– И тебя это устраивает?
– Это не мое решение. – Эммон хотел прислониться к лестнице с беспечным видом, но движение вышло жестким.
Файф вздохнул, ссутулился.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Он перевел взгляд с Эммона на Рэд. – Вы оба знаете.
– Файф, – предостерегающим тоном сказала Лира, хотя сама беспокойно кривила губы.
Она посмотрела на Рэд:
– Я могу проводить тебя до границы. Убедиться, что ты не заблудилась и дошла.
– Минутку. – Рэд кинулась вверх по лестнице. – Я кое-что забыла.
Задыхаясь, она вбежала в их комнату. Ее свадебный плащ цвета полыхающего в камине огня, которым она укрывалась, так и лежал на полу. Рэд подняла его, и отблески пламени заиграли на вышивке.
Перо лежало на столе, рядом с беспорядочной стопкой бумаг и книг на языках, которых она не знала. Рэд проверила перо пальцем, макнула в чернильницу.
«Три дня, – нацарапала она. – Потом я снова хочу спать на кровати».
Рэд спустилась по лестнице. Эммон скользнул взглядом по плащу, глянул ей в лицо. Он ничего не сказал. Рэд поджала губы, закинула сумку на плечо.
Лира окинула их быстрым взглядом и двинулась к выходу.
– Как будешь готова, подходи к воротам. Жду тебя там.
Файф открыл было рот, но тут же закрыл его, так и не произнеся ни звука. Неловко помахал рукой на прощание и ушел в кухню.
Рэд и Волк остались наедине.
Эммон молчал. Где-то в глубине души он все еще верил, что Рэд останется. Она видела это по его сжатым кулакам, по тому, как кадык беспомощно трепыхается в его горле. Так много слов, которые они не сказали друг другу, повисли в воздухе, что единственное, которое он мог произнести, было: «Прощай».
Рэд не позволила ему этого сделать.
– Три дня.
Рэд повернулась, натянула алый капюшон и выскользнула в дверь, оставив Волка в тенях.
* * *
Полумесяц тора поблескивал на спине Лиры. Она стремительно и ловко пробиралась через Диколесье. Рэд – за ней по пятам. Несколько минут они двигались в тишине, а затем Рэд услышала негромкий, но знакомый звук, от которого чуть подрагивали деревья. Где-то рядом открылся еще один разрыв.
– Проклятие! – Лира обнажила тор, привычным движением вытащила пузырек с кровью из поясной сумки. – Мы продолжим путь, но внимательно смотри под ноги.
Рэд кивнула, скрючила пальцы. Нить магии в ее груди начала закручиваться. Рэд была готова применить ее. Они продолжали красться вперед. Наконец из тумана проступил темный край ямы, где должно было находиться страж-древо. Над ней кружился вихрь листьев и веток.
Лира откупорила пузырек с кровью и вылила его на покачивающуюся спираль. Раздался вой, спираль из листьев распалась. Листья упали на землю – они были лишь слегка затронуты теневой гнилью.
– Вовремя мы подоспели, – сказала Лира, но тор в ножны убирать не стала. – Эммону придется…
Следующая тварь выпрыгнула из разрыва стремительно, словно усвоив урок своего медлительного предшественника. Она не стала утруждать себя и лепить из листьев, веток и костей даже подобие человека. Теневая тварь выскочила у них из-под ног и бросилась на них.
Обе действовали инстинктивно. Рэд стиснула пальцы, призвала магию и заставила плети вьюнка вылететь из лесной подстилки. Они пробили не до конца успевшую сформироваться теневую тварь, заставили ее развалиться на куски. Это замедлило атаку, но не намного; тварь мгновенно собралась обратно.
Но теперь уже Лира была готова встретить ее. Она выхватила пузырек с кровью, полила ею клинок и бросилась на теневую тварь.
Изогнутое лезвие тора тускло сияло в слабом свете Диколесья. Кровь и древесный сок летели во все стороны. Меч казался продолжением руки Лиры, она кружилась, словно в танце, рубя врага. Плети, которые продолжала направлять Рэд, непрерывно разрывали тварь на куски, а Лира разрубала каждый кусок окровавленным лезвием. Каждая часть теневой твари, которой коснулся клинок, бессильно падала на землю и больше не возрождалась. На то, чтобы уничтожить таким образом теневую тварь, у них ушла пара мгновений. Тварь исчезла, оставив после себя кучу гниющего лесного мусора.
Они обе замерли на мгновение, тяжело дыша. Рэд разжала пальцы, плети вьюнка втянулись в лесную подстилку. Она почувствовала привкус грязи во рту. Вены посветлели, снова став голубыми.
Это был самый успешный призыв магии Диколесья с тех пор, как она помогла Эммону отбиться от червеподобной твари на обратной дороге с Края, но Рэд это не казалось большим достижением. Разрыв они все равно закрыть не могли, а пока он будет оставаться открытым, любая победа будет временной.
Некоторое время они молча выжидали, не исторгнет ли разрыв еще кого-нибудь. Затем Лира вложила тор в ножны, не став вытирать клинок.
– Разрыв небольшой. Теневая тварь не успеет собраться с силами для новой попытки выбраться прежде, чем Эммон сможет добраться до него. Ну, я на это надеюсь. – Она снова двинулась через лес. – Я бы полила его кровью, но не хочу переводить запасы зря. Тем более толку все равно не будет.
Рэд на мгновение задержалась у разрыва, глядя в круг темной гнилой земли. Потом, тихо выругавшись, последовала за Лирой.
По мере приближения к границе лес редел. Густой туман стеной стоял между Диколесьем и внешним миром, но сквозь дымку начинали проглядывать кусочки голубого неба. Валлейда была рядом, до нее можно было дотянуться рукой. На Рэд нахлынули дурные предчувствия и тоска по Крепости.
Они добрались до опушки быстрее, чем того хотелось бы Рэд.
– Три дня, – сообщила Рэд точно так же, как Эммону. Словно бы Диколесье могло слышать ее и умело считать дни. – Это не должно занять больше трех дней. Потом я вернусь.
Лира кивнула – лучи солнца, пробравшиеся между ветвями, заиграли на ее туго заплетенных косах.
– Три дня. – И двинулась обратно в туман. Обратно к Крепости. Домой.
– Позаботься о нем, – пробормотала Рэд. – Пожалуйста.
– Как всегда. – Лира оглянулась через плечо, темные глаза сверкнули в полумраке. – Помни, что я тебе сказала.
Рэд кивнула. Волны магии леса выжидательно переливались в груди.
Когда Лира скрылась в тумане, Рэд повернулась к деревьям, между которыми прошла в свой двадцатый день рождения. Глубоко вздохнула и прошла между ними снова.
Солнечный свет резанул по глазам, почти ощутимо надавил на плечи. Некоторое время Рэд стояла на опушке, моргая, – девушка в алом плаще на краю мира. Небо было по-осеннему ярко-синим. Рэд почувствовала запах дыма – где-то недалеко жгли костер.
За спиной раздался шепот. Рэд повернулась, всматриваясь в тени Диколесья. Оно бормотало что-то на своем странном языке листьев и шипов.
