Для кула, как и для бибопа, типичным составом было комбо (до девяти музыкантов, обычно — от квартета до секстета), включающее самые разные инструменты. Поскольку все ансамбли работали на Западном побережье, то позднее стиль кул стали называть вест-коуст-джаз (или калифорнийский джаз).
Вест-коуст-джаз (англ. West Coast jazz «джаз Западного побережья») — направление современного джаза, получившее развитие в ряде городов Калифорнии в конце 1950-х гг. Это направление в джазе явилось симбиозом нескольких джазовых стилей (прогрессив, бибоп, симфоджаз, свинг, кул-джаз) и впитало многие элементы современной композиционной академической техники. Музыканты вест-коуст-джаза использовали приемы исполнительской техники больших оркестров, сольную импровизацию, включали в состав ансамблей редко используемые в джазовых составах инструменты, такие как гобой, фагот, английский рожок, бас-кларнет, бас-труба, бас-тромбон, валторна, арфа, смычковые инструменты.
Мелодичная музыка «прохладного» джаза, отличавшаяся ровным звучанием, отсутствием вибрато, избегавшая высоких нот и излишней громкости, была подходящим музыкальным фоном для природы Западного побережья Тихого океана. Как будто эта умиротворяющая музыка была предназначена для расслабления, релаксации. Впервые термин кул появился в 1949 г. после выхода пластинки «The Birth of the Cool» записанной Майлзом Дэвисом, с композициями и аранжировками Джона Льюиса, Гила Эванса, Джона Каризи и Джерри Маллигена.
Джерри Маллиген (1927—1996) — выдающийся саксофонист, композитор и аранжировщик. Он играл на довольно громоздком инструменте — баритон-саксофоне, ранее считавшемся малопригодным для использования в джазовых ансамблях. Но Маллиген сделал это инструмент солирующим при исполнении джазовых композиций. Именно благодаря Джерри Маллигену джаз приобрел новое звучание. Тембр баритон-саксофона Маллигена, бесстрастный, глуховатый, был наиболее характерным для «прохладного» джаза. Джазовая школа Западного побережья возникла как реакция музыкантов на технический авторитаризм бибопа, который выражался в чрезмерной ритмической экспрессивности, интонационной неустойчивости и мелодической сложности. Маллиген, добиваясь особого звучания кул-джаза, экспериментировал с составами музыкантов. Известность пришла к джазмену после создания им в 1952 г. необычного (отсутствовал рояль) квартета, в состав которого входили баритон-саксофон, контрабас, ударные и труба, на которой играл знаменитый певец и трубач Чет Бейкер (1929—1988). Маллиген за свою жизнь сменил множество коллективов, выступал даже в ансамблях пианиста Дэйва Брубека и тенор-саксофониста Стэна Гетца (1927—1991).
Стэн Гетц обладал неограниченными техническими возможностями, неповторимой интонацией, врожденным чувством симметрии и необузданной фантазией. Некоторые джазовые критики считают, что именно Гетц сформировал само понятие «прохладный» джаз. Обладая феноменальной техникой исполнения, Гетц был одним из выдающихся виртуозов тенор-саксофона, хотя прославился прежде всего как исполнитель баллад, особенно в контексте с «живой» публикой. Будучи прекрасным мелодистом, зная бесчисленное количество музыкальных тем (у музыканта была фотографическая память на музыку), Стэн хотел найти на теноровом саксофоне звук, подобный человеческому голосу. Стэн Гетц понимал, что джаз — это изначально негритянское искусство, но реально доказал, что и белые музыканты также являются его частью. Джаз помог музыканту увидеть весь мир, обрести мудрость и счастье. Целую страницу мог бы занять перечень тех джазменов, которые на протяжении всей творческой жизни Стэна Гетца и Джерри Маллигена были их партнерами в музыке. Маллиген играл с малыми составами и с большими симфоническими оркестрами, с собственным бэндом, написал десятки композиций, которые отличались чистотой, сдержанностью, вкусом и изощренными полифоническими диалогами солистов. Но с какими бы составами Маллиген ни играл, на протяжении всей жизни у него сохранилась тяга к формату больших оркестров, к эстетике свинга Многие темы маллигеновских композиций стали джазовыми стандартами: «Night at the Turntable», «Walkin’ Shoes», «Soft Shoe», «Off Minor», «Line for Lyons». А развитие игры джазменов на баритон-саксофоне целых тридцать лет шло под влиянием Джерри Маллигена.
Самыми известными комбо Западного побережья были квартет пианиста Дэйва Брубека (1920—2012) и квинтет трубача Шорти Роджерса (1924—1994). Во время Второй мировой войны Брубек возглавил военный ансамбль «Волчья стая». После войны Дэйв не расставался с музыкой,, его новый квартет, созданный в 1951 г., пользовался огромной популярностью. Первое же выступление квартета в «Surf Club» (Лос-Анджелес) увенчалось успехом, а продолжительные турне коллектива способствовали известности в мире. Кроме самого Брубека, в нем играли Пол Дезмонд (альт-саксофон), Юджин Райт (контрабас) и Джо Морелло (ударные).
Еще раньше, учась у композитора Дариуса Мийо, Брубек следовал советам маэстро внимательно смотреть на мир, прислушиваться к нему, осмысливать этот мир и делать достоянием человека все то, что музыкант может сделать частью джаза. Позднее Брубек вспоминал, как однажды, попав в Турцию, он услышал игру уличного оркестра. Музыканты играли мелодию в необычном ритме — 9/8. Причем это была импровизация, не хуже джазовой! Брубек был ошеломлен: целое скопище людей импровизирует в каком-то сложнейшем ритме. И почему бы этот ритм не использовать в джазовой музыке? Вот пример того, как многие культуры способны обогащать джазовую музыку. Брубек и его музыканты и в дальнейшем экспериментировали с музыкальной формой и нечетными размерами, которые в музыке до этого не применялись.
Как пианист, Дэйв Брубек обладал индивидуальностью и стилем. Все дело в том, что после травмы шеи музыканту пришлось перейти к использованию блок-аккордов, а не мелодических пассажей. И этот стиль игры идеально гармонировал с игрой альт-саксофониста Пола Дезмонда (1924—1977). С Брубеком Пол Дезмонд играл 17 лет и, по мнению большинства экспертов, был главной единицей и движущей силой этого ансамбля. Игра музыканта была эталоном «прохладного» джаза, импровизации отличались напевностью и безупречной логикой развития. Известный джазовый критик Леонард Фезер так говорил о Поле Дезмонде: «Дезмонд был самым популярным после кончины Чарли Паркера альт-саксофонистом американских джазфанов»
[28]. Дезмонд считал, что только музыкант, способный создавать мелодичные импровизации, может спасти джаз. Самая известная композиция Пола Дезмонда «Take Five», написанная в ритме 5/4, вошла в мировую сокровищницу джаза, а пластинка «Time Out» разошлась тиражом более миллиона экземпляров. Еще ни одна пластинка в стиле кул-джаза не имела такого успеха.
Дэйв Брубек был не только популярным и уважаемым джазменом, он был прекрасным семьянином и отцом, воспитавшим шестерых детей. В состав квартета (1978—1988) входили и его сыновья-музыканты: пианист Дариус Брубек, тромбонист, электробасист и композитор Крис Брубек, виолончелист Мэтт Брубек и барабанщик Дэн Брубек, впоследствии организовавшие собственные коллективы. Крис Брубек писал о своем отце, что Дэйв был их учителем, соратником, что им, детям, очень повезло с родителями.
