– Вообще-то, госпожа Мара, раз уж мы тут откровенничаем, мне тоже есть в чём признаться, – проговорил Семер, убирая арбалет. – Призывать людей к ответу за их деяния я тоже не собирался – я одурачил вас точно так же, как и их.
Ведьма рухнула на колени, истекая чёрной кровью.
– Ты… ты… ты предал меня! – выдохнула она.
– Нет, я обратил твою ненависть против тебя, – злорадно улыбнувшись, объяснил Семер. – Оказывается, если всё время подпитывать чью-то ненависть, можно заставить человека сделать всё что угодно.
Потрясённая госпожа Мара доживала последние минуты. Глаза её закатились, она повалилась навзничь на помост, безмолвно застыв. Будто угасающий костёр, её тело начало дымиться, пока в конце концов не исчезло без следа.
Как только ведьмы не стало, Семер подошёл к краю помоста и обратился к Братству.
– Через несколько часов до всех королевств донесутся ужаснейшие вести. Все узнают, что после хладнокровного убийства короля Чемпиона XIV всеми любимая Фея-Крёстная обезумела от гнева и заодно убила принца Максимуса и пятерых его детей. Также все узнают, что Фея-Крёстная объединилась с ведьмой по имени госпожа Мара, и вместе они претворили в жизнь злодейский план – воскресили мертвецов и создали армию, чтобы разделаться с человечеством. Но потом люди облегчённо выдохнут, узнав, что я – храбрый принц Галливант – одолел злодеек и возглавил командование их армией.
Я приду в Чариот-Хиллс, заявлю своё право на трон и благодаря своим непобедимым воинам стану самым могущественным правителем, какого только видывал свет. Моя армия будет расширять границы моего королевства, пока я не стану властелином всего мира, который мы превратим в величайшую Праведную империю, и мы уничтожим всех, кто встанет у нас на пути.
Господа, настало время расширить свой кругозор. Забудьте о Южном королевстве и магическом сообществе, теперь у братства новая цель – господство над всем миром и истребление тех, кто угрожает нашему делу! Вы можете вступить в ряды моей армии и продолжать служение мне как Праведному Королю или остаться здесь и занять места в могилах ваших предков. Выбор за вами.
Праведная Армия мертвецов подступила на шаг к членам Братства с оружием наперевес. Испуганные братья обратили взгляды на Верховного главу в надежде, что тот подскажет, как им быть, но сохранить жизнь можно было только единственным способом. Верховный глава нехотя поклонился Праведному Королю, а вслед за ним и члены Братства.
– Мы остаёмся вашими преданными слугами, мой господин, – сказал Верховный глава.
Семер хлопнул в ладоши.
– Господа, братья мои, вы приняли верное решение. Добро пожаловать в Праведную империю.
Пока Семер ждал от Братства ответа, сознание Бристал мало-помалу угасало. Она совсем обессилела и не могла больше сопротивляться кровавому камню. Веки её, дрогнув, опустились, разум оцепенел, а сердце перестало биться. Последние крупицы жизни улетучивались из её тела, и она погружалась в небытие…
Глава 17
Знакомые лица
Была ночь, и ведьмы Рейвенкреста отдыхали в своё удовольствие на кладбище. Стежана, Пчелетта и Пип надели очки с тёмными стёклами и разлеглись на трёх надгробиях, принимая лунные ванны. Стеблина опустила ноги в чашу с удобрением и с наслаждением вздыхала, пока её тело напитывалось всем необходимым. Заколдованные рыси расположились вокруг ведьм и лениво потягивались, чесались и вылизывали свою шерсть.
– Как же я рада, что госпожа Мара дала нам ночь отдыха, – сказала Стеблина. – У нас уже давно не было Дня Страшной Заботы о себе.
– Почему этот день так называется? – поинтересовалась Пип.
– Потому что ж-ж-жуть как х-х-хорошо, – объяснила Пчелетта.
– Я обожаю загорать под луной, – проговорила Стежана. – Передайте кто-нибудь, пожалуйста, лунозащитное средство.
Пчелетта дала ей бутыль с голубым лосьоном, и Стежана принялась втирать его в кожу.
– А в чём смысл лунного загара? – спросила Пип. – Что он даёт?
– От лунного с-с-света кожа ведьм нежно с-с-сияет.
– Но нужно быть осторожной, чтобы не получить лунный ожог, – добавила Стеблина. – В прошлый раз, когда я обгорела под луной, три недели светилась в темноте.
Пип поспешно схватила бутыль с лосьоном и нанесла на кожу ещё один слой.
Неожиданно покой ночи нарушил какой-то грохот. Ведьмы вскочили с надгробных плит и вгляделись вдаль. К школе во весь опор скакали четыре единорога с серебристыми рогами и малиновыми гривами, запряжённые в золотую карету. Приближаясь к железным воротам Рейвенкреста, они ещё ускорились и, наклонив головы рогами вперёд, протаранили ворота. Цепь лопнула, створки распахнулись настежь, а Кирпич и Камень не удержались на своих постаментах и бухнулись на землю.
Когда золотая карета въехала на территорию школы, гаргульи, придя в себя после падения, бросились за незваными гостями вдогонку. Эмеральда высунулась в окошко, щёлкнула пальцами, и Кирпич с Камнем вмиг превратились в изумрудные статуи. Увидев, что гаргулий остановили, летучие деревья выдернули из земли корни и погнались за каретой. Ксантус, голова и плечи которого охватило пламя, выскочил из кареты, и деревья тут же попятились от огненного мальчика.
Стежана, Пчелетта, Стеблина и Пип с любопытством наблюдали за столь эффектным вторжением в поместье. Единороги замедлили бег и остановились прямо перед ведьмами, и из кареты вышли Люси, Эмеральда, Тангерина и Скайлин, а Ксантус, отогнавший деревья, подбежал через минуту. При виде жуткого замка школы феи испуганно прижались друг к другу.
– Так значит, это и есть школа колдовства «Рейвенкрест», – проговорила Тангерина.
– Как будто кошмар наяву, – передёрнулась Скайлин.
– Вот спасибо! – признательно улыбнулась Стежана.
– Люси, зачем сюда приехали феи? – спросила Пип. – Я думала, ты улетела искать новый дом своим лебедям.
– Да-да-да, и нашла им дом мечты, – перебила её Люси. – Где госпожа Мара?
Нетерпение Люси встревожило ведьм.
– Мы не з-з-знаем, – ответила Пчелетта. – Она уехала в-в-вечером.
– А что? Где-то пожар? – поинтересовалась Стеблина. – В смысле, где-то ещё кроме горящего огнём парня у тебя за спиной.
Люси застонала – ей было некогда делиться новостями деликатно.
– Девочки, мне надо сказать вам кое-что очень неприятное. Это причинит вам боль, вы почувствуете себя преданными, и ваша жизнь больше не будет прежней!
– Жду не дождусь! – заявила Стежана.
– Госпожа Мара открыла Рейвенкрест не для того, чтобы обучать нас колдовству, – она использовала школу как прикрытие, чтобы найти носителя для одного жуткого проклятия! Госпожа Мара и Рогач втайне задумали убить Фею-Крёстную и отомстить всему человечеству! На Церемонии посвящения она наложила на меня проклятие Сумрачного Зверя – это такая сущность, которая наполняет ведьму силой для осуществления одного заклятия. Зверь растёт в носителе как паразит, и если бы феи не помогли мне его изгнать, проклятие меня бы убило!
