— Одного из Смотрителей, — горько ответил Таффорд. — Мой приятель, мы с ним с детства знакомы. Нашли около того Источника, где пришлось переустанавливать печать. Он не смог справиться сам, почувствовал, что Тёмная Материя завладевает им и перерезал себе горло.
Я вздрогнула. Посмотрела на Илладара, который побледнел так, что стал чем-то похож на Хранителя. Только без сияния. Как хорошо, что он — наполовину химера! Потому что… потому что, кажется, я в него влюбилась. Не просто потому, что он — моя истинная пара, красавчик и вообще принц, а потому что замечательный!
И целуется отменно. Тоже плюсик в его пользу, что уж.
Мирд, что характерно, очень расстроился. Он вообще отличный король. Беспокоится о своих подданных искренне, от всей души. Потому что сам из народа, и в то же время в нём есть высокородная кровь, ведь он бастард одного из герцогов. До того, как уйти в подполье он успел получить хорошее образование. Умение разбираться в законах и управлении, а также понимание, что такое внешняя политика и с чем её едят, делают его достойным звания короля.
Короля, который знает жизнь своего народа изнутри.
— Странно. — Задумчиво потеребил бороду Торн. — Обычно мы не ходим проверять печати в одиночку. Нас всегда минимум трое.
— Тут тоже было трое, — ответил ему Таффорд. — Меньше чем по двое, и то в крайних случаях, они не ходили. Поэтому, помимо всего прочего, нужно выяснить, куда девались остальные.
М-да, тут даже и не знаешь, что хуже: перерезанное горло или то, что со Смотрителями могла сделать Тёмная Материя.
За ужин сели без особой радости. Нет, рыдать никто не рыдал, молчания тоже не было, но чувствовалось напряжение. И усталость. Мне кусок в горло не лез, если честно, хотя я и не была сильно голода. Мы ведь вернулись куда раньше, да и поели с тех пор не один раз — уж больно наши оглоеды аппетитно жевали. И если у них была на то необходимость — они пережили серьёзные изменения в организмах, то мы просто ели с ними за компанию.
К концу ужина, когда сытная еда и горячее питьё всех расслабили, началось обсуждение стратегии.
— По-хорошему, не ногами там ходить надо, — проговорила Уна.
— Но магию использовать не желательно, можно ненароком зацепить Тёмную Материю, — тут же возразил Таффорд.
— Совершенно верно, — кивнула ему Хранительница.
И многозначительно посмотрела на змею.
— Я включус-сь, но долго летать не могу, — отозвалась Зика. — С-сюда бы Наташ-шин параш-шют.
Хм, она же вроде перестала у меня шипеть? Видимо, поддерживает образ.
— А прыгать откуда? — резонно возразил Ортос. — Да и приземляться в горах — дело опасное. Мало ли куда занесёт.
Завязался спор. Вспомнилось, что дельтаплан тоже имеется, и он куда более удобен в управлении. Его когда-то с Земли принесли, после того, как парашют освоили.
Много чего тогда обсудили, даже кота, который поспешил смыться в комнату, пока не вскрылось, что он уже не совсем и кот. Уна, кстати, похоже, заметила, что с моими питомцами что-то не так, но при всех разговор заводить не стала. Лишь многозначительно на меня посмотрела, а после выдала:
— Потом всё обязательно расскажешь.
Мне не оставалось ничего, кроме как согласно кивнуть.
Разговор с Уной состоялся практически ночью. С ней же пришла и тётя Наташа, ибо от неё скрывать такие важные новости было бы попросту предательством. Что характерно, клятву принесли обе, хотя насчёт Уны можно было не переживать. Кто сможет на Марэлле допросить Хранителя? Да никто! Нет таких сил. Разве что другие Хранители, но их-то как раз введут в курс дела, ибо новость слишком важна для этого мира.
— Надо же, не ожидала, что и тебя, Барс, увижу в человеческом облике, — покачала головой Уна. — Ты с каждым днём удивляешь меня всё больше и больше. Учитывая, что магичишь ты без использования Материи…
Барс судорожно сглотнул. Он и не знал, что не только Зика обратила внимание на его тип магии.
— Кстати, Барс, а то, что ты употребил в горах на Земле, было похоже на сегодняшнее вещество? — перевела я тему чуть в иное русло, пока он не сгенерировал портал в неизвестность из страха перед экспериментами. — Ну, или как это правильно назвать?
— Да, привкус был похож, характерный такой, солоноватый, — кивнул мне кот.
Точнее волосатый парнишка. Хм, кажется, он немного подрос? Неудивительно, учитывая, сколько раз он сегодня ел. И в каком количестве.
— Надо же, как всё-таки удивительны переплетения Судьбы, — задумчиво проговорила Уна. — Вы не просто пара предназначенных друг другу людей, ваши питомцы тоже вплетены в это уравнение. Чувствую, я не так уж и устала, чтобы уходить на покой, пусть и готовлю себе замену. Вас точно нельзя ни на кого оставлять, иначе начудите такого, что Марэлл содрогнется.
— Я смущённо хихикнула, Зика ухмыльнулась, Илладар же радостно улыбнулся.
— Твои слова для нас — большая честь. — Он встал, склонил голову, прижав при этом к груди правую руку.
У меня же слёзы на глаза выступили.
С одной стороны, я понимала, что Хранители устают от своего бремени. Тем более что несут они его о-очень долго. Рано или поздно они устают настолько, что передают свои тайные знания достойному ученику и уходят на покой. Доживают несколько лет в уединённом месте, а после улетают за Грань.
С другой стороны, если Уна от наших проказ настолько взбодрилась, что подумывает задержаться… Да это просто здорово!
Спать мы ложились (с трудом выпроводив Илладара с котом из спальни) уже не такие подавленные. На том, чтобы убрать кота из нашего женского общества, настоял мой жених. Потому что он теперь не просто животное, а вполне себе человек мужеского полу. Посему нечего ему делать в женской спальне после полуночи.
А потом всё завертелось ещё быстрее, чем было до того.
Второй Хранитель, проанализировав тело найденного Смотрителя, выдал и дату смерти, и некоторые нюансы вроде того, что рядом с ним некоторое время лежал его помощник. То есть, его тоже уже нет в живых, но куда девалось тело — непонятно. Насчёт третьего Смотрителя ничего не было ясно. Как и не было ясно, почему поисковый артефакт, с помощью которого их пытались найти, не выдавал ничего конкретного. Даже факт их смерти.
Видимо, воздействие Тёмной Материи так сказалось.
После этого все занялись осмотром гор, задействовав дельтаплан армарийцев, Зику, ну и пешие группы никто не отменял. Поскольку пришлось разделиться, предварительно проверив последнюю печать, то условились, что пока занимаются только поиском. Без полного состава команды к аномалиям ни в коем случае никто не подходит.
Разумно, да и никто не спорил. Все прекрасно понимали, к чему может привести неоправданный риск.
Нас с Илладаром в эти походы не брали, ибо ему ещё восстанавливаться и восстанавливаться, а я не обладаю достаточной подготовкой и нужной для этого дела квалификацией. Зато мы много работали с дарием. Уходили через Цимму в Армарию, где у Илладара была оборудована прекрасная лаборатория, вечером возвращались.
