— Анимаги лучшие в ближнем бою. Если вы решите сойтись с ним после Лабиринта, то не факт, что я поставлю на тебя. Разве что мелочь.
Родерик хмыкнул, а Джаф пробежал мимо, старательно не глядя на него, и пошел на следующий круг, взбежав по узкому бревну и даже не замедлив ход.
— Я поеду к Стене с Беатой, — сказал Родерик.
— Сегодня? — встрепенулся Рурк. — Почему так быстро? Зачем спешить?
— Она сама так захотела. Говорит, должна первой помочь патрулю.
— Я с вами.
— Она не хочет долгих прощаний.
Рурк покачал головой, шмыгнул носом.
— Я уже думаю, что это конец, — признался он.
— Конец мира предсказывают почти каждый год, но мы все еще живы, — ответил Родерик. — Знаешь, императору было предсказание, и я все не могу перестать думать о нем.
— Ох уж эти путники, — вздохнул Рурк. — Что там?
— Явится избранный с огнем, и королева падет.
Рурк почесал щетинистый подбородок, глянул на Родерика.
— Звучит как надежда. Похоже, ты вернешь свой огонь. Хотя у твоей девочки выносливость так себе, — осклабился он. — Не замучай.
— Избранный, — повторил Родерик. — С огнем.
— Это ты, — кивнул Рурк. — Если какому-то огневику и суждено победить королеву, то тебе. Возьмешь реванш.
— Да нет же, — рассердился он. — А что если избранный и огонь — это два разных человека?
— В смысле? — кустистые брови Рурка слились в одну.
— Путники никогда не говорят прямо. Что если избранного будет сопровождать маг огня, и они победят королеву вдвоем?
— Хм, — Рурк поковырялся ногтем между зубами. — Скорее ты пытаешься уйти от ответственности. Я могу это понять: спасение мира — тяжкая ноша. Но допустим.
— В этом году неплохой набор, — добавил Родерик. — Но если среди них есть избранный, то это Джафри Хогер.
Тот снова пронесся мимо, пробежал по бревну, и с разбегу перемахнул перекладины, под которыми проползал мелкий чернявый парень.
— Э, как тебя там, а ну давай с начала и через верх! — прикрикнул Рурк, и тот, застонав, вернулся к первому препятствию. — Избранный с огнем... Королева падет... Поймать бы хоть одного путника и допросить хорошенько!
— Это невозможно, сам знаешь, — ответил Родерик. — Уже столько пытались. Но Джаф и правда хорош. Сделал щит с первого раза. Я даже договорить не успел, как он меня в стену впечатал.
— Ты тоже хорош.
— Был. Ладно... Приходи после занятия к воротам, попрощаться с Беатой.
Рурк нахмурился и кивнул, а потом вскинул голову к воронам, что закружились сверху.
— Твоя возвращается, — сказал он и повернулся к дорожке, где появилась миниатюрная фигурка Айрис Рок, а в просветах между деревьями то и дело пламенели рыжие волосы Миранды, рядом с которой мелькал еще один стройный силуэт.
— Пойду я, — ответил Родерик и поспешил прочь.
О его проблеме, как и о сомнительном способе ее решения, говорила вся академия. На него глазели, за спиной шептались и посмеивались, а в столовой для персонала повариха положила ему дополнительную булочку и жалостливо вздохнула. Все это было терпимо, а булка оказалась еще и вкусной, но он не хотел увидеть осуждение или насмешку в теплых глазах Арнеллы Алетт.
Глава 21. Маскарад
— Арья! Арья, открой!
Я застонала, не в состоянии даже поднять веки. Я едва доплелась до верхнего этажа общежития, обзывая себя последними словами, что не переселилась куда пониже. Свободные комнаты теперь были на любом этаже: выбирай — не хочу. Но нет, я, видите ли, привыкла к своему чердаку под крышей, с маленьким камином и отличным видом из окна. Последние силы ушли на то, чтобы смыть пот и грязь, но потом я упала на кровать в полной уверенности, что больше никогда с нее не встану.
— Арья, я сейчас упаду!
Я все же приподнялась на локтях и посмотрела в окно. Сейчас там маячил Эммет, изо всех сил делая скорбный вид.
— Не ври, там карниз, — буркнула я. — Как ты вообще сюда влез?
— По стене. Хватался за выступающие части нимф. Хорошо, что они не худосочные. Ну, и немного магии. Впусти меня.
— Отвали, Эммет.
— Боюсь, спуститься не выйдет, — вздохнул он. — Я устал, наверняка сорвусь и разобьюсь насмерть. Отец будет в трауре и, конечно, отложит свадьбу. Твоя мать расстроится. Но ничего. У нее будет больше времени на единственную дочь...
— Вот зараза, — пробормотала я и, поднявшись и доковыляв до окна, открыла.
— Спасибо, сестренка, — Эммет легко забрался внутрь и осмотрелся. — Скромненько. Чистенько. Почему-то нет моих портретов, исцелованных с головы до ног. Я могу подсказать неплохого художника, девчонка с третьего курса. Недорого берет. Кстати, я заходил в магическую управу, видел твой портрет, — он многозначительно подвигал бровями.
— Что тебе надо? — спросила я, уже жалея, что впустила его.
— Мне нужна ты, — с придыханием признался он. — Арья, детка, я все организовал. Традиции надо уважать, и маскарад перед лабиринтом — одна из них.
— У меня нет сил, Эммет, — покачала я головой и, поморщившись, потерла шею, которая тоже болела. — Рурк взбесился. Гонял нас по полосе препятствий, а потом заставил бегать вокруг всей академии.
— Почему ко мне не пришла? — пожал он плечами и обнял меня за талию. — Я же водник. Мы — лучшие целители.
— Это не повод меня лапать, — я попыталась отстраниться, но от ладоней Эммета растеклась приятная прохлада, смывающая усталость и напряжение мышц словно морской волной. — О, да! — выдохнула я, едва не тая в его объятиях. — Как хорошо!
— Приятно услышать это от тебя, — усмехнулся он. — Надеюсь, не в последний раз.
— Еще ноги, пожалуйста, — попросила я, садясь на кровать.
— И ты пойдешь на маскарад?
— Если ты сделаешь так, что я смогу ходить, — да.
— Честно?
— Даю слово.
Он провел ладонью по моему бедру, погладил колено, голень.
— Эммет, ты лучший, — искренне выпалила я.
— И снова в точку, — улыбнулся он.
— Я даже рада, что у меня появился брат.
— Во-первых, пока что наши родители не женаты, — напомнил он, гладя мою правую ногу. — А во-вторых, мы все равно будем сводными. Это не родство. Надо бы уточнить... Ну-ка, повернись.
Положив ладони мне на плечи, Эммет слегка размял их, провел по шее, запустил пальцы в волосы, спутанные после мытья. Пряди разгладились и упали мне на грудь блестящей волной.
— Так лучше, — сказал он. — Давай, похвали меня.
