— Я тоже слышал. Только слышал, что его в клетке держали и голодом морили! Он сошел с ума, вырвался и всех сожрал! — авторитетно произнес бородач.
Я с трудом проглотила колючую крошечку. Пираты ворчали, но стали укладываться. Оружие они держали наготове. Я осторожно сняла с себя сонную, отяжелевшую руку, достала недоеденный сухарик и стала грызть его тихо-тихо…
— Где?! Грызет, тварь! — снова дернулись пираты. — Где-то близко!
— Ау! Ау! Ау! — послышался скулеж. Оборотень осматривался и скребся к нам в клетку лапой. Хвост его был поджат.
— Место! — рявкнул капитан. Оборотень опасливо лег рядом с клеткой и навострил уши.
Все улеглись. Я осторожно вынула последний кусочек сухарика и принялась точить его как можно тише.
— И что это мы грызем? — послышался хриплый шепот на ухо. Я вздрогнула и прижала сухарик к груди. — Кроме моих нервов?
— Ничего, — гордо прошептала я. — Это совесть меня так грызет. За то, что я сижу с вами в одной клетке!
— Дай-ка, я выбью твоей совести зубы, — послышался насмешливый хриплый шепот. — Ты мне должна один поцелуй.
— Я не буду вас целовать! Вы — пират. Я — принцесса! Если я вас поцелую, моей репутации конец! — гордо прошептала я. — Потом кто-нибудь обязательно скажет, что я целовалась с пиратом! И мой авторитет, как будущей правительницы Ивернеса будет подорван навсегда!
— Ах, вот что тебя заботит, моя крошка, — мое лицо взяли рукой и подтянули его к себе. Я смотрела на его улыбку. — Почему ты так себя ведешь?
— Потому что я — принцесса, — удивилась я. — Принцесса должна сохранять достоинство в любой ситуации. Принцесса обязана быть примером для своих подданных. Принцесса не имеет права сдаваться. Помните, моими глазами на вас смотрит весь Ивернес!
— Смотрю я на тебя, крошка и думаю. У Ивернеса красивая грудь! И задница у Ивернеса тоже отличная! — улыбнулся пират.
Я вспыхнула от гнева.
— Вы забываетесь, — прошипела я.
— То есть, не будь ты принцессой, ты бы вела себя по-другому? — послышался голос пирата. Он прищурил свои ледяные глаза.
— А вы не пробовали представить себя на моем месте? — спросила я, убирая его руку с моего лица.
— Если выбир-р-рать платье, то бер-р-ри р-р-розовое! — послышался сиплый голос Кракена. — С р-р-рюшами!
— Какими глазами на меня будет смотреть мой народ, когда узнает о том, что я целовала пирата? Вы об этом подумали? Это только в сказках принцессам все сходит с рук! — гневно прошипела я. — Знаете, как страшно иногда просто идти по дворцу. Стоит оступиться, как ты уже не авторитет. Принцессам ошибок не прощают!
— Так, весь Ивернес! Слушай меня внимательно, — вздохнул пират. — Твоей репутации наступил конец, как только ты перешла на пиратский корабль. И доказать ты ничего не сможешь. Сколько бы ты не пыталась убедить людей, что ты сопротивлялась изо всех сил, они не поверят.
— Там только его пр-р-рофиль чего стоит! — усмехнулся Кракен. — Кр-р-расавчик!
— С чего вы взяли, что вы — красивый? — удивилась я, глядя на его лицо.
Мне показалось, что челюсть отпала даже у оборотня. Кракен на всякий случай посмотрел мне прямо в глаз.
— Вр-р-роде видит! Жмур-р-рится, значит, видит! — обалдевшим голосом произнес попугай.
— Или тот факт, что у вас нет деревянной ноги, крюка и повязки на глазу делает вас красивым? — удивилась я.
Я пожала плечами, развернулась и легла спать. Было тихо-тихо. Я пыталась устроиться поудобнее, подложив руку под голову.
— Мор-р-ргай хоть иногда, Искандер-р-р! Не пугай стар-р-рого Кр-р-ракена! — послышался сиплый шепот.
Проснулась я на кровати. Я лежала под одеялом, на мягкой подушке.
— Он до сих пор-р-р плохо мор-р-ргает! — послышался голос со спинки кровати. — За все это вр-р-ремя он мор-р-ргнул тр-р-ри р-р-раза!
Я встала, расправив платье.
— Искандер-р-р пр-р-росил пер-р-редать тебе, что за кр-р-ровать ты ему должна поцелуй! — проскрипел Кракен.
— Передай ему, что в знак моей благодарности, однажды я заменю ему виселицу на тюремное заключение, — мрачно ответила я, пытаясь привести в порядок волосы и мысли.
Я смотрела на себя в зеркало. А если он прав? Если мне никто не поверит? Эта мысль больно уколола меня. Но я постаралась отогнать ее подальше. «Принцесса не имеет права на ошибку!», — напомнила я себе.
— Проснулась? — послышался хриплый голос за моей спиной. — Мы сходим на берег! На корабле я тебя не оставлю. Не хочу плыть вдогонку за своим судном. Нет к тебе принцесса никакого доверия. Так что давай сюда!
— Я никуда не пойду! — гордо произнесла я, направляясь в свое посольство. — Я не хочу, что кто-то из подданных увидел меня в таком виде!
Мне на голову упал капюшон.
— И не увидят! Капюшон не снимать! — на мне застегнули плащ и потащили из комнаты.
Морской ветер поднял плащ. Я видела оживленную пристань и шпили зданий, затерявшихся среди зелени деревьев.
Меня вели за руку вслед за собой. Позади нас шла команда.
Все вокруг было таким оживленным и ярким, что я растерялась. С десяток огромных кораблей стояло на пристани, собрав паруса. Корабль под названием «Морской ветер» уже отплывал. На «Южную Звезду» загорелые моряки закатывали огромные бочки.
— Мальчики! Не хотите развлечься? — послышался хрипловатый женский голос. На нас смотрела девица со спущенными бретелями. И улыбалась.
Мы прошли мимо нее так, словно ее не заметили.
— Красавицы, не хотите р-р-развлечься? — просипел Кракен, подлетая к сборищу чаек.
Чайки посмотрели на него. И тут же взлетели. Осталась одна — единственная.
— Да, кр-р-расотка, я — стар-р-рый мор-р-рской попугай! И слов любви не знаю! — заигрывал Кракен.
Чайка стала отходить от него подальше. Кракен за ней. Чайка ускорилась. Кракен тоже.
— Только бы не самец! Только бы не самец! — ворчал он, гоняя несчастную чайку.
Меня упорно тянули за руку. Второй рукой я придерживала капюшон.
— О, добро пожаловать, Искандер! — послышался незнакомый голос. — Давненько я тебя не видел!
Я выглянула из-за пирата и увидела старого, сгорбленного… пирата. С черной бородой, сплетенной в косички. Он выглядел жутко когда не улыбался. И еще страшнее, когда улыбался.
— Пират, что богаче самого короля! Говорят, что ты ограбил сразу двух королей, — усмехнулся бородатый.
Они о чем-то разговаривали. А я смотрела на оживленные улицы. Незнакомый город казался суетливым и грязным. Все куда-то спешили, все куда-то бежали.
— Пойдем, — послышался голос. А меня повели дальше.
