С ужасом Тод подумал о Захари, о настоящем наследнике, ввиду открывшихся обстоятельств. Он был с ним всю его жизнь, именно Тод сопровождал его в самый первый оборот и помог справиться с нахлынувшими инстинктами, оберегал и защищал. Мог бы Захари поднять на него руку, узнав, что они не кровные братья? Тодору хотелось верить в обратное.
— В любом случае, ты прав, — продолжил Элазар свою исповедь. — Я преступил через черту, нападал сам и велел остальным. Убивал ни в чем не повинных жителей. Я не был чудовищем, но стал им, слепо позволяя своей злости взять верх над собой.
Тодор понимал, к чему он клонит, но он не мог заставить себя пойти на убийство. В конце концов, жить с этим бременем будет куда более мучительным наказанием, чем быстрая смерть. Потому он просто оттолкнулся ладонями от балюстрады и пошел к выходу, краем глаза замечая, как старший брат поворачивается за ним.
За свою, пусть и не долгую жизнь, Тодор провел немало часов в тренировочных спаррингах, сражениях, и это сыграло ему сейчас на руку. Он безошибочно уловил быстрое движение за своей спиной, не сулившее ему ничего хорошего. Дальше сработали инстинкты, отточенные до молниеносности. Он резко развернулся, растягивая перед собой магическую завесу-щит, и лишь потом заметил, что от Элазара по воздуху к нему несется черная дымчатая змея. Магическая атака отразилась от щита и устремилась по воздуху к своему создателю, принявшем удар с разведенными в сторону руками.
Лишь сузившиеся зрачки глаз, и выступившие когти были свидетельством того, что ему действительно больно. На его лице не дрогнул ни один мускул, он смотрел прямо на Тодора, высоко подняв голову. Элазар оступился, навалился на почти раскрошившуюся в этом месте балюстраду балкона, и та, не выдержав его веса, обрушилась вниз вместе с самим оборотнем.
Тодор стоял на балконе, не пожелав подходить к краю, чтобы увидеть останки поверженного волка. Он не хотел видеть его тело таким. Пусть в его памяти старший брат останется уставшим, но не поверженным.
Будто почуяв смерть своего лидера, ужасные волки прекратили всяческое сопротивление. Их шерсть дыбилась, лоснилась под закатными лучами солнца, но они не двигаясь выжидали дальнейших событий. Стоило Тодору спуститься и выйти во внутренний двор, как сотни пар глаз уставились на него. Проигравшие ждали вердикт от победителя.
Тод остановился посреди двора, но ни один из волков не спешил подходить к нему.
‒ Элазар мертв, ‒ громко произнес альфа. ‒ Это был его выбор.
Толпа оборотней загомонила, обвиняя Тодора в убийстве, но он старался не обращать на это внимания.
‒ Я не стану разговаривать с толпой зевак, мне нужен ваш новый лидер. С ним мы и обсудим условия нашего дальнейшего мирного сосуществования.
Гул разговоров и рыки стихли, все оборотни прислушивались к словам альфы. Наконец из-за спин более массивных своих сотоварищей вышел молодой худенький паренек, на вид которому было даже меньше, чем Дамиру. Он остановился перед Тодором, смотря на него снизу вверх яркими голубыми глазами, выглядывающими из-под спутанных черных волос.
‒ Не рановато ли ты править собрался? ‒ по-доброму усмехнулся Тод, глядя на юношу перед собой.
‒ Пусть кто-то попробует оспорить мое право! ‒ вздернул нос мальчишка, разглядывая чужака несломленным взглядом.
‒ Я рад познакомиться с тобой, племянник, ‒ хлопнул по плечу Тодор растерявшегося паренька, и повел за собой вглубь замка. Им предстоит решить немало вопросов за кратчайшие сроки. Разделить территорию и власть, но больше всего Тодор надеялся, что племянник согласится дать вассальную клятву и они вместе положат конец этой глупой многолетней войне, унесшей и так предостаточно жизней.
Фредек, единственный сын Элазара, слушал требования альфы настороженно, лишь изредка он задавал ему уточняющие вопросы. Лишенным своего родного ареала, альфа обещал им предоставить остров сирен, который им самим придется заново обустраивать и приводить в порядок. Это вполне устроило Фредека, но с принесением клятвы он не спешил, сославшись на совет старейшин и голосование всей общины. Тодор сделал вид, что поверил ему, хотя прекрасно понимал, что он просто пытается оттянуть время и хорошо сам все обдумать и взвесить. Что ж, он готов был пойти на такую незначительную уступку ради мира ‒ дать время подумать.
Чтобы не тратить время на долгие перемещения, было решено в логово отправляться порталом. Несколько опытных оборотней открыли портал за пределами замка, куда последовали все волки под предводительством Тодора, оставив своих бывших врагов на вверенной им территории.
Опасения за поведение львицы были напрасными. Куда бы ни шел Тодор, держа на руках маленькую девочку, туда следовала и большая кошка, неотрывно следя за ним и будто бы контролируя ситуацию. За ним она пошла в портал, за ним по пятам шла длинными коридорами и анфиладами комнат, за ним зашла в покои, встретившие ее знакомым, будто бы даже родным, запахом. Когда Тодор переложил малышку на большую кровать, хищница прыгнула следом, свернувшись теплым мурчащим клубком у ног девочки. Маша продолжала спать, но теперь этот сон был естественной, а не магической природы. Малышка отдыхала и набиралась сил.
‒ Как долго она в теле животного? ‒ спросил Тод у Ивет, выйдя из спальни в гостиную, примыкающую к покоям.
‒ Намного дольше положенного, ‒ не поднимая головы ответила женщина. Она все это время следила за повадками хищницы, и с грустью отметила, что в них все меньше и меньше человеческого.
‒ Должен быть какой-то выход! ‒ упрямо сказал Тодор, не желая мириться с ее потерей, только обретя Викторию вновь.
‒ Выход есть всегда, просто иногда он нам не нравится, ‒ тихо произнесла Ивет, когда Тодор уже скрылся за массивной дверью. Сама оборотница осталась здесь, ей следовало быть рядом, когда девочка очнется. Не смотря на всю любовь львицы, должной заботы она ей сейчас не окажет.
Глава 18 — Хищник или человек?
Даже если бы Тодор попытался, он вряд ли смог бы сомкнуть глаза хоть на минуту. Эту бессонную ночь он провел в обширной библиотеке, которой могло похвастаться только логово альфы. Он бродил между высоких стеллажей, перевернул кипу книг и свитков, но все было без толку.
Все встреченные им в текстах упоминания о первых оборотах были весьма неутешительными. Двух суток или двух лун достаточно, чтобы зверь победил человека и навсегда забрал его разум. Единственным спасением было то, что все это было про волков. Тод ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку. Пусть и призрачный, но это шанс, который надо использовать! Виктория не волчица, может у нее есть шанс выкарабкаться и одержать верх. Он должен сделать все возможное для этого!
Но пока ситуация складывалась не в его пользу. Не проходило и часа, чтобы кто-нибудь не напомнил ему об этом.
***
Маша встала едва ли не с первыми лучами солнца, девочка проснулась от того, что ей стало невыносимо жарко. Так, будто бы она уснула в шубе и даже на ощупь ощущения были схожи. Стоило ей открыть глаза, как она увидела перед собой рыжеватый мех, малышка попыталась отодвинуться от меховой телогреечки подальше, но тут из нее показалась большая усатая морда и ткнулась ей в руки, урча при этом как старый автобус, на котором они с мамой частенько ездили на рынок.
