Оставалось совсем немного, чтобы преодолеть этот рубеж, как слова соперницы все-таки набрали свою силу. Казалось, я ступила на устойчивый выступ, но спустя мгновение он раскрошился и вместе с каменной пылью вниз полетела и я, безуспешно стараясь схватиться хоть за что-нибудь.
Я сдирала свой и так не идеальный маникюр о твердые камни, все корешки обрывались в моих руках, а выступы и трещинки были ничтожно малы, чтобы остановить мое падение. Но последние оказались достаточно острыми, чтобы разорвать брючную ткань и расцарапать мне ногу. Боли от этого я не чувствовала совсем, все чувства померкли в страхе перед падением на землю.
Вдруг мое левое запястье грубо схватили и потянули вверх. Хватка была настолько сильной, что я была удивлена, как это до сих пор не затрещали мои хрупкие косточки. Но лучше пусть мне сломают руку, только не отпускают в свободное падение с этой чертовой скалы. Марсела, держась одной рукой за рукоятку кинжала и опираясь ногами на выступ, второй тянула меня, и я даже не в силах была ей чем-то помочь. Везде передо мной была гладкая отвесная стена как будто проклятие какое-то . Марсела помогала мне карабкаться наверх, а иногда просто тащила волоком за собой.
— Спасибо, — еле выговорила я, пытаясь отдышаться, когда мы оказались наверху.
Марсела скривилась от моей благодарности, как от зубной боли.
— Постарайся не сдохнуть, терпеть не могу похороны, — пробасила эта оборотница. — Бросай ныть, это всего лишь царапина.
Марсела угрюмо кивнула на мою окровавленную ногу, после чего встала и пошла вперед, будто бы не она только что поднимала меня наверх. Удивительной силы женщина! Вот только как такой объяснить, что слезы сами катятся из глаз и порезы на ноге тут ни при чем. Стоит только представить на секунду, что я могла бы разбиться, и Машенька осталась бы сиротой — кровь стынет в жилах. Ну, волки, ну, погодите!
Теперь нас всех, кроме Сании, для которой этот этап был закончен, ждал крутой спуск. Бежать с горы было легко, будто бы и сам ветер подгонял тебя в спину, но ни одна из участниц не спешила набирать скорость. Я так и вовсе болталась в хвосте из вереницы невест. Впереди маячили полуразрушенные веревочное мосты с зияющими пустотой провалами. Запыхавшимся невестам было непросто сосредочиться и удержать равновесие на раскачивающихся мостах, ведь никто из них не хотел ждать, пока пройдет другая и мост перестанет качаться от шагов впереди идущей. Сейчас мое отставание сыграло мне на руку, мне не пришлось толкаться на хлипком мосту с соперницами и рисковать сорваться вниз. Больше рисковать я вообще не была готова! Есть вещи поважнее выигранного испытания.
Воздух ощутимо потяжелел от сырости, а почва под ногами стала более вязкой. Неиссякаемая фантазия нашего дорогого жениха припасла нам здоровенное болото со скользкими кочками, появляющимися то тут, то там. Основательно, конечно, мужчина подошел к выбору своей спутницы, а еще когда-то смеялась над советом сделать совместный ремонт или пойти в поход перед ЗАГСом. Эх, молодо зелено!
Я остановилась с краю, не спеша знакомиться с болотными обитателями ближе, чем мне самой того хотелось бы. Еще несколько участниц стояли здесь же, пытаясь просчитать порядок появления заколдованных кочек.
Малики и Истэки нигде не было видно, что и неудивительно, что поразило меня, так это то, что и Ивет не было ни на этом, ни на том берегу. С бабушки станется, еще и первой к финишу придет. Апони ловко перескакивала босыми ногами по кочкам уже ближе к противоположному берегу, за ней по пятам ступала Агния.
Рика хмурила свой лоб, не в силах вычислить ни единой закономерности появления кочек, а угодить в болото ей совсем не хотелось. Неожиданно у меня зачесалась спина, этого еще только не хватало, а перед глазами замерцал маленький волшебный огонек. Раз — два — три, прыгал огонек перед моим носом. Раз — два — три, появлялись кочки прямо напротив меня. Это что, вальс!? О, Ивет, если это твоих рук дело, то спасибо тебе большое!
Положившись на старушку и откинув все страхи, я ступила на первую кочку, вторую, и уже смелее пошла через болото. Бану, не теряя времени, прицепилась ко мне и шла за мной хвостом, высоко подняв подол платья. Оно же и сыграло с ней злую шутку.
Почти лишенная обзора из-за кружевных юбок и грязи, налипшей на них, практически у самого конца нашей болотной тропы Бану оступилась и соскользнула с кочки в воду. Я к тому времени уже успела соскочить с последней на берег и даже отбежала от болота. Бану смогла выбраться из грязевого рва, вряд ли ей станет болото помехой. Вот только я совсем забыла, что первый раз Бану была в обличье волчицы, а сейчас намокшая ткань платья тянула ее вниз и сковывала движения. Обратиться в зверя рыжеволосая оборотница по каким-то причинам не могла.
«Поделом тебе», — промелькнула мысль у меня в голове, во мне всколыхнулась обида за ее презрение, ужимки и колкости. Я побежала прочь от болота к деревьям небольшого леса, виднеющегося впереди, но каждый шаг становился все тяжелее и тяжелее. Да что же я за человек буду после этого?
Круто развернувшись, побежала со всех ног к Бану, которая барахталась в болоте и еще больше загоняла себя в вязкую топь. Я легла на живот и протянула ей руку, но мы все равно с ней не могли достать друг до друга, а кочки уже бесследно исчезли. Оглядев бегло берег и не найдя ничего, что могло бы помочь, я принялась поспешно стаскивать с себя жакет. Оставшись лишь в рубашке, я, схватив жакет за один рукав, бросила волчице второй. Ткань трещала по швам, но выдержала. Спустя несколько долгих минут мы обе лежали на берегу, пытаясь восстановить дыхание. Марсела и Рика уже давно успели пройти болото и ни одна из них не остановилась, чтобы нам помочь. Они пробежали мимо, лишь полоснув нас взглядами. Убедившись, что больше Бану не грозит утопление, я поднялась и на дрожащих ногах пошла к кромке леса.
Снова последняя, не считая Сании, оставшейся позади и изрыгающей проклятия, и Бану, причитавшей на берегу болота. Сил бежать уже просто не было. Я шла, спотыкаясь о все встречавшиеся на моем пути коряги, пока не упала, потеряв равновесие.
Но вместо твердой земли моя пятая точка приземлилась на что-то очень мягкое и пушистое. Бело-серая волчица юркнула у меня между ног так, что казалось будто бы я оседлала эту огромную хищную зверюгу. Стараясь сохранить равновесие, я машинально схватилась за ее загривок, от чего волчица зарычала. Я тут же в страхе убрала руки, но волчица продолжала топтаться на месте, подталкивая мои ноги своими боками. Может, я упала, потеряла сознание и мне снится сон? Чудаковатый сон, где волчица просит сесть на нее верхом.
— Ты будешь садиться или нет, дуреха? — раздался в моей голове голос Ивет.
Ну вот, точно брежу. Как может Ивет со мной разговаривать мысленно и проникать в мою голову, если у меня есть защитный артефакт?
— А кто дал его тебе, милочка?
Ой…
— Ивет? — стою напротив волчицы и спрашиваю, вглядываясь в ее морду. Сказал бы кто неделю назад, не поверила бы.
Волчица кивнула и забавно фыркнула, выражая этим жестом все, что думает о моих умственных способностях.
