— Эши, не подведи.
Крупицы рассыпались за мной и неторопливо перетекали в очередное творение на уровень ниже. Ожидание сдавливало тело ледяными клешнями. Я отбрасывала понимание, что в миге от того, чтобы провалиться, и упорно создавала следующую плиту. От волнения сильнее прижималась к стене. Мало ли, вдруг пошатнусь и упаду. В голову не проникало посторонних мыслей, а под носом от долгой концентрации уже ощущалось что-то теплое. Я вытерла кровь и продолжила.
Середина окна первого этажа.
Нижняя кромка окна.
Краем глаза я заметила движение внизу. Кусты затряслись. Я отвлеклась на них и тут же провалилась, всего на миг потеряв контроль над эши. Из меня будто выбило дух. Крик едва не вспорол ночную тишь, но я вовремя зажала ладонью рот, готовясь к неизбежному.
Началась бешеная круговерть. Хруст под ногами, резкая боль в бедре, жжение в предплечье, мельтешение разных по черноте пятен. И обрушившееся сверху облегчение — жива. На голову полетели составленные в стопку корзины. Ладони обожгло. Раздался треск рвущейся ткани.
От грохота должен был проснуться весь дом. Я зажмурилась и пару секунд лежала в напряженной до предела тишине. Рядом что-то зафыркало. Я подняла голову и заметила, как к забору мчится маленький кролик. А вот и причина моего падения.
Какая ирония. Провалить побег из-за кролика!
Но вокруг по-прежнему все было погружено в спокойный сон. Я ждала голосов, бликов света, каких-нибудь смельчаков, решивших проверить, кто ломится в дом. Или из дома.
Выждав минуту, я поднялась. Зашипела, ощутив слабость в ноге. Платье пропиталось какой-то влагой и прилипло к бедру. Только не это!
— Спокойно, это обычная царапина. Ничего серьезного там быть не может, — немеющими губами утешала я себя. — Все обошлось.
Жаль, у меня не было мужской одежды. Так было бы проще добраться до раны, чтобы ее перевязать. Пришлось прижать ладонь к пульсирующему болью месту и поспешить, ковыляя, к задней калитке.
Благо, я уже знала, как она открывалась. Много раз видела из окна и потому без особого труда отыскала спрятанный во вьющемся плюще длинный ключ. Вставила в замок. Повернула. Внутренне сжалась от громкого щелчка и, словно вылетевшая из клетки птица, рванула на улицу.
Все, теперь только бежать. Быстро, без оглядки, куда глаза глядят. Лишь бы оказаться подальше от дома графа. В большом городе меня не найти. Никак! Учитывая, что к утру я уже покину столицу и буду планомерно двигаться в сторону Эймира — маленького пригородного поселения, где жил дядюшка Фрэд. Летела вперед, позабыв о боли в ноге, ведь сейчас не было ничего важнее моего спасения. О ране можно позаботиться после.
Через десяток остановок, множество перебежек и бесчисленное количество спешных шагов я привалилась плечом к высокой постройке. Дыхание сбилось. Легкие полыхали огнем. Я глотала воздух, прижимая ладонь к груди, а другую — к бедру.
Все обошлось. Погони нет.
— Я на свободе, — пошевелила пересохшими губами. — Хорошо. Это… все хорошо.
Но радость погасла, стоило услышать множественный топот и приглушенные крики:
— Быстрее, быстрее! Рич, не отставай.
Я подхватила юбку и скрылась за ближайшим поворотом. На ходу обернулась, оттого вступила в лужу. Поморщилась, уловив едкое зловоние. Подумала вернуться и выбрать другой путь, но мне отрезали дорогу появившиеся в просвете между домами вытянутые тени. Осмотревшись, я бросилась к ближайшей лестнице и спряталась под ней.
Наверное, граф пустил по моему следу людей. Он ведь подозревал о планируемом побеге. Явно поставил кого-нибудь сторожить мои окна, а теперь просто отправил ищеек, будто спустил с цепи собак.
— Парни, у нас получилось! — возбуждение сквозило в приглушенном мужском голосе.
Неподалеку от моего укрытия появились две тени. Рядом возникло еще две. Шарканье ног, шепот, хохот.
— Давайте не останавливаться. Если люди лорда нас догонят — он за кражу снесет башку каждому.
— Не трусь, Рич, жирдяй даже не заметит пропажу. Я же говорил — плевое дело. Эти богачи не смотрят на слуг. Бери все, что только пожелаешь.
Я чуть не расплакалась от облегчения. От напряжения нервы натянулись настолько, что едва не звенели и готовы были вот-вот лопнуть. Но теперь можно выдохнуть. Я в безопасности. Даже не верилось, что остановившиеся неподалеку незнакомцы никак не связаны с Агфаром. Неужели свершилось?
Пришло время расслабиться. Я скользнула рукой по влажной от сырости стене и вдруг услышала скрежет. Писк у основания лестницы. Звук, будто ко мне побежала мышь. Я взвизгнула и тут же зажала рот ладонью.
— Вы это слышали?
Меня затрясло от осознания, что рядом грызуны. Хотелось выскочить из укрытия и побежать сломя голову, оставив этих неприятных созданий далеко позади. Я никогда не питала любви к грызунам. Они противные и довольно мерзкие. Но самое ужасное, что страх быть обнаруженной сейчас оказался сильнее неприязни к мышам. Кто эти люди? Как поступят с незнакомой девушкой в темной подворотне?
— Парни, там кто-то есть.
Воображение разыгралось. Руги и ноги похолодели от ужаса. На затылке зашевелились волосы. По зловонию и валяющемуся у стен мусору несложно было догадаться, что я забрела не в самый благоприятный район столицы. И теперь мне грозила опасная встреча. Не имело смысла надеяться на лучшее. Вряд ли от людей, разговаривающих о краже, можно ожидать чего-то хорошего.
Как быть? Я лихорадочно стала искать выход. Выбежать и заверить их, что попала сюда случайно? Или притвориться местной? От этой мысли с лица схлынула кровь, а спина покрылась липким потом. Мне конец!
Я снова вздрогнула, услышав совсем рядом писк. Прочь от меня! Кыш! С трудом сдержала порыв выскочить из-под лестницы и бежать, бежать, бежать… Но куда, если справа тупик? А слева…
Звук приближающихся шагов. Их было двое. Я различила негромкое перешептывание, будто ловчие загнали добычу в угол и теперь отлавливали ее. Мысленно взмолилась, чтобы они прошли мимо, но с горечью поняла: встречи не избежать. И они не станут любезничать, не поддержат незнакомку в трудной ситуации, не проявят сочувствия. Я ведь слышала их разговор!
Может, воспользоваться эши? Выстроить стену, закрыть себя от посторонних глаз плотной кладкой и пересидеть здесь, будто меня нет? Но как быть с цветом? Черноты мне не добиться, как ни крути, а белая будет выглядеть смехотворно. Однако я попыталась…
— Вижу платье.
— Ух, нам попалась девчонка, — насмешка, лишающая последних крох надежды.
— Эй, красавица, выходи.
Напротив меня остановились два темных силуэта. Все, теперь не отвертеться. Осталось выйти из укрытия и с гордо поднятой головой прошествовать мимо них. Однако я не спешила действовать.
— Вы скоро там? — осторожный зов незнакомца, оставшегося где-то в начале этого переулка.
