Чарли видела растущую стену огня, стремительно надвигающуюся на Джоша.
— Помогите нам! — прокричала она Мардж, которая неловко пятилась от пламени.
Совершенно ошеломленная Мардж либо не слышала ее, либо отказывалась слышать. Чарли стянула последний виток веревки с ног и бросилась к Джошу, который не подавал признаков жизни. Не раздумывая, она схватила его за лодыжки и попыталась оттащить подальше. Он оставлял за собой кровавую полосу, которая быстро поглощалась наступавшим пламенем.
Вскоре она стащила его с холста; по паркету вестибюля его тело заскользило быстрее. Но они все еще не были в безопасности, отнюдь. Зато им удалось отодвинуться от эпицентра возгорания — это все, что сейчас имело значение.
Мардж тоже перемещалась в переднюю часть вестибюля, с искаженным лицом глядя на растущий огонь. Пистолет все еще находился у нее в вытянутой руке, он все еще был направлен вперед, и на какой-то сюрреалистический миг Чарли показалось, что Мардж попытается выстрелить в пламя. Но та развернулась и наставила ствол прямо на нее.
Чарли подняла руки.
— Пожалуйста, — проговорила она. — Пожалуйста, не делай этого. Ему нужна помощь.
Огонь набирал силу и захватывал все больший объем. И стул, и табурет теперь горели, языки пламени приплясывали там, где Чарли сидела всего несколько минут назад. Все шторы, кроме одной, рухнули, и отражение в стекле делало пожар вдвое больше и страшнее. Дым спиралями поднимался к потолку, скапливался под остроконечной крышей, вокруг балок.
Чарли видела это обилие дерева наверху и осознавала — костер будет до небес.
— Пожалуйста, — опять принялась она молить Мардж. — Отпусти меня. Отпусти нас обоих.
Чарли казалось, что она может достучаться до нее. Мардж, похоже, искренне не знала, что делать. Она даже начала опускать руку, ствол пистолета теперь был направлен в пол.
Но тут упала последняя штора, унесла с собой и карниз. Конец его стержня врезался в окно, и звук разбитого стекла заставил Мардж передумать. И снова Чарли это видела. Еще один внутренний щелчок. Женщина подняла пистолет.
Когда Мардж нажимала на спусковой крючок, Чарли почувствовала, как чья-то рука обхватила ее лодыжку и дернула вниз. Она упала на пол, и пуля пролетела над головой, буквально в нескольких дюймах.
Рядом с ней был Джош.
Все еще жив.
Глаза открыты.
Губы с трудом разжимались, чтобы произнести одно единственное слово.
— Беги.
Интерьер. «Домик» — ночь
Чарли поспешила к одному из неосвещенных коридоров; вход был полностью затянут дымом. Она, кашляя, пронеслась сквозь него и побежала в непроглядную черную пустоту.
Ее талия все еще была обмотана веревкой, один конец которой волочился за ней и хлопал по полу. Чарли понятия не имела, что дальше по коридору. Вдали от пылающего вестибюля разглядеть что-либо не представлялось возможным. И она уповала на интуицию, позволяя ей направлять себя.
Она бежала вдоль стены, усеянной окнами с плотно задернутыми шторами. Чарли слышала, как они шуршали у нее за спиной. Она понимала, что огонь доберется и до них, и это всего лишь вопрос времени.
«Домик» сгорит целиком.
Никаких сомнений.
Чарли беспокоило только одно: сможет ли она найти выход до того, как это произойдет.
Или до того, как Мардж догонит ее.
Чарли даже не оглянулась, чтобы понять, последовала ли за ней старуха. Похоже, нет. Иначе Чарли почувствовала бы ее присутствие.
Поэтому девушка просто бежала.
Вслепую.
Руки были вытянуты, кончики пальцев скользили вдоль стен, нащупывая дверь.
Коридор внезапно повернул на девяносто градусов, и Чарли, которая неслась прямо, налетела на вращающуюся дверь.
Не найдя другого выхода, она протиснулась через нее в какое-то помещение. И там увидела, как серый свет просачивался сквозь щели вокруг двери на противоположном конце. Чарли бросилась туда, сделала три длинных шага и в темноте наткнулась на что-то, стоявшее посреди комнаты. Точнее говоря, врезалась бедром. Боль пронзила весь ее бок.
Чарли остановилась, пытаясь отдышаться, и осмотрелась: предметы вокруг были едва различимы в бледном свете, исходившем от дверей в другом конце комнаты.
Она попала на кухню. Огромную, как в ресторане. Здесь располагались широкая плита, много духовок, холодильник, достаточно большой, чтобы вместить троих человек.
То, с чем она столкнулась в темноте, оказалось кухонным «островком». Ее ладони оставляли влажные отпечатки на поверхности из нержавеющей стали. Чарли наблюдала, как они исчезали, и вдруг услышала звук.
Рядом.
Шаги.
Целенаправленно двигались к двери, в которую только что вошла Чарли. Она знала, что это Мардж. Больше некому. Чарли следовало догадаться, что старуха будет искать ее. Как глупо было думать, что можно вот так легко сбежать! Чарли упала на пол и проскользнула под «островок». Затаив дыхание, слушала, как Мардж вошла в кухню, подошвы ее туфель скрипели по полу.
Вжжжик.
Она все ближе.
Вжжжик.
Еще ближе.
Вжжжик.
Тут в поле зрения появились ноги Мардж, обутые в белые кроссовки. Разумно, учитывая работу официанткой. Левый мысок забрызган кровью.
Чарли лежала неподвижно, хотя все ее существо умоляло бежать. Если она останется незамеченной, возможно, Мардж подумает, что комната пуста. Может быть, тогда она просто уйдет. Может быть, тогда Чарли удастся сбежать.
Но Мардж сделала еще один шаг.
Вжжжик.
Потом еще два.
Вжжжик, вжжжик.
И вот Мардж была уже совсем рядом с Чарли, забрызганная кровью кроссовка находилась в нескольких дюймах от ее носа. Лежа на животе, прижавшись щекой к полу, Чарли слышала, как громко колотилось в груди ее сердце. Ей казалось, что этот звук даже отражался от холодной плитки под ней. Она боялась, что Мардж это почувствовала, потому что кроссовки не двигались. Они продолжали стоять. Так пугающе близко.
Чарли не двигалась.
Она не дышала.
Она так и застыла, прилипнув к полу, пока кроссовки не возобновили движение.
Вжжжик.
Вжжжик.
Вжжжик.
А потом… тишина.
Выждав минуту, Чарли позволила себе выдохнуть.
Через две минуты — пошевелиться.
Через пять минут, отсчитав в уме каждую секунду, она выскользнула из-под кухонного «островка».
И встала на колени, намереваясь осмотреть остальную часть кухни.
