Да и будь моя воля, Арендар страховал бы только Элора. Увы, приказывать Арендару я не могу. Только участвовать в принятии решений:
— Можем встать рядом с ними. Но я бы не стала рисковать и растягивать щит на стольких существ. — Мой взгляд соскальзывает на Элора: его бледное лицо, глаза. — Мы не знаем, что ещё может случиться…
Я осекаюсь, поймав себя на мысли, что нам, возможно, стоит отступить и перегруппироваться: слишком рискованно тут находиться, слишком многое можно потерять.
Многих.
На фоне ругается и рвётся в бой Жаждущий, но Многоликая не даёт ему даже шевельнуться.
А я предпочла бы сейчас сидеть в засаде только с ними двумя, чтобы знать: мои ошибки не будут стоить Элору жизни. Но придётся оглядываться на него. Постоянно учитывать опасность для него и то, что он может подставиться под удар ради моей защиты.
— А что там за куполом вампирского щита? — спрашиваю я. — Что говорят разведчики?
До сих пор важнее было то, что мы удерживаем озеро в неприкосновенности, рисковать атакой снаружи не имело смысла, но не теперь, когда кто-то активировал механизм, и даже тонны льда не могут его остановить, с треском ломаясь под давлением силы, нам может потребоваться помощь извне.
— Армия вампиров накрыта непроницаемой дымкой, — нервно сообщает император. — Ею покрыты все поля вокруг. Точно оценить силы противника нево…
Его прерывает чей-то протяжный, переходящий в вой крик смертельного ужаса.
Источник душераздирающего крика находится почти мгновенно, он недалеко от нас: один из эльфов, бежавших к рощице своих, теперь трепещет в объятиях вампира. Брызжущая от яростного, звериного укуса кровь заливает светлые волосы, острое ухо, искажённое лицо.
В свете горящего на куполе пламени это почти красиво.
Нападение как сигнал к началу атаки — вампиры сначала неловко, но всё ускоряясь, бегут к спешно деревенеющим эльфам, к уменьшившимся и уплотняющим щиты драконам.
На наш щит налетает Танарэс, тут же проминая лёгкую преграду, практически прорывая её когтями. Арендар успевает среагировать — щит золотится от влитого в него пламени. Танарэс скалится. Безумный взор направлен на Элора и стоящего рядом с ним императора.
Безумный взор. Исказившееся не просто гримасой, а реально заострившееся, покрытое вздувшимися венами лицо. Драконье пламя лижет его щёку, охватывает пальцы, но Танарэс упорно царапает щит тёмными отросшими когтями, рвётся к нам. Мощные челюсти с заострившимися зубами шевелятся, натягивая тонкие губы.
Рык… наткнувшиеся на щиты и несъедобную кору вампиры рычат. Танарэс ударяется в щит, прижимается к нему. Искорки огня пробираются в его кожу, разрушая тусклый покров.
Сгустившийся огонь скрывает от нас страшное лицо и остальных вампиров.
Поверхность щита дрожит, прогибается, идёт рябью от ударов Танарэса.
Похоже, он серьёзно намерен пробиться к нам…
Несколько мгновений я не могу оторвать взгляд от колышущейся поверхности.
— Кхм! — подаёт голос император. Ланабет строго смотрит на него, и он завершает свой отчёт. — Оценить, что нас ждёт за вампирским щитом, пока не получается.
— Может, Лин что-нибудь придумает? — с искренней, почти детской надеждой предполагает Арендар. — Возможно, нам стоило взять его с собой, он бы разобрался, что происходит.
— Лин бы первым пытался влезть в могилу, — Элор подступает ближе ко мне, трётся тыльной стороной ладони о мою руку. — Пусть лучше снаружи наблюдает и придумывает, как нас отсюда вытащить и при этом Нергала не отдать. Кстати, вампирский щит ещё держится?
Император замирает на мгновение и кивает:
— Да, похоже, он самоподдерживающийся и просто тянет магию из создателей, а создатели сильны. Архивампиры всё же…
С разных сторон доносятся то отдалённый, то более близкий рык. Что меня радует — так это звучащее в них разочарование.
Не получается у вампиров добраться до еды.
— Я Лину передаю, что здесь происходит, — император косится на дрожащий огненный щит. — В прошлый раз вампиры были… как-то осознаннее. То есть, говорить с ними не получалось, но нас они не атаковали. И тогда им для поднятия Нергала потребовалось восемь тысяч жертв.
В моём голосе больше яда, чем нужно в данном случае:
— А вы уверены, что все восемь тысяч существ они принесли в жертву своему богу?
— Кхм, — император старательно избегает встречаться со мной взглядом. Конечно, окружающий нас щит ему интереснее. — Я, конечно, рядом не стоял, но куда бы они дели столько существ?
Ловлю себя на раздражении — слишком сильном. Отупляющем.
Разворачиваюсь. Сосредотачиваюсь на прикрывающем нас щите Арендара: его пламя перетекает, где-то более яркое, где-то чуть бледнее. Неидеальный щит.
Сосредоточившись на движении цветных пятен, отстранившись от всех звуков, включая причитания Жаждущего, голосов Ланабет и императора, от запахов и особенно — от запаха раскалённого металла с нотами корицы, я отталкиваю от себя эмоции: раздражение на допущенные жертвы, на всю эту ситуацию, на своё бессилие, на неизвестность; переживания об Элоре; страх перед будущим.
Эмоции сейчас мешают: я слишком много думаю о возможных потерях, слишком злюсь на прошлое, а ведь его изменить невозможно.
Вдох-выдох.
Прочь бесполезные переживания.
Мне нужен чистый разум.
Эффективно думающий.
Я раскладываю по полочкам всё, что нам известно: как архивампиры подняли своего бога, и что Неспящие тоже искали этого бога, поставленные архивампирами условия, веру Неспящих в то, что Нергал поможет им захватить Эёран, наш план, странный дым, запуск механизма, слова Танарэса перед тем, как он потерял контроль.
Что-то здесь не так.
Даже с точки зрения архивампира, однажды пробуждавшего бога, ситуация нестандартна.
Мы ведь так и не поняли, чего на самом деле хотят Неспящие. Не те, которых мы поймали, а верхушка ордена, всё это устроившая.
И знаний, мне не хватает знаний о Нергале и его воздействии на своих детей.
Осторожное прикосновение к плечу вырывает меня из задумчивости.
— Зачем Неспящим их бог? — коротко глянув на тронувшего меня Элора, я разворачиваюсь к остальным. — Кто-нибудь знает о нём что-то ещё, кроме общедоступной информации? Элор, ты тесно общался с Изрель, может, она тебе что-нибудь рассказывала?
У Элора шире распахиваются глаза (и не только у него!), он нервно хмыкает:
— Рассказывала, но не это.
Я интересуюсь у несколько шокированного императора:
— Архивампиры хотя бы намёком не обозначали, что рядом с Нергалом кидаются на других существ?
Он мотает головой, и я рассуждаю дальше:
