По широкой лестнице с темно-бордовым ковром, что глушил шаги, мы спустились в просторный холл. Эта “обитель порока” как называли Дома в народе, стояла неподалеку от главной улицы. Старинное здание, большие окна, закрытые плотными шторами, внутри тихо, чтобы ничто не отвлекало от того, зачем пришли.
Улица ослепила нас солнцем, оглушила жарой. Этот год выдался необычайно жарким. Прохладу приносил вечер, когда ветер начинал дуть от реки. Надеюсь, зимой станет полегче.
— Пройдемся пешком. — предложил я Вальду. — Тут идти то от силы полчаса.
Кузен молча кивнул. Мы с ним оба любили Онору — столицу Асдора. Эти широкие улицы, такие зеленые и чистые, высокие дома невероятной архитектуры, куча увеселительных заведений, вполне приличных для знати. Особенно для Высших. И еще много всего.
— Завтра начинается учеба. — проговорил Вальд, глядя себе под ноги. — Первое же занятие — практика по боевой магии, которая пройдет вместе с защитой.
Я лишь коротко простонал. Защиту преподавала моя мать. И что-то мне подсказывало: с нас сойдет три пота. А то и все четыре.
— А еще поговаривают. — продолжил кузен. — что у нее придуманы новые способы для отработки маскировки и защиты.
Я простонал чуть громче. В такой чудесный день думать про учебу не хотелось.
Нам оставалось пересечь три аллеи и одну из главных дорог. Именно в этот момент два экипажа не справились с управлением. Я лишь присвистнул, когда во все стороны полетели стекла и щепки. А затем вместе с Вальдом ринулся смотреть нет ли пострадавших. Мало ли, сегодня ты прошел мимо тех, кому нужна помощь, а завтра пройдут мимо тебя или твоих близких.
К счастью, экипажи оказались пустыми. Зато возле них уже образовалась пробка.
— Идем. — поторопил я Вальда. — Ты ж так рвался в Академию. Или сначала пожрем в таверне? Лично я проголодался.
Кузен не ответил. Я обернулся к нему и увидел, что Вальд стоит у обломков экипажа, глядя куда-то взглядом, точно его приложили магическим жезлом. Тоже проследил за его взглядом. Что так могло взволновать моего кузена?
Среди остановившихся экипажей три явно были из Академии, ясно по выбитым гербам впереди. Такие штуки отправляли за важными гостями. Сейчас оттуда выглядывали встревоженные лица парней и девушек. Игенборг! Ну точно! Точно там красотки носят эти полупрозрачные тряпки, которые закрывают нижнюю часть лица. Поговаривают, раньше они и вовсе укутывались так, что на виду оставались лишь глаза. Сейчас хотя бы волосы оставались на виду. Да и корфа, что прикрывала лицо, стала почти прозрачной. Скорее как элемент кокетства.
Такой вот элемент красовался на каждой в экипажах Академии. По обмену, видимо. Я заинтересовался: девушки Игенборга считаются весьма гордыми и недоступными, воспитанными в своих традициях. Их редко отдают замуж за чужеземцев.
Одна из них — тут я прищурился — явно в родстве с эльфами. Этот серебристый цвет волос, такой есть только среди высокорожденных эльфов. Очень редкий цвет и очень красивый. Пряди, точно лунный свет, струились по спине и плечам, прихваченные наверху узкой диадемой. Обрамляли прикрытое корфой лицо с темными глазами и чуть вздернутыми бровями. Ткань не позволяла разглядеть лицо, но нечто намекало, что незнакомка весьма и весьма привлекательна.
— Кто-то пострадал? — спросила она.
Вальд сглотнул, точно ему стало плохо. Я уж начал было думать, не дать ли родственнику под дых, чтобы пришел в себя, но внимание привлёк улепётывающий возница одной из повреждённых карет. Интуиция завопила об опасности.
— Айна, прошу, вернитесь в карету! — встревоженно попросил подошедший к красавице мужчина из их сопровождения, в мундире личной гвардии акифа.
Я сопровождал отца по делам в Игенборг и знал, что это элитные войска, охраняющие акифа и его семью. Что они вообще здесь делают?!
— Айна… — заворожённо повторил Вальд, всё ещё не пришедший в себя. Никогда ещё его таким пришибленным не видел.
— Это не имя, а обращение к женщине, как у нас «леди», — просветил кузена.
Но больше ничего сказать не успел. Охранника отбросило от девушки к карете, из его плеча торчала стрела. К каретам хлынули вооружённые люди. Раздались крики, началась паника среди зевак.
Я уже обрадовался, что намечается заварушка, и разомнусь, как Вальд испортил всё веселье, переходя в боевую форму и хватая девушку.
«Да что ты творишь?!» — едва не заорал я. Перейти в боевую форму на улице столицы… Ладно бы была прямая угроза жизни. За такое самоуправство нас по голове не погладят. Исходящий флёр ужаса способен нанести непоправимый вред мирным жителям больше, чем все нападавшие.
Действуя на инстинктах, сам перешёл в боевую форму, хватая Вальда и утаскивая в портал. Вывалились мы в Арзанской долине прямо в холле нашего поместья.
— Вальд, отпусти девушку, ты её пугаешь, — сказал кузену, сжимающему её в объятиях как самое дорогое. Она смотрелась хрупкой статуэткой на фоне его раздавшейся вверх и вширь фигуры.
Кузен нехотя ослабил объятия, позволяя ей сползти по его телу и встать на ноги.
— Леди, только не кричите! — обратился к позеленевшей лицом эльфийке, глаза которой увеличились в два раза от резкой смены обстановки и после путешествия порталом демонов. — Вам ничего не грозит. Неприятные ощущения после перемещения скоро пройдут, но если испытываете желание удобрить кустики, горшок с деревом слева от вас.
Глаза у незнакомки стали ещё больше, но смотрела она почему-то выше моей головы. А потом вообще ткнула пальцем, на что-то указывая.
— Ваш рог! Он… Он…
Не договорив, сомлела. Вальд только и успел её подхватить. Но всё равно выдержка хорошая. Не визжала, не истерила, и исходящий от двух высших демонов флёр ужаса довольно долго выдержала, даже удивительно для столь нежного создания.
— Отнеси её в гостиную, а я прикажу элементалю, чтобы поискал нюхательные соли и что-то успокоительное, — сказал кузену.
— И себе захвати.
— Что? — удивился я, дёрнув головой.
Бум! С моей головы что-то упало на мраморный пол и тут мои глаза стали такие же большие, как у нашей нежданной гостьи, когда я увидел обломок рога. Но это было не всё. Скрежещущий глухой звук на моей голове заставил поднять глаза вверх, а потом я свел их к носу, когда прямо перед ним возник второй мой рог, но почему-то в перевёрнутом виде, а потом и он отпал, как сосулька по весне с крыши.
Схватился за голову, но нащупал лишь обломки своих внушительных рогов.
— Чт-т-то это?! — от потрясения я начал заикаться, как какая-то впечатлительная девица.
Нервно дёрнул хвостом, и тут же другой шелестящий звук привлёк моё внимание, заставив опустить взгляд. Бронированные чешуйки, покрывающие мой хвост, осыпались как хвоя с сухой ёлки, являя бледно-розовую кожу.
— Не понял… — выдавил из себя, не веря глазам своим. На меня накинули иллюзию?
