Когда они добрались до сторожевой башни, Норускан подъехал к часовому, поднял руку Рэд так, чтобы наручники сверкнули в свете солнца.
– Воришка из дальней деревни, – рявкнул он.
Рэд поджала губы, услышав такую откровенную ложь, но промолчала. Не спорить с солдатами в данный момент казалось ей лучшим вариантом, самым верным способом как можно быстрее добраться до Нив.
Часовой лениво махнул рукой. Ворота открылись.
Норускан направил свою лошадь к дворцу. Когда они прибыли во двор, он спешился и осторожно помог слезть Рэд. При этом он случайно коснулся ее обнаженной руки и отдернул свою так, словно обжегся.
Они боялись ее. Когда-то подобное отношение опустошало, но теперь Рэд задалась простым вопросом: как она могла бы это использовать? Все еще скованными руками она неуклюже развернула свой плащ, надела его, затянув на горле завязки.
Солдаты отконвоировали пленницу в Храм, окружив с двух сторон – руки на рукоятях мечей, глаза устремлены куда угодно, только не на нее. Они двигались по отделанному мрамором и стеклом коридору, что вел в Храм через дворцовые сады. Но в центральное помещение Храма, где ярусы скамеек вздымались друг над другом, не пошли. Вместо этого они остановились у простой деревянной двери. Норускан жестом отпустил остальных, а сам зашел внутрь вместе с Рэд и закрыл за ними дверь.
Дальняя стена, ведущая в сады, была полностью застеклена. Свет, падавший через него, позволял прекрасно видеть каждую мелочь в помещении, в котором они оказались. У окна стоял стол, за которым сидела единственная жрица. Увидев вошедших, она медленно поднялась, спрятав кисти в рукавах. Пылинки, хорошо видимые в солнечном свете, облаком взметнулись вокруг ее рыжих волос.
Вот, значит, какова новая Верховная жрица. Рэд нахмурилась. Она не сильно удивилась – предыдущая, Зофия, была очень стара. Но Рэд была уверена, что видела в волшебном зеркале именно эту женщину, и это заставило ее насторожиться.
Святилище. Чем бы они тут ни занимались, они делали это в Святилище.
– Ваше Святейшество. – Норускан поклонился. Рэд и не подумала делать ничего подобного. – Она утверждает, что является Второй Дочерью.
Жрица скользнула по Рэд оценивающим взглядом голубых глаз.
– А как по-твоему?
– Она вышла из Диколесья, – быстро ответил Норускан. – Никаких признаков… чудовищности она не продемонстрировала.
Рэд расправила плечи, пытаясь встретиться взглядом с Верховной жрицей, но та стояла против света, и лицо ее оставалось в тени.
– Каких доказательств вы от меня ожидаете, Ваше Святейшество? – осведомилась Рэд и добавила прямо, поскольку никогда не была искушена в дипломатии: – Если вы отведете меня в Святилище, чтобы я могла вознести благодарственные молитвы, я уверена, что я таким образом смогу ответить на любые ваши вопросы.
– Не будем так утруждаться. – Жрица выступила на свет, руки свободно свисали вдоль ее тела. Рэд увидела кулон на ее груди – кусок белого дерева, пронизанный нитями тьмы. Глаза Рэд сузились, и жрица заметила это. Она приподняла кулон длинными, очень белыми пальцами так, чтобы он стал отлично виден на свету.
– Тебе это, конечно, знакомо. Ты вся пропитана этим, как труп – гнилью.
– Не понимаю, о чем вы. – Но осколок магии Диколесья в груди Рэд задрожал, а сила потекла по ее телу, обвиваясь вокруг костей.
Верховная жрица – Кири, Рэд наконец вспомнила, как Нив называла ее во время подслушанного через зеркало разговора, – приподняла уголок рта в холодной улыбке, выпустила кулон из рук. Неторопливо подошла к девушке настолько близко, что той пришлось подавить желание попятиться от нее. Жрица впилась в Рэд ищущим взглядом, как будто могла видеть ее насквозь.
– Твое появление может пустить все под откос, – сказала она, разговаривая словно сама с собой. – Но ты можешь оказаться полезной пешкой.
Рэд нахмурилась, на этот раз по-настоящему сбитая с толку.
– Я не понимаю…
Кири не дала ей закончить – вскинула руки, скрючив пальцы. Ледяной холод обрушился на Рэд. Непроизвольно она тоже вскинула руки, пытаясь отразить магическое нападение, но не смогла найти в себе ни капли той силы, с которой уже научилась управляться. Что бы такое ни делала Верховная жрица, это забивало вены Рэд льдом. Ее собственная сила иссохла, затаилась и исчезла. У Рэд было такое ощущение, словно ее растоптали холодным каблуком. Магия Диколесья, украденная, испорченная, ползла по ее телу, словно что-то пытаясь найти.
Это все имело некоторый извращенный смысл. Возвращение Рэд стало бы достаточным поводом для Нив, чтобы перестать бороться с лесом. Но не для Ордена. Они боролись за что-то еще, жаждали какой-то другой награды за свои труды.
Эта холодная, ужасная магия могла быть частью этой награды. Но только частью.
Когда холод отхлынул, Рэд обнаружила, что стоит на коленях. Она хватала воздух грудью, горло саднило от холода. Кровь из ее носа капала на мраморный пол.
Краем глаза она заметила, что Норускан вздрогнул.
Вены на запястье Верховной жрицы были чернильно-темными, покрытыми острыми кристалликами тающего льда. Она обмакнула длинный палец в кровь на полу, подняла его, рассматривая на свету.
– Алая, – прошептала жрица. – Только алая.
Она оскалилась, солнечные зайчики заиграли на ее зубах. Кири посмотрела на Норускана.
– Оставь нас.
Воин почти с сожалением глянул на Рэд и двинулся к двери. Она закрылась за ним со звуком, который для Рэд прозвучал как звук крышки, захлопываемой над гробом.
Трясущейся рукой девушка вытерла рот.
– Я просто хочу увидеть Нив, – дрожащим голосом произнесла она, ни капли не пытаясь показаться более жалкой, чем она была на самом деле. Рэд казалось, что ее вывернули наизнанку, вытащили под безжалостный свет все секреты, которые она таила под кожей. – Просто отведите меня в Святилище и дайте увидеть Нив.
Ей нужно было увидеть, что творится в Святилище. Ей нужно было увидеть, что сделала Нив, чтобы понять, как это исправить. В особенности – если оно породило эту силу, эту извращенную тьму, которая делала ее такой слабой, заставило Диколесье внутри нее отступить. Если эта магия оказывает такое влияние на нее, что она сделает с Эммоном?
Кири по-прежнему рассматривала кровь на своем пальце.
– Ты увидишь королеву, когда я сочту это безопасным. – Она встала, вытерла руку о свое одеяние, оставив на нем алую полосу. – Там что-то есть, какой-то остаток нити, которой ты связана с лесом. Ты ее просто скрываешь. Но поверь мне, она будет найдена.
– Я не понимаю. – Рэд села на пятки. – Вы делали Диколесье слабым, чтобы я могла оттуда вырваться. Я здесь. Разве не этого вы добивались?
– Глупая девчонка. Это все намного больше, чем ты и твоя глупая сестра. – Верховная жрица кружила вокруг нее, как птица-падальщик. – Вы уже послужили одной цели. Возможно, сможете послужить и другой. Не мне это решать.
