Кулон Нив так и лежал в ящике ее стола. С того самого дня, когда она случайно капнула на него своей кровью и ощутила непреодолимое чувство, что за ней наблюдают, девушка больше не прикасалась к нему.
Поначалу Кири, казалось, была раздражена этим тихим бунтом, но давить на Нив она не стала. Арик, который по неизвестным ей причинам никогда не имел собственного кулона с обломком священного дерева, почти обрадовался ее отказу носить свой.
Но все остальные жрицы носили. Каждая получила от Кири кулон после того, как впервые полила обломки священного дерева своей кровью и овладела магией Тенеземья. Нив не знала, где Кири берет эти обломки; они точно были не от одного из деревьев, теперь занимавших почти все Святилище. Спрашивать она не стала.
Новости о переменах в Ордене постепенно распространились по континенту. Подробностей, конечно, никто не знал. Но люди осознавали, что теперь для возвращения Королей делается нечто большее, чем отсылка в лес Второй Дочери раз в сто лет. Что свечи в Святилище теперь серые, а не алые. Нив опасалась возмущений, но оказалось, что Кири была права. Какое бы изменение в догматы ни внесли в Валлейде, все остальные Храмы просто последовали ее примеру – в особенности после того, как многим стало известно, что новые жрицы сделали с Гаванью Флорианы.
Полная картина происходящего не была известна никому. Даже Нив не знала, как можно описать это все словами. Но некоторые жрицы из других стран оказались достаточно любопытны, чтобы прибыть в Валлейду и примкнуть к обновленному Ордену. Орден все еще не восстановил свою численность после изгнания несогласных в Рильт, но рос – хотя и медленно, но постоянно.
Из Святилища вышла жрица с испачканной кровью чашей в руках – ежедневный дар Арика. Нив никогда не замечала за ним особой чувствительности, но он обычно либо передавал чашу с кровью через жрицу, либо приносил ее сам, вместо того, чтобы вспарывать себе ладонь прямо в Святилище. Тем не менее кровь сохраняла свою магическую силу. К тому же именно Арик пробудил обломки ветвей в Святилище, позволив жрицам начать выдергивать белые деревья из леса по одному.
– Ваш нареченный скоро придет посмотреть, сколько деревьев нам удалось вытащить сегодня, – сказала Кири, подходя к Нив. – Вы останетесь, подождете его?
Она не собиралась оставаться. Нив направлялась в гарнизон к Норускану, капитану королевской стражи, – узнать, не получил ли он весточки с границы Диколесья. Кири об этом знала. И тем не менее спрашивала, словно ожидая получить от Нив другой ответ.
– Вечером я не приду. – Нив зашагала по тропинке прочь. – Передай Арику, чтобы зашел ко мне, когда вы тут закончите.
Ей нужно было поговорить с ним. Арик, в совершенно нехарактерной для него манере, тоже очень переживал за Рэд. Он предупредил Нив, что та, кто вернется к ним из леса, может оказаться совсем другим человеком – не той, кого они потеряли. Связь с Диколесьем меняет людей, и разрушить эти узы трудно. О Рэд он теперь упоминал довольно равнодушным тоном. Иногда, когда у Нив были силы размышлять о таких вещах, она задумывалась, почему же Арик тогда делает все для того, чтобы Рэд вернулась? Но отношения между сестрой и Ариком всегда были сложными. А уж отношения, связывающие их троих, – и подавно.
Нив отошла уже довольно далеко, когда Кири снова заговорила:
– Мы сделали тебя королевой по многим причинам, Нивира. А ты, кажется, думаешь только об одной.
Нив замедлила шаги, остановилась.
– Не только для того, чтобы вернуть Рэдарис. – Кири произнесла имя почти с яростью. – Не только для того, чтобы отомстить Волку. Но для того, чтобы вернуть наших богов. Я начинаю опасаться, что, если твоя сестра вернется, ты можешь прекратить участие в нашей великой работе.
Нив и сама не знала, как она поступит. Но холодная магия, дремавшая в ее ладонях, давала утешение, чувство безопасности и власти. Будет трудно отказаться от этого всего.
– Не прекращу.
– О, я, конечно, тоже на это надеюсь, – и после паузы добавила низким голосом: – Может быть, мы слишком поспешили создать тебя. Сделать тебя королевой.
Эти слова откликнулись эхом в самых темных уголках ее души. Пробудили мысль до того неприятную, что не давала ей спать по ночам. Мысль, которую Нив тщательно запирала на самые крепкие замки, но та не оставляла ее, возвращалась раз за разом – угрожающая фигура, сотканная из мрака.
Не раздумывая ни секунды, Нив развернулась, подошла к жрице, коснулась руки Кири и позволила всей своей странной темной силе уйти в тело жрицы.
Впервые это вышло случайно – она коснулась руки Арика, когда просила передать ей вино. Он тоже был полон этой магии, подобное притянулось к подобному, и между ними проскочила холодная искра. Арик вскрикнул. Нив попыталась извиниться. Он покачал головой:
– Да не за что, – и стиснул ножку своего бокала. – Ты постигла эти тайны настолько глубоко, насколько я себе и представить не могу, Нивира.
Нив почему-то покраснела и отхлебнула вина. Она отвернулась, но знала, что Арик не сводит с нее глаз, в которых полыхали чувства, которые она не могла прочесть.
Теперь она направила эту холодную магию осознанно, с намерением причинить боль. Кири зашипела, подтверждая, что Нив это вполне удалось.
– Ты меня не создавала. – Нив скрючила пальцы, как когти. Иней толстой коркой покрыл ее ладони, вены стали черными. – Что бы ты ни успела создать, меня ты не создавала.
Голубые глаза сузились.
– Я дала тебе силу, Нивира. Не забывай об этом.
– Ты показала мне, где ее можно черпать. Я взяла ее сама. – Нив сжала руку еще сильнее. – Никто мне ничего не давал. Это только я брала все, что мне нужно.
Она выпустила руку Кири. На коже жрицы остался сине-черный след, как от обморожения. Кири прикрыла пятно второй рукой.
– Смотрите не откусите больше, чем сможете проглотить, ваше величество, – пробормотала она. – Речь идет о вещах гораздо более великих, чем вы. Более великих, чем ваша сестра. И даже если она вернется, она будет привязана к Диколесью способами, которых вы не понимаете. Если вы хотите, чтобы она вернулась к вам полностью, вам буду нужна я.
По спине у Нив пробежал холодок – она поняла, что Кири права.
– Посмотрим. – Нив резко повернулась на каблуках, натянула на голову капюшон черного плаща и покинула Верховную жрицу.
Гарнизон был почти пуст. Половина армии находилась в Флориане, своим присутствием предотвращая вечную угрозу беспорядков, а почти все остальные силы патрулировали границу Диколесья в ожидании появления Рэд. Наверное, глупо было оставлять столицу практически незащищенной.
Нив махнула рукой. Мороз потек сквозь ее пальцы. Трава, растущая в щелях между булыжниками мостовой, побурела.
Возможно, и не такой уж незащищенной.
Норускан встретил ее у входа, как всегда. Нив взглянула на него из-под капюшона. Не самая удачная попытка скрыть свое лицо – с такого расстояния ее вполне можно было узнать.
