Нив принялась вышагивать взад-вперед по коридору.
– Вы подыскали ей новое местечко? При Храме Рильта?
– Они готовы принять ее в течение недели. Климат в Рильте еще более неприятный, чем в Валлейде, и не так уж много находится сестер, готовых жить там. Они будут счастливы видеть ее и всех, кто откажется присоединиться к Ордену Пяти Теней. – Арик стиснул зубы. – Я до сих пор считаю это название нелепым.
Нив снова испытала облегчение. Жрицы, которые не захотят присоединиться к ним, покинут Валлейду, отправятся за море. Нив не хотела, чтобы буря смерти, кружащаяся вокруг нее, затронула кого бы то ни было.
Арик встревоженно посмотрел на нее, но промолчал. Ничто в его позе не говорило о том, что он нервничает. На самом деле, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, с игривым темным локоном, упавшим на лоб, он выглядел почти безмятежно.
Десять минут прошли. Арик нежно коснулся плеча расхаживающей девушки, чтобы остановить ее, и с легкой улыбкой указал вперед.
– Моя королева.
На мгновение Нив застыла, но взяла себя в руки, неуверенно улыбнулась в ответ и позволила ему отвести себя в Храм.
Храм был выстроен в форме амфитеатра. За века главная его зала сделалась почти подземной. Попасть туда можно было только через два коридора – один вел из дворцовых садов, другой, гораздо более длинный и более тщательно охраняемый, – прямо с городской улицы. Оба были совершенно пусты. Когда они подошли к двери, изнутри донеслись шепотки. Арик выпустил руку девушки, ободряюще сжал ее плечо.
Нив закрыла глаза, стиснула кулаки. И толкнула дверь.
Тилия стояла на возвышении в самой нижней части зала. Кисти рук она спрятала в рукавах. Лицо ее было спокойным, но в глазах плескалась паника. Кири и ее последователи из Ордена Пяти Теней стояли полукругом позади. Остальные жрицы молча сидели на скамьях, кругами уходящих вверх. В воздухе висел страх, густой, как дым свечей.
Нив двинулась к Тилии. Верховная жрица коротко поклонилась:
– Ваше Величество, чему мы обязаны такой чести? Знай я, что в хотите встретиться со мной, я бы нашла время, чтобы вас принять. – Страх сделал ее дерзкой. Глаза Тилии горели гневом, хотя голос звучал дружелюбно. – Есть правила. Насколько я помню, в них нигде не упоминается, что кто-либо, кроме меня, может созвать общее собрание Ордена.
Лицо Кири, стоявшей за спиной Тилии, ничего не выражало, но глаза горели злой радостью. Нив ничего не ответила. Она спускалась по лестнице, медленно, со всей величественностью, которой обучила ее мать. Сердце в груди бешено стучало.
Тилия визгливо рассмеялась:
– Ведь нет никаких вопросов, в обсуждении которых должна принять участие каждая жрица нашей столицы?
– Есть, – ответила Нив.
Тилия закрыла рот так резко, что клацнули зубы.
Нив наконец-то добралась до возвышения. Никаких особых предписаний на этот счет не существовало, и поскольку девушка чувствовала себя обессиленной, она хотела закончить все как можно быстрее. Нив подняла руку и положила Тилии на плечо.
– Благодарю тебя за службу. И освобождаю от нее.
Верховная жрица затряслась – Нив почувствовала это ладонью и сняла ее с плеча Тилии, борясь с желанием вытереть руку об юбку.
– Тебя ждут в Рильте, – скороговоркой выпалила она, страстно желая закончить это все побыстрее. – Ты отбываешь туда через час. Принц-консорт будет тебя сопровождать.
Арик с каменным лицом, сцепив руки за спиной, шагнул из двери на верхний пролет лестницы.
Слезы ярости блестели в глазах Тилии. Рот искривился от гнева.
– Значит, это правда, – прохрипела она. – Ты впала в ересь. Думаешь, я не знала, что вы устраиваете в Святилище? Что ты, Кири и этот флорианский кобель, который у вас с сестрой был один на двоих, плетете какой-то заговор?
Тилия возвысила голос, обращаясь к собравшимся жрицам:
– Неужели вы последуете за теми, кто оскверняет священный лес? Королева или нет, за такое кощунство она достойна только кос…
Кинжал был церемониальным. По правде говоря, Нив даже не знала, было ли он наточен. Слуги в спешке – все приготовления к этой проклятой коронации делались в спешке, под торопливое бормотание о силе и стойкости Валлейды – прицепили его на талию Нив. Но она не колебалась ни секунды. Просто вытащила кинжал из ножен и прижала его к горлу бывшей Верховной жрицы.
– Священный лес, – ровным голосом произнесла Нив, – и является причиной того, что Короли не возвращаются.
Тишина воцарилась над амфитеатром. Губы Кири скривились в холодной улыбке. Глаза Арика, стоявшего наверху, почти пылали.
Слезы брызнули из глаз Тилии от подобного святотатства. Нив чувствовала, как под лезвием кинжала на горле жрицы бьется жилка.
– Богохульница! – прошипела Тилия. – Это твое прегрешение сторицей вернется к тебе, Нивира Кейорет. Каждый, кто причинит вред Диколесью, поплатится за это.
Нив пожала плечами, по-прежнему крепко держа кинжал.
Низложенная Верховная жрица судорожно вздохнула и закрыла глаза. Когда она открыла их снова, взгляд Тилии уже был спокойным. Нив отвела кинжал от ее горла и позволила Тилии покинуть Храм с высоко поднятой головой. Слезы текли по лицу низложенной Верховной жрицы, и она даже не пыталась скрыть их.
Нив перевела взгляд на жриц – море белых одежд и потрясенных глаз. Она уже не чувствовала пальцев, которыми сжимала рукоять кинжала; когда девушка убирала его в ножны, лезвие задело ее большой палец и порезало его. Стало быть, кинжал все-таки был наточен. У Нив начали подрагивать колени, но она из последних сил держалась прямо и величественно. Путь, который привел ее сюда, был таков, что угроза пустить кому-нибудь кровь уже не была для Нив чем-то из ряда вон выходящим.
– На корабле хватит места для всех, кто захочет последовать за Тилией. – Нив указала на дверь. – Вы слышали ее. Вы знаете, во что мы верим. Чем мы занимаемся.
Ее голос был полон непритворной убежденности. Но в самой глубине души девушки все еще шевелился червячок сомнения. Это ради Рэд. Это все – ради Рэд.
Нив повернулась к жрицам, стоявшим позади нее.
– Кири. Именем наших Потерянных Королей и магии ушедших эпох, прошу тебя взять на себя это сложное дело – возглавить своих сестер.
Все жрицы разом вздохнули. Это был беззвучный вздох, но он чувствовался во внезапно сгустившемся воздухе, был виден в блеснувших глазах Кири.
Кири склонила голову:
– Как прикажете.
Затаив дыхание Нив, перевела взгляд на собравшихся. Многие жрицы взирали на происходящее расширенными от ужаса глазами, но возражать никто не стал. Девушка собралась с духом.
– Принесение Вторых Дочерей в жертву лесу – совершенно бесполезный обычай, – зазвенел ее голос под сводами Храма. – Их отправляли в пасть Волку, чтобы утолить его жажду крови, но это ничего не дало. Даже если чудовища, которых он держит в темнице, когда-либо и существовали не только в мифах, они давно мертвы. И Волк не освободит Королей, какие бы жертвы мы ему ни принесли. – Нив скривилась. Ей приходилось разговаривать со жрицами на их языке, используя принятые в их среде термины, но пусть ее забрали бы тени, если от этого они меньше горчили на губах. – Короли заперты в тюрьме, которую они помогли создать. Диколесье захватило их. Ослабнет Диколесье – Короли станут сильнее. Когда Короли освободятся, верные будут вознаграждены.
