Именно в комбо у Дэвиса впервые был опробован метод модальной импровизации, которую Колтрейн будет использовать впоследствии в собственных ансамблях. «Именно там наметился тот стиль его импровизаций, который окрестили в джазе sheets of sound — “звуковые простыни”. В этих “простынях” трудно точно определить длительность используемых нот; нередко в них нарушалась и традиционная для джаза ритмическая регулярность. И хотя его переход к свободному джазу произошел не без влияния Орнетта Коулмена, именно музыка Колтрейна оказалась высшим и гениальным выражением джазового авангарда. Одновременно она олицетворяла собой и высшую форму джазовой эволюции, ибо, перефразируя Гегеля, история джаза — это история прогресса в осознании свободы», — такую оценку дает выдающемуся музыканту известный джазовый критик и теоретик, ведущий джазовых программ Би-би-си в Лондоне Ефим Барбан
[40].
Майлз Дэвис высоко ценил Джона-музыканта, любил его как человека, но не мог выносить ненадежность Колтрейна из-за пристрастия к алкоголю и наркотикам. Ведь сам Дэвис, пройдя сквозь горнило наркотического угара, понимал, что значит «быть на игле». После многочисленных предупреждений Джону Дэвис вынужден был уволить Колтрейна из ансамбля. Для Джона увольнение из знаменитого, преуспевающего квинтета явилось настоящим потрясением, в котором джазмен на самом деле уже давно нуждался, чтобы навсегда покончить с героином. Май 1957 г. можно считать переломным периодом в жизни великого музыканта. В Филадельфии Джон Колтрейн на две недели запер себя в доме своей матери и прошел тяжелейшее испытание мучительной «ломкой». Всё это время Джона поддерживали друзья и жена Наима, которой он посвятил впоследствии одну из самых своих вдохновенных лирических композиций.
Большое значение для преображения (или отрезвления) музыканта имело не только желаниё всерьез заняться своим здоровьем и карьерой, но и интерес к неевропейским религиозным и философским системам — исламу, индуизму, буддизму, африканским верованиям йоруба. Позднее Колтрейн писал, что в 1957 г. испытал по милости Божьей духовное пробуждение, которое привело его к более богатой, более полной и продуктивной жизни. К Колтрейну, наконец, пришло осознание своего предназначения в мире — нести людям радость своей музыкой. Немаловажную роль в развитии Джона Колтрейна сыграл выдающийся композитор и пианист Телониус Монк, который предложил саксофонисту сотрудничество. Монк как человек был полной противоположностью Майлзу Дэвису. Майлз, желчный и самолюбивый, был немногословен, редко говорил о музыке, часто был мрачен, пребывал в плохом настроении. Казалось, Дэвиса мало интересовали другие люди. Телониус Монк, напротив, все время говорил о музыке. Если собеседнику было что-то непонятно, Монк часами мог в деталях все объяснять слушателю. Позднее Джон Колтрейн вспоминал, что от Монка он узнал массу вещей, о которых раньше не имел никакого представления. Благодаря этому непродолжительному, но очень плодотворному сотрудничеству, Колтрейн усовершенствовал свои знания в области гармонии, разработал новую систему дыхания, позволявшую брать на саксофоне одновременно несколько нот, добился невероятного технического мастерства. Известный саксофонист Ли Кониц говорил впоследствии, что надо заниматься каждый день по 8-10 часов, чтобы достичь такого совершенства, каким обладал Колтрейн-инструменталист.
Когда квартет Телониуса Монка с Колтрейном выступал в нью-йоркском «Five Spot» (с середины до конца 1957 г.), клуб каждый вечер был «наэлектризован» и битком набит джазовыми музыкантами и критиками, которые приходили в ужас от игры джазменов «на всю катушку». А Колтрейн был фантастически счастлив, играя с таким непредсказуемым, удивительным, изобретательным музыкантом, каким был Телониус Монк. «Музыкальный архитектор высшего порядка» — так называл Монка Джон Колтрейн.
Одна из самых замечательных записей выступления в клубе была сделана женой Колтрейна Наимой. Пластинка получила название «The Thelonious Monk Quartet. Live at the Five Spot: Discovery!». Этот альбом долго оставался единственной записью совместного выступления двух джазовых гигантов, пока в недрах Библиотеки Конгресса США не обнаружили еще одну пленку, на которой был записан блестящий концерт квартета Телониуса Монка с Джоном Колтрейном в ноябре 1957 г. в знаменитом «Carnegie Hall». Спустя почти пять десятилетий, в 2005 г., пластинка вышла полумиллионным тиражом и стала важнейшим событием в джазовом мире.
В 1958 г. эксцентричный Монк распустил свой квартет, и Колтрейн возвратился к Майлзу Дэвису, который под влиянием Джорджа Рассела теперь экспериментировал с модальным (ладовым) джазом. Основные представители модального джаза — композитор и пианист Джордж Рассел, трубач Майлз Дэвис, саксофонисты Джон Колтрейн и Чарльз Ллойд — стремились расширить этнические горизонты джазового искусства, отказывались от привычных принципов гармонической разработки музыкального материала и многое заимствовали из индийской, ближневосточной, африканской, а также славянской музыки.
Увлечение Майлза Дэвиса модальным джазом принесло изумительные плоды: был записан альбом «Kind of Blue», соло на саксофоне — в исполнении Джона Колтрейна. Затем, в 1960 г., был записан альбом «Giant Steps», в котором квартет исполнял композиции только самого Колтрейна. Эта пластинка явилась своего рода манифестом, провозгласившим переход к новому направлению в джазе. Нью-йоркский клуб «Five Spot» уже в конце 1959 г. явился местом, где были сотрясены основы джаза. Именно в это время здесь выступал саксофонист Орнетт Коулмен со своим квартетом. Коулмен проповедовал ничем не ограниченную мелодическую импровизацию (поэтому и название эти эксперименты получили «фри-джаз»). Многих музыкантов и слушателей такая музыка отталкивала, приводила в недоумение, но некоторые критики мгновенно провозгласили Орнетта Коулмена новым мессией. Удивительным образом фри-джаз соответствовал тем настроениям, которые давно зрели в сегрегированном американском обществе. Джон Колтрейн как раз был поглощен поисками свободы в своей музыке.
Но для осуществления музыкальных идей Колтрейну требовался новый ансамбль. И после гастролей по Европе с комбо Майлза Дэвиса Колтрейн решает создать свой квартет. Однако найти нужных музыкантов было не так просто: кто-то из музыкантов не мог нарушить ранее подписанные контракты, а кто-то просто не дотягивал до уровня требуемого мастерства. Сам же Колтрейн непрерывно развивался как музыкант: осваивал не совсем популярный у джазменов сопрано-саксофон, на котором еще в 1930—1940-е гг. блестяще играл Сидней Беше. Джон говорил, что у себя в душе он слышал музыку, которую можно было передать только сопрано-саксофоном. К 1960 г. сформировался основной состав «классического квартета» Джона Колтрейна: саксофон — Колтрейн, барабаны — Элвин Джонс (1927—2004), фортепиано — Маккой Тайнер (род. 1938), контрабас — Джимми Гаррисон (1934—1976). И все же Колтрейн считал, что его музыканты еще не совсем готовы к осуществлению его идеи записать музыку Орнетта Коулмена, которой Джон был буквально захвачен. Поэтому он записал альбом John Coltrane & Don Cherry «The Avant-Garde» с музыкантами ансамбля самого Орнетта Коулмена. На этой пластинке Джон впервые играл на сопрано-саксофоне.
