Зазвучали трубы, и в открытые ворота замка первой въехала большая, богато украшенная повозка. Следом с ближайшим окружением сам король. Из повозки вышла исполненная ответственности генеральская вдова с гербовой лентой на рукаве и прошествовала вдоль выстроившихся в два ряда стражников в большой зал.
И началось королевское сватовство.
Для Мары все прошло ужасно быстро и как во сне. Окончательно осознала реальность она, когда наутро выехала с кортежем в столицу. Там, в часовне королевского замка должно было состояться венчание.
Снова она смотрела, обернувшись назад, как исчезают вдали стены родительского замка. И думала, в который уже раз уже ей предстояло проделать эту дорогу? В третий?
Первый раз на отбор, второй раз в долг, а теперь вот…
Она глубоко вдохнула и, пропуская мимо ушей тарахтение Гизел, разглядывавшей всех и все комментировавшей, уставилась в окно. Нашла взглядом спину Родхара и…
И тут она увидела волка. Призрак важно трусил рядом с королем по правому борту повозки. Хорошо, что Мара сидела, а то так и села бы с открытым ртом.
* * *
Кортеж вроде бы двигался неспешно и несколько раз останавливался в дороге, и все равно к вечеру они прибыли в Лендрио. А завтра в полдень должно было состояться королевское венчание.
И вот на том самом венчании оно и произошло.
Эпилог
Обычно такие значимые события, как королевская свадьба, не свершаются так скоропалительно. Но ведь всему этому предшествовал отбор, по завершении которого как раз и должно было состояться венчание. Да еще вмешались жизненные обстоятельства в виде короткой и победоносной войны с Грихвальдом.
В общем, все состоялось быстро.
Будущая королева шла к алтарю в простом синем платье. Оно было единственное ненадеванное из тех, что Родхар когда-то приобрел для нее в Даршантце. Гизел хотела подготовить ей другое, понаряднее, но Мара сказала, что в новую жизнь пойдет только в новом.
И пусть платье было скромным, зато на груди ее красовалась широкая орденская цепь! Ну, и ожерелье с крупными бриллиантами — маленький подарок Родхара на свадьбу. Остальное Мара просто не стала надевать.
Конечно, кое-кто смотрел ей вслед с недовольством, а за спиной шептались. Однако золотая орденская цепь, полученная за подвиги в войне, затмевала даже блеск бриллиантов, и злословить открыто никто не решался.
А венчание королей Хигсланда происходило в два этапа. И вот об этом стоит рассказать подробно.
По обычаю невесту сопровождали в малую замковую часовню, в которой хранился Ледяной Клинок Айслинг. Где она и дожидалась короля. Его величество приходил туда, и на некоторое время они с невестой оставались наедине со святыней.
А потом король пристегивал к парадному поясу древний меч и переходил с будущей королевой в большую часовню, которая была выстроена рядом с малой. И там при скоплении народа совершался обряд.
На протяжении многих веков все происходило именно так.
Мару отвели в часовню, где ей положено было ждать венценосного жениха, и оставили там одну. И вот она и ждала. А волнение, нервы, все-таки не каждый день выходишь за короля замуж. Уже и в голову полезла всякая чушь. Чтобы не переживать, она стала вертеть головой и осматриваться.
На самом деле Родхар отсутствовал совсем недолго и в часовню вошел все на пару минут позже. И на пороге замер.
Волк, призрачный тотем рода! Впервые он явился ему на глаза!
Волк деловито вертелся вокруг Мары. И на задние лапы приподнимался, и обнюхивал, и буквально мел по юбке хвостом.
«Э, э, э!» — воскликнул мысленно Родхар. — «Пошел от нее, она моя!»
А мохнатый взглянул на него, как на идиота, и картинно закатил глаза, как будто хотел сказать: «Долго будешь там стоять? А то я уже сомневаюсь в твоих умственных способностях», — и неожиданно показал носом на живот Мары.
О… Несмотря на легкий ступор, до Родхара сразу дошло. Он чуть ли не бегом бросился к невесте. А она услышала шаги и обернулась, засияла улыбкой. И…
Тут Родхар увидел, как наглый мохнатый призрак скользнул прямо сквозь ковер под постамент, на котором в драгоценной раке хранился священный меч. И исчез, как не бывало. Вот и гадай теперь, был тут тотем рода или ему все это привиделось от волнения.
«Ну, погоди же ты!» — думал Родхар, обнимая Мару.
Потом, как велит обычай, пристегнул к поясу меч и взял ее за руку.
Вот именно в тот самый момент оно и произошло.
Меч, потемневший от времени, зазубренный, старый, как будто ожил. Засветился и стал прозрачным, словно кристалл льда. А по лезвию побежали яркими цветными искрами морозные узоры.
* * *
Когда Хигсланд увидел, как переливается всеми цветами радуги священный Ледяной Клинок Айслингов, новую королеву безоговорочно приняли все.
Сей знаменательный факт был занесен во все летописи королевства, а его величество Родхар отныне был признан великим королем и сравнялся в славе с легендарным королем прошлого Урдехаром. (И даже чуточку переплюнул его).
* * *
О чем умолчали летописи
За торжественным венчанием королевской четы наблюдали давно почившие, но так до конца и не упокоившиеся предки.
Ничего удивительного, в любом древнем королевском замке найдется пара-тройка неугомонных призраков, которым нравится пугать гостей и изредка вмешиваться в жизнь ныне здравствующих потомков.
Этого, конечно, никто не слышал, но в стенах часовни состоялся некий разговор.
— Наш-то, молодец! Не побоялся ничего! — басил мужской голос. — Все-таки привел девчонку!
— Тощенькая, — проскрипел женский.
— Псссс?! Ты вспомни себя, когда я тебя брал в жены, тоже за веник могла спрятаться.
— Я?!! — древняя дама изобразила праведное возмущение.
А мужчина важно проговорил:
— Помяни мое слово, если эта тощенькая не народит нашему парню полдюжины крепких сыновей!
— Один уже на подходе! — раздался сиплый голос с характерными рычащими нотками.
— Уже? — спросили те двое в один голос.
— Хе-хе! Зря я старался, что ли?
Однако в этот момент священник объявил его величество Родхара и Мару-Элизабету Хантц мужем и женой, и все трое дружно выкрикнули:
— Аминь!
* * *
Полетело в воздух зерно, осыпая молодых. Золотые монеты, цветы и ленты. Толпа взорвалась радостными воплями и кинулась подбирать золото. Каждый хотел монетку с королевской свадьбы на счастье.
А предстояло еще застолье! Дамы собирались блистать нарядами, а кавалеры есть за троих, плясать до упаду и пить за семерых. Сколько после той свадьбы было заключено счастливых браков! А сколько родилось бастардов… Об этом летописи точно умалчивают.
