– Я тоже так думаю, будь он свободен, вряд ли бы его подпустили к невестам Его высочества, всё-таки огромный риск. Получается, леди Гарсия права, лорд Кассандер и правда влюблен. Надо будет у него уточнить, но завтра после объявления результатов, если я не пройду дальше, - высказалась маркиза, заставив всех девушек открыть рот.
– С чего вдруг тебе взбрело в голову задавать ему подобные вопросы? - ревниво осведомилась Гарсия.
– Нравится он мне. Давно уже. Я как в первый раз его увидела, так и потеряла покой. Но сколько бы ни пыталась обратить его внимание на себя, тщетно. Он всегда такой надменный и холодный. Я и видела-то его улыбку, когда он с леди Дорге общался. А может именно в нее он и влюблен?
Теперь все разом вперили в меня взгляды. Οдна Мияра отвернулась, чтобы никому не показать свою улыбку. Вот
же… Сестричка называется. И как мне теперь выкручиваться?
Может, наша дискуссия и набрала бы обороты в обсуждении нашего распорядителя, но тут Мияра отложила приборы и строго, как самый настоящий преподаватель, спросила:
– Вы поели? У нас ещё куча работы!
Ох, как я была ей благодарна. Девчонки мгновенно забыли про лорда. Спорить и задавать вопросы больше никто и не подумал, мы дружно встали из-за стола и снова двинулись в лабораторию. Я легко сняла стазис Кассандера, который он наложил на всякий случай, и мы продолжили обучение. К концу дня у меня ломило спину, немного слезились глаза от магического зрения. На девушек же было жалко смотреть. Да, они многое запомнили, но я сомневалась, что они блестяще справятся завтра с заданием.
Когда за нами пришел слуга позвать на обед, мы с Миярой убрали за собой, изготовленные яды подписали и поставили в шкафа верхнюю полку, оттуда их потом переставят к заготовкам, вдруг кому пригодится, ведь то, что мы сегодня сотворили, может войти в состав лечебного зелья, если в малых дозах. Ставить пришлось в шкаф для лекарственных растений, так как больше никакой не открылся. Но ничего, маг Его величества потом все расставит по нужным местам.
Как ни странно, но ужин проходил в большой зале вместе с парой десятков гостей. Подобный расклад меня удивил, но кто я такая, чтобы спорить с самим Императором. Порадовала встреча с отцом. Пока Мияра щебетала с братьями, ко мне подошёл папа, приобнял.
– Иллианита, девочка моя, как же я горжусь тобой.
– Пап? Мы с Миярой вместе, – напомнила на всякий случай. Но вместо ответа он глазами указал мне на табло, мой рот открылся. - Ого! Получается, даже если бы я не знала ядов и ошиблась, все равно бы вошла в финал?
Было чему удивляться. Исходя
из рейтинга, я на тридцать пять пунктов опередила сестру и на шестьдесят – Гарсию, она была на третьем месте. Если я проигрываю задание я ядами, то лишаюсь тридцати пунктов, все равно оставаясь на первом месте. Поразительно!
– Мы все верим в тебя, ты должна победить, – шепнул отец, подводя меня к братьям, где я получила свою порцию обнимашек.
Пока не явилась Императорская чета, у нас было время пообщаться. Я была рада видеть свою семью, но глаза то и дело шарили по залу, выискивая Кассандера, его здесь не наблюдалось. И куда его трырхи понесли?
Наконец, наступило время ужина. Его величество по обыкновению толкнул небольшую речь о завтрашнем дне и задании для нас. Позволил невестам пока только присмотреться к холостым лордам, ведь завтра многое может и решиться и только три девушки войдут в финал. Мы дружно покивали, даже бросили взгляды на толпу разряженных юнцов, застывших с приклеенными улыбками, после чего нам позволили начать трапезу.
Если я думала, что после ужина смогу сбежать, то глубоко ошиблась. Наш монарх устроил небольшой бал, где ко мне раз за разом подходили юные аристократы и приглашали танцевать. Уже через пять танцев мне хотелось лезть на стену от раздражения. Ну почему каждый из них считает, что может меня заинтересовать своей болтовней о себе любимом. Я выслушала кучу самовлюбленных восхвалений, узнала размер годового дохода, по идее должна была проникнуться древностью родов парней, но мне откровенно пришлось скучать и скрипеть зубами. Будь моя воля, я бы с радостью вообще сбежала. Жаль, пока монарх с супругой здесь, никто не мог покинуть торжество.
Вечер перестал быть томным, стоило мне увидеть Кассандера. Я едва сдержала восхищенную и радостную улыбку. Хорош, шельмец, ему невообразимо шел тёмно-синий камзол и обтягивающие штаны. Волосы в художественном беспорядке, мне нестерпимо захотелось забраться в них руками, я прекрасно помнила их мягкость и шелковистость.
Не успел он появиться, как сразу направился ко мне, чтобы пригласить на танец. Понятное дело, отказывать и не подумала. Только когда мы сделали первый шаг, я заметила на лице парня озабоченность.
– Что случилось? – спросила, продолжая растягивать рот в улыбке.
– Иль, завтра будь осторожна, хорошо? Сегодня при проверке ядов для завтрашнего дня я нашел подмену, причем именно в том месте, где стояли флаконы для тебя. Остальные не тронули.
– А где они хранились? В лаборатории? - уточнила на всякий случай, хотя эта информация мне бы мало что дала.
– Да, в закрытом шкафу, но его кто-то успел вскрыть, остаточная сила взломщика не обнаружена, и меня это настораживает.
– Вряд ли это кто-то из девчонок, они от стола не отходили, я бы заметила. За травами и флаконами ходила я сама, только пару раз это делала Гарсия, но она даже не смотрела в сторону других шкафов, - пояснила, быстро прокручивая сегодняшний день. – А как ты вообще узнал о подмене?
– Я сам лично готовил пузырьки к завтрашнему дню, соответственно поставил сигнальные нити на дверцы, сегодня зашёл лишний раз проверить, предчувствие толкало, и заметил, что нить повреждена. И нет, предчувствуя твой вопрос, сразу скажу, твою попытку открыть четвертый шкаф я тоже заметил, но нити повредила не ты, его действительно открывали.
– Так. А кто имеет доступ в лабораторию? Хотя нет, не так, – я мотнула головой, формулируя мысль. Кассандер терпеливо ждал. Не перебивал, прекрасно зная, стоит ему меня отвлечь, я буду злиться, если упущу мысль. - Кто из родственников или ярых болельщиков оставшихся невест имеет доступ в лабораторию?
– Хм, интересный вопрос, надо проверить, после бала этим и займусь. Есть у меня кое-какие сомнения. Думаю, успею разобраться до начала вашего задания.
– Только будь осторожен, что-то мне подсказывает, мы вышли не просто на финишную прямую в гонке за руку и сердце наследника, а на тропу войны, где на каждом шагу подстерегает опасность, – прошептала, уже с трудом удерживая на лице улыбку.
– Само собой, ты же знаешь, я всегда осторожен, – обворожительная улыбка согрела сердце, затопила нежностью душу. - Мы и не в таких переделках бывали, так что, прорвёмся. И да, флаконы с ядом я сам лично завтра еще раз проверю на всякий случай.
К сожалению, танец заĸончился.
Я заметила, ĸак девушĸи устремились к Кассандеру, чтобы успеть его атаĸовать ĸ следующему танцу, но парень, прекрасно поняв мотивы леди, быстро смешался с толпой. Я чувствовала, он рядом, но старался не попадаться на глаза девушĸам. Я же еще через четыре танца чувствовала себя отвратительно, ноги гудели, тело ломило, будто я не на балу танцевала, а мешĸи с картошкой разгружала.
