* * *
Перегрузки. Полная концентрация внимания. Ряд нереальных виражей между гор. Пересечение пространства, почти как через портал. Стрекоза спикировала и оказалась над каменной кромкой бездны, разделяющей Аэранх и Медатор, всего через несколько минут. Сделала круг и зависла.
Лэйнар включил все экраны. Всмотрелся. Здесь было пустынно, как обычно и бывает на границах Аэранха. На низкой скорости Лэйнар облетел местность дважды, просканировал защитное поле, похожее на хлопья густого тумана. Ни души. Лишь привычный запах гари витал над защитной пеленой. Лэйнар посадил аппарат на площадку. Настроил экраны сканирования магии на максимальную чувствительность. Те передавали только нормальный фон, идущий из бесконтрольного Медатора. И он глох в облаке защиты.
Лэйнар снова проверил показатели на экранах. Пара секунд, и следов магии уже не было, как и гари. Рассосалась.
– Отбой тревоги. По координатам никого нет, – бесстрастно сообщил Лэйнар в центр Семи Врат. – Считаю, что была очередная попытка тварей из дикого мира прорваться в Аэранх. Защитное поле им пройти не удалось.
– Благодарю, командир. Работы во восстановлению требуются?
Лэйнар просканировал завесу границы. Незначительные разрывы затягивались на глазах.
– Нет, – ответил он.
– Возвращайтесь, командир.
– Так точно.
Ментальная связь прервалась. Лэйнар задумался. А при чём тут творческая магия? Новые ухищрения колдунов из Медатора? Судя по результату, неудачные. Но что-то его не отпускало.
Лэйнар прошёлся по каменной кромке. Заметил яркое перо попугая. Поднял его, рассмотрел, даже понюхал. Досада расплывалась внутри. Он уже думал, что нашёл Олю. И опять нет!
Внутренний критик добавил сомнений: «Действительно ли она наивна и не сведуща, если смогла так умело скрыться? А что если ты в самом деле не смог понять её истинных намерений, и прав обвинитель со своими звёздными картами?»
От этих мыслей Лэйнар сам себе стал противен. Посмотрел в сторону джунглей, затем вернулся к краю пропасти. Оля была в опасности, убивая себя браслетом каждый день.
И он по-прежнему не нашёл её.
Выдохнув, Лэйнар переключился на поиски. Что-то здесь произошло: вспышку магии и запах гари ни с чем не спутаешь. Лэйнар покрутил в пальцах перо попугая. Затем прошёлся снова и увидел следы копыт на траве. Это вмятина от колеса? Уже интересно!
Лэйнар присмотрелся. Провёл ладонью над отпечатком, обращаясь ментально к архиву памяти. Это были копыта мулов, которыми пользовались для перевозок дикари. Что им понадобилось на пустыре? Переселенцам из Медатора разрешалось отправляться на ту сторону на охоту, но через утверждённые пункты. До ближайшего час езды…
Лэйнар присел на корточки, чтобы ничего не пропустить. Угу, вот здесь колёса проехали с травы на камни. А здесь один из мулов резко развернулся обратно. И второй. Но колёс нет. Дикари хотели найти незаконный лаз? Почему так резко развернулись, судя по растёртым в кашицу стеблям? Их что-то напугало или они просто поспешили скрыться от пограничного отряда, облетающего пределы?
Лэйнар запросил ментально координаты ближайшей деревни. Требовалось разобраться. Оли тут наверняка не было, но явно происходило что-то незаконное. С дикарями всегда проблемы. И хотя почти никогда не уходят обратно в Медатор, спокойно тоже не живут. Им требуются острые ощущения. Наверное, это уже в крови.
Лэйнар не понимал, зачем всех переселять в пределы Аэранха, расширяя их. Из одного места, пострадавшего от катаклизмов, можно было поселить людей в другое, оказав помощь. Дикари не просились в цивилизацию. Но такова была политика, и Лэйнар в неё не лез. Хватало своей работы.
Внезапно вместо ответа о координатах деревни ментально поступил сигнал из центра Семи Врат.
– Командир Рамма! По вашему запросу новый срочный вызов. По словам свидетелей, молодая женщина в Верхнем Аэранхе создала аномалию с помощью запретной творческой магии и спряталась в пещеру Ханно. Прямо сейчас.
Лэйнару спрашивать не нужно было, где это. Именно возле этой пещеры он и нашёл Олю, когда она сбежала неделю назад во время их стычки с Таббатом.
«О, Свет, она пряталась столько времени в пещере?! – поразился Лэйнар. – И это совсем близко к зданию контроля! Они арестуют её раньше меня».
– Беру вызов на себя, – выкрикнул он, бегом возвращаясь в кабину.
Магический трал начал отрываться от земли. С хвоста искусственной стрекозы в заросли тростника соскользнула сине-зелёная, под цвет обшивки, ящерица. Рептилия приземлилась в траву на сильные лапы и стала совершенно зелёной, сливаясь с окружающей средой. Застыла. В чёрном глазу под морщинистым веком загорелся огненный зрачок.
Только когда трал, управляемый Лэйнаром, исчез над джунглями, ящерица пошевелилась. Сгруппировалась. Начала пугающе расти, трансформироваться с хлопками, треском лопающейся кожи и шипением, пока не обрела внешность Дезмонда Таббата.
Он покрутил шеей, поморщился. Затем потёр руки и прошёлся по тем же следам, которые исследовал Лэйнар. Посмотрел вслед улетевшему аппарату и усмехнулся:
– Чао-чао, командир! Проверять надо уровни ментальной связи, если соединяешься с машиной. Но и на том спасибо. Ну-ка, и где наша девочка, которая так любит играть в прятки?
* * *
Повозка сорвалась в пропасть и утянула за собой мула, вставшего на дыбы. Сидевший верхом вождь кувырком полетел вниз. В последний момент уцепился руками за край тарантаса, куда отбросило и меня. И тяжеленный мул, перевернувшись, пролетел мимо нас, разбив спиной часть повозки. Вместе с щепками нас потянуло в хлопья тумана.
Кинг-Конги, разумеется, исчезли. Перевязанная сетью, как апельсин в авоське, я схватилась за сиденье обеими руками. Облака вокруг нас пахли подгоревшей сахарной ватой. Лошадь ржала, вождь орал, ветер свистел в ушах.
«Мы сейчас разобьёмся!» – пульсировало в мозгу.
Бесславная смерть в подгоревшем десерте, сладкоежка в воздушном безе. Иронично, хотя… Я представила, что мы падаем из сахарной ваты… в мягкий зефир!
Сахарный сироп тонкой струйкой вливаешь в яблочное пюре, добавляешь ваниль, взбитые белки, видишь, как появляются воздушные пузырьки и застывают… А масса сгущается, становится мягкой, почти резиновой, не ночь постояв, а прямо сейчас! Как под излучателем Лэйнара.
Запахло ванилью, хлопья тумана осыпались мне в волосы сахарной пудрой, ресницы чуть не слиплись. Я подтянула к себе рюкзак с Алкалой и продолжила представлять яблочный зефир – такой пористый, нежный, воздушный, в пальцах пружинящий и чуть липкий… Под нами. Хлюп. Мул изумлённо заржал. Вождь упал ему в объятия и зычно выругался. Я с тележкой обрушилась на него. И перевернулась, ткнувшись лицом в белое, сладкое, густое. Зефир?! Я лизнула… Точно! Яблочный по вкусу. Вот это материализация! Но дорогу к спасению мне не проесть.
