Вождь с мулом барахтались совершенно комично, прилипая ко всему вокруг. Удерживая в голове зефир, я рявкнула:
– Жить хотите? Режьте сеть! Сейчас! Времени нет!
Краснолицый вождь на удивление подчинился. Вляпываясь руками в зефирную массу, подполз ко мне. Чиркнул лезвием по верёвкам. Я выбралась и вытянула за собой рюкзак, концентрируясь на зефире. От материализованной приторной сладости воздух стал отвратительно едким. Туман над головой начал сгущаться и разъедать кожу.
Господи, он тоже сворачивается в зефир? Не надо! Не надо! Мы задохнёмся! Вождь моргал, ежесекундно облизывая сахарные губы и закашливаясь.
– Есть идеи, как выбраться? – крикнула я ему. – Вниз или вверх?
Вождь будто очнулся. Смахнул сахарную пудру с бровей. С трудом помог мулу перевернуться на копыта. Животное тотчас провалилось ими в сладкую массу. Заржало жалобно, и из горбика на спине развернулись крылья.
Вот же! А предупредить, что скотина летающая?! Вождь кинулся на спину мулу. Я тоже.
– Руку! Без меня не выберитесь! – рявкнула я ошалевшему мужчине.
Мул сильнее провалился в белый зефир.
– Ещё секунда и умрём все! – проорала я.
Обсыпанного сахарной пудрой вождя проняло. Он схватил меня за руку и дёрнул. Я оказалась перед ним. Схватилась за лошадиную шею.
– Крыльями маши! – рявкнула я обезумевшему мулу в длинное ухо.
Вождь хлопнул ладонью по туловищу животного.
Довольно зефира! Я представила вокруг нас лёгкие облака и чихнула. Приторный ужас исчез мгновенно. С диким ржанием мул рванул ввысь, хлопая крыльями. В голове у меня наступила пустота и безмыслие. В животе заурчало.
Мул пробился сквозь туман по ущелью вверх. Наконец, солнечные лучи стали просвечивать сквозь белесую массу. Вождь направил нашего пегаса куда-то влево. Густая пелена облаков начала редеть, и я увидела зелень. Джунгли! Ура!
Мул тяжело опустился на заросшую высокими травами землю. Вождь слез с него. Я съехала на пузе. Дико хотелось пить, как всегда после сладкого.
– Вода?
Пришибленный вождь показал мне пальцем вправо. Там за громадными, тёмно-зелёными листьями лиан шумел водопад. Отсюда было видно тонкую голубую струйку в солнечных брызгах.
Я оглянулась вокруг и замерла – дальше по склону и повсюду, куда попадал взгляд, простиралась первозданная природа невероятной красоты. Пальмы высотой с девятиэтажный дом; похожие на сотни переплетённых змей стволы неведомых деревьев, раскидистых и опутанных ползучими лианами; причудливые кусты, как ветвистые рога лосей. В сочной листве кустарников звездами вспыхивали малиновые, серебристые, розовые цветы. Гигантские бабочки всех оттенков красного стайками разлетались в воздухе над дикой поляной. Меня охватило ни с чем не сравнимое ощущение свободы. Ну, здравствуй, Медатор!
* * *
Проваливаясь по пояс в густую траву, я начала прокладывать себе дорогу к водопаду. Пока ещё мелко дрожали поджилки, и в пережитое плохо верилось. Я волшебница? Я могу не только представлять, но и творить чудеса? Как фея, сделать из тыквы карету? Ох, ничего себе… Хотя, постойте, это же замечательно! Только почему вдруг?
И тут я вспомнила об Алкале.
– Секундочку, дорогая, – шепнула я ей в рюкзак.
Оглянулась на вождя, зашла на всякий случай подальше за раскидистые, похожие на банановые, листья. После попытки поймать меня в сеть вождь больше доверия не вызвал. Пожалуй, и спас он меня на одном адреналине, испугавшись сладкого болота…
Я передёрнула плечами. Кажется, больше ни за что на свете я не захочу лакомиться зефиром. Зубы опять свело от сладости, я кинулась через кочку, склонилась к кристально-чистой воде. Зачерпнула её ладонью и выпила. Как же хорошо стало от свежести! Потянуло искупаться.
Однако я выпрямилась и ослабила тесёмки рюкзака. Достала ловца снов, тот заиграл колокольчиками и перьями под дуновениями ветерка.
– Алкала! Выходи, ты свободна! – негромко произнесла я. – Алкала!
Ловец снов шевельнулся в моей руке, плетёная сеть из разноцветных ниточек задрожала, воздух поплыл, словно над костром. Ярко-жёлтая вспышка, и я увидела напротив тоненькую девушку моего роста и возраста, с раскосыми золотыми глазами и сияющей кожей, будто осыпанной праздничной бронзовой пудрой. Ужасно хорошенькую.
Девушка всплеснула изящными руками. Её каштановые кудри с вплетёнными косичками, бело-жёлтые одежды из множества ленточек взметнулись в воздух, переливаясь световыми бликами. Казалось, она вся была покрыта солнечными зайчиками. Девушка подскочила в воздух, закружилась легко, словно была совершенно невесомой.
Я широко раскрыла глаза от удивления, а девушка перестала кружиться и протянула мне руку.
– Я – Алкала.
– Ты фея? – сглотнув, произнесла я.
– Алкала такая, какой ты готова её видеть, – улыбнулась девушка, кокетливо поворачиваясь ко мне то одним боком, то другим.
Я заметила крошечные крылышки на её спине.
– Кажется, тебе нравится так? – тихонько, как ручеёк, рассмеялось вдохновение.
А я рядом с ней почувствовала себя грубейшим мамонтом.
– Нравится. В общем, ты свободна, можешь лететь, куда захочешь, больше тебя ничего не связывает!
Алкала надула губки.
– Тебе не понравилось, как мы творили вместе?
– А мы творили?.. – моргнула я.
– Ну как же… белое, сладкое, тонкой струйкой… Зефир… – напомнила фея. – Алкала услышала тебя и помогла.
– Оу, это была ты! – поразилась я.
– Нет, это была ты. Алкала совсем немножко помогала. И ещё что-то, даже не знаю, что. Оно было в густом тумане и никак не называется… Так тебе не понравилось?
– Интересно было очень! Только я не знала, что так умею… Спасибо тебе! – Я облизнула губы и, присев, отхлебнула ещё воды. – Никак не привыкну, что магия – это нечто реальное. А ведь только что её можно было потрогать. И прилипнуть…
– Алкала же говорила: главное, снять ту дрянь! – пожала плечиками фея. – Надеюсь, ты её потеряла?
Я вытянула браслет из кармашка рюкзака.
– Нет.
– Зачем сохранила?! – Алкала отшатнулась.
Я спрятала браслет обратно в рюкзак и подумала о Лэйнаре. Сердце сжалось. Пусть останется хоть один шанс его увидеть! Когда-нибудь… Тайком… А вдруг не удастся?..
Мне стало нехорошо до головокружения, но я взяла себя в руки и сказала лишь:
– Пригодится. Не бери в голову, лучше расскажи мне то, что хотела.
– Нет, ты рассказывай, Алкала будет слушать и понимать, что тебе нужно. Каждому ведь требуется своё новое.
– Очень верно подмечено! – воспрянула я духом и тут же поникла. – Только в этом мире писатели не нужны, и творчество для людей под запретом, так что я даже не знаю, что тебе рассказывать. Мои истории? Мои идеи? Какое им применение в мире, где книг не пишут? Но ты не смотри на меня так, не жалей. Знаешь, я благодарна тебе! Просто за то, что ты есть и хочешь выслушать. Это в самом деле ужасно приятно!
