всех вокруг?
Двери распахиваются, останавливая меня на второй ступени. Элор застывает, объятый ярким светом. Ветерок треплет его рыжие кудри.
Элор замечает меня.
Мягко улыбается.
Неторопливо выходит. Двери за ним плавно закрываются, а сам Элор спускается вниз. Смотрит мне в глаза. Согревает теплом окружающего его воздуха с ароматом корицы и тонкими нотами раскалённого металла.
Остановившись передо мной, Элор берёт мои руки, освобождая от шёлковой тяжести подола. Сжимает ладони в своих, передавая их жар.
Раскалённый металл своим призрачным присутствием тревожит.
— Что-то случилось? — я смотрю в потемневшие глаза с золотыми ободками радужек.
— Завтра здесь пройдёт встреча с архивампирами и представителем эльфов, будем договариваться о совместном ударе по Неспящим. Возможно, Элемарр к нам присоединится.
— Судя по формулировке, ты не хочешь меня на эту встречу брать.
— Та так пахнешь… — почти шепчет Элор.
Но я качаю головой:
— Элор, я должна участвовать в планировании операции. И я не всем драконам подхожу, чтобы тревожиться о запахе, который, к тому же, можно уменьшить алхимически.
Вздыхая, Элор опускает взгляд на наши руки.
— Я пойду, — твёрдо сообщаю я. — Если бы между нами была полноценная связь, я могла бы воспользоваться ей, чтобы быть в курсе происходящего без личного появления на собрании, но ты под абсолютом, а я не оставлю столь важную часть моей жизни без присмотра.
Удивительно, как легко получается напомнить о связи, будто сам собой срывается с губ этот откровенный упрёк и не оставляет в сердце выжженную пустыню.
На этот раз взгляд Элор поднимает к звёздному небу. Его внутренняя борьба ощущается по всполохам ароматов: слишком много раскалённого металла, удручающе мало пряной сладости. Золотые чешуйки проступают на скулах Элора и шее, его пальцы напряжены и ногти заостряются.
Хотела бы я ощущать его эмоции и понять, что его больше задело: укор за отсутствие связи или ревность?
— Р-р-р! — Элор наклоняется, обхватывая меня и слитным движением закидывая себе на плечо.
Успеваю сгруппироваться, так что воздух из моих лёгких этот бросок не выбивает. Интересно, что планирует Элор? Нормальной сокровищницы у нас нет, чтобы меня в ней запирать, а если бы была, то после моего заточения в ней быть бы перестала.
Вокруг нас вспыхивает пламя, окутывает плотными золотыми потоками.
Лёгкий толчок — и вот мы уже в собственной ванной комнате.
— М-м? — тяну я, так и вися на плече Элора. — И что это значит?
— Будем готовиться к встрече! — сообщает Элор весьма сурово.
— Да? И как, позволь спросить? — старательно удерживаю спокойный тон, хотя мне немного… забавно.
Ну и легче на душе от того, что ко встрече мы готовиться будем, а не спорить о том, могу ли я на неё пойти.
Кстати, наверное, даже если бы нас с Элором соединяла полноценная связь, я бы предпочла лично участвовать в планировании операции: это дело всей моей взрослой жизни.
— Ри, если кто-нибудь посмеет на тебя покуситься — я его порву. Ну а чтобы тебя никто случайно не взбудоражил, — Элор поглаживает меня по бедру, — я обеспечу. Очень старательно обеспечу тебе полное равнодушие к другим мужчинам.
Тугие струи воды ударяются в большую полость ванны, стремительно её наполняя.
— Милая, насколько я понял, игры с водой тебе понравились, — в рокочущем голосе Элора чувствуется улыбка.
— А я думала, мы займёмся стратегическим планированием…
— И это тоже, моя милая, и это тоже. Но немного позже.
Элор позволяет мне соскользнуть с его плеча в его же крепкие объятия.
* * *
Так много тревоги вокруг, от неё воздух словно вибрирует, но я знаю — это лишь иллюзия моего восприятия из-за того, что сознания спешащих по делам людей фонтанируют беспокойством, горят в пространстве яркими искорками страха, волнения и испускают эти флюиды.
Утро в Новом Дрэнте темно и прохладно. Мы с Элором в не примечательной одежде обычных горожан идём по улицам столицы. Нам даже облик менять не нужно: шапки и шарфы прекрасно справляются с маскировкой.
Рядом зевает Элор.
Лишь краем сознания отмечаю это и то, как он водит меня по одному ему ведомому маршруту: я слишком занята рассеиванием информации по сознаниям окружающих.
Суть проводимой манипуляции проста: без особого насилия и вмешательства я вписываю в сознания, которых касаюсь, подспудную уверенность в том, что настоящее зло — Неспящие, и это они виноваты во всех проблемах Нового Дрэнта и Ликай, что именно Неспящие представляют самую большую опасность для населения. Я не добавляю ложных воспоминаний, не забочусь о твёрдом логическом обосновании или о долгосрочности добавленной установки. Не пытаюсь привить лояльность к драконам, чтобы не усилить отторжение внесённой информации. Я создаю фон. Часть людей избавится от внушения на эмоциях или логике, но у части эта уверенность останется, они начнут её распространять, а потом — защищать уже высказанную позицию. На некоторое время это создаст самоподдерживающуюся атмосферу неприязни к Неспящим. Надеюсь, это хоть немного помешает их деятельности, а может, позволит списать на вампиров часть наших ошибок.
Прежде мне не доводилось применять этот навык в таких масштабах, но зато в таком масштабе я могу оценить, насколько магия правящих драконов влияет на ментальные способности, и с сожалением вынуждена констатировать: предел этих способностей зависит от моего сознания, от возможности концентрироваться, работать сразу со многими сознаниями. То есть больше зависит от того, чему обучал дедушка, а магия правящих драконов усилит только точечные силовые воздействия, когда надо вкладываться не столько мастерством, сколько мощностью.
Прогнав отвлекающую мысль, продолжаю подсаживать в ближайшие сознания выгодные мне идеи, почти невольно добавляя капельки моей ненависти к Неспящим.
