– Мой титул мне вдруг резко стал нравиться гораздо больше. И чем из всего этого мне стоит тебя называть?
– Все меня зовут просто Семер.
– «Семер»?
– Потому что в списке претендентов на трон я седьмой, – объяснил принц. – А как тебя зовут, когда ты… ну… не фее-крестишь людей?..
Бристал так давно в последний раз спрашивали о её настоящем имени, что она даже не сразу сообразила, что ответить.
– Ой, я Бристал. Бристал Эвергрин.
– Приятно познакомиться, Бристал.
Семер пожал юной фее руку и улыбнулся ей. У Бристал так взмокла ладонь, что она поскорее выдернула её, чтобы принц ничего не заметил.
– И мне с тобой, Семер, – сказала она. – Очень приятно.
В полшестого церемония наконец началась. Барри первым направился к алтарю и проводил мать невесты к её месту. Затем он поднялся в беседку, буквально трясясь от волнения. Бристал заметила, что некоторые пуговицы у него уже опять болтаются на честном слове. Она украдкой взмахнула палочкой и закрепила их, чтобы опять не оторвались.
Следом за Барри двинулись его родители. Миссис Эвергрин, едва сдерживая слёзы, поцеловала сына в щёку и заняла своё место. Гости умилились этому жесту, и только Брукс громко застонал.
– Что это с ним? – шепнул Семер.
– Да просто паясничает, – прошептала в ответ Бристал. – Брукс во всём непременно должен быть лучше всех. Даже в неудачах.
Семер фыркнул, услышав это, и тем самым привлёк внимание дяди. Принц Максимус пришёл в ярость, увидев, что его племянник сидит рядом с Бристал, и смерил их обоих едким взглядом.
– Уверена, твой дядя меня ненавидит, – заметила Бристал.
– Не принимай на свой счёт, дядя Макс вообще всех ненавидит, – сказал Семер.
– А когда он займёт престол, мне придётся звать тебя Шестер? – спросила Бристал.
– Это если мой дедушка всех нас не переживёт, – ответил Семер.
– А как король себя чувствует? Я слышала, ему нездоровится.
– Нет, он здоров как бык, – сказал Семер. – Но дядя Макс любит распускать такие слухи. Стоит дедушке хотя бы кашлянуть, дядя тут же начинает планировать свою коронацию. Но, думаю, ещё на десяток-другой лет деда здесь задержится.
– Слава богу, – сказала Бристал.
Свита молодожёнов прошествовала к беседке, и все гости встали, ожидая невесту. Леди Пенни Чарминг оказалась невысокой худенькой девушкой с ярко-рыжими волосами – но ничего больше Бристал разглядеть не смогла. Подвенечное платье Пенни и её вуаль были так пышны, что лица её оказалось почти не видно.
– Жуть, – оценил Семер. – Это точно Пенни? Или, может, Снежная Королева вернулась?
– ХА-ХА!
Смех сорвался с губ Бристал прежде, чем она успела сдержаться. Все вокруг застыли. Пенни остановилась на полпути к беседке, и гости обернулись к Бристал.
– Простите, – выдохнула она и притворилась, что плачет. – Я просто расчувствовалась, у меня на свадьбах всегда так. Прошу, продолжайте.
Бристал поверить не могла, что только что рассмеялась, пусть даже лишь на секунду. Слава богу, выходит, она ещё способна радоваться жизни.
Неловкое молчание миновало, и церемония продолжилась. Пенни наконец подошла к беседке, и гости снова расселись по местам. Монах подступил к жениху и невесте и встал между ними. Когда церемония началась, Семер открыл книгу и продолжил читать.
– Устраивайся поудобнее, – прошептал он.
– Ты всегда на свадьбы берёшь с собой книги? – спросила Бристал.
– Только на королевские, – ответил Семер. – Они всегда тянутся целую вечность. Свадьба герцога и герцогини Нортгейтских вышла такой долгой, что к тому времени, как она наконец завершилась, они уже успели развестись.
Слова Семера снова развеселили Бристал, но на этот раз она постаралась смеяться потише.
– А что ты читаешь?
Семер перевернул к ней книгу обложкой.
– «Сказания о Сурке Смельчаке», том четвёртый, – ответил он.
Бристал очень удивилась.
– Шутишь! Это ведь моя любимая книжная серия!
– Серьёзно? Я и не думал, что хоть кто-нибудь ещё о ней слышал.
– Первую я не меньше дюжины раз перечитала, – сказала Бристал. – Знаю, это детские книжки, но меня ничто так не радует, как история о сурке, который побеждает чудовищ.
Семер улыбнулся Бристал и проникновенно заглянул ей в глаза. Бристал даже пришлось напомнить себе, что они познакомились пять минут назад – казалось, она знает принца всю жизнь, а то и дольше.
– Может, мы могли бы как-нибудь почитать её вместе, – сказал он.
– С удовольствием, – ответила Бристал.
Сердце её колотилось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Похоже, благодаря принцу Бристал испытала целую гамму чувств, породить которые в ней никому больше не удавалось.
Церемония продолжилась, и, как и предупреждал Семер, продлилась она куда дольше, чем все свадьбы, на которых доводилось бывать Бристал. Монах многословно поблагодарил всех пришедших на торжество королевских особ, Судей и вельмож, не пропустив ни единого дворянина, а затем произнёс пространную речь об истории Южного королевства и воздал честь всем монархам от Чемпиона I до Чемпиона XIV со всеми возможными подробностями. Потом Барри и Пенни испили из церемониальных кубков, разрезали ленты, завязали ниточки, зажгли свечи, побили тарелки, и когда дело дошло до клятв, уже почти наступила ночь.
– Помощник Судьи Барри Эвергрин, согласны ли вы взять эту женщину в свои законные жёны во служении Господу нашему и в повиновении воле его Величества короля Чемпиона XIV?
– Согласен, – ответил Барри.
– А вы, леди Пенни Чарминг, согласны ли взять этого мужчину в свои законные мужья во служении Господу нашему и в повиновении воле его Величества короля Чемпиона XIV?
– Согласна, – ответила Пенни – во всяком случае, голос из-под её вуали.
– Тогда властью, вверенной мне Южным королевством, я нарекаю вас лордом и леди Эвер…
БАБАХ! Внезапно с шатра в один миг снесло крышу! БАБАХ! Беседка взорвалась! БАБАХ! С головы Судьи Эвергрина сдуло шляпу! БАБАХ! БАБАХ! Земля взметнулась в воздух, и по всей лужайке прогремели взрывы! БАБАХ! БАБАХ! Миссис Эвергрин закричала, увидев, как дом её семьи разлетается кусками в разные стороны. БАБАХ! БАБАХ!
– Что происходит? – завопил Семер.
– На нас напали! – воскликнула Бристал в ответ.
В считаные секунды лужайка превратилась в поле боя, и гости бросились врассыпную, спасаясь от верной смерти. Гвардейцы оттащили Семера от Бристал и окружили принцев, защищая их.
Бристал мгновенно узнала грохот пушек, но вокруг бегало столько людей, что она не могла понять, откуда именно их атакуют. Наконец, когда огонь ненадолго прекратился и обломки осыпались на землю, Бристал заметила ряд дымящихся пушек на вершине ближайшего холма. Поначалу она решила, что зрение её подводит, потому как казалось, будто заряжают эти пушки призраки! Неизвестные обидчики были одеты в серебристые мантии с изображениями белых волков на груди, а лица их оказались скрыты под масками. Их были сотни. Призрачные мужчины заряжали пушки ярко-красными ядрами, которые светились в темноте.
