* * *
Мир с первого взгляда прекрасный, как сказка, оказался угрожающим. За три часа пути я успела увидеть птеродактиля; летающего пса, орущего, как грешник в адском котле; невообразимых птиц, бабочек, жуков, громадных сумчатых грызунов в диких синих цветниках и стадо существ, похожих на буйволов с мордами, как у рыбы-молота. Такое буйство фауны было бы восхитительным, если бы я смотрела на него на экране кинотеатра.
Алкала потихоньку нашёптывала, что следует держаться подальше от границы и от этого вредного мужлана, который то шпынял, то грубил и не снимал амулетов, но я её не слушала. Теперь я понимала: моя свобода в Медаторе закончится быстро, и руки раскинуть не успеешь.
Вдруг вождь придержал мула и поднял ладонь, едва мы собрались выйти из зарослей на поляну. И я замерла, опасаясь попасть в зубы очередному масломорду. Вождь всмотрелся вдаль, принюхался и сделал несколько осторожных шагов вперёд. Заросли тростника закрылись за ним, как кулисы в театре. И вдруг из самой гущи ветвей позади меня послышалось:
– Пс…
Я резко обернулась. Из кустов с продолговатыми листьями, пышными, как грива изумрудного льва, высунулась мужская рука и втянула меня внутрь. Я оказалась лицом к лицу с Дезмондом. Он положил мне палец на губы и прошептал мне прямо в ухо, притягивая ближе:
– Я тоже рад тебя видеть, детка! Быстро сливаемся, пока удалось отвлечь дикаря.
– Но…
– Всю границу прочёсывает стража лаэров. На вратах тоже, сам видел.
– Стража?! – вытаращилась я, сердце забилось сильнее. Я подумала о Лэйнаре.
– Угу. Крылатые истребители. И все под впечатлением от твоих чудовищ.
– Они ищут меня?!
– Устроили облаву. За твою голову объявлена награда.
У меня пересохло в горле.
– И что делать? – прошептала я.
– Положись на меня.
Дезмонд придвинулся, не выпуская из рук мои запястья, так что в гуще зарослей я действительно на него «положилась». Ощутила мужской терпкий запах, горячее тело, кожаные ремни, лёгкую ткань чёрных одежд. Уткнувшись взглядом в яремную выемку над мощными мышцами груди, я вырываться не стала. В том, что вождь меня легко сдаст, сомнений не было. Могул склонил голову. Я прошептала в подбородок и в нижнюю губу Дезмонда:
– Они будут преследовать меня в Медаторе?
– Наверняка, – также в губы, обжигая горячим дыханием, проговорил рыжий могул. – Ты же облапошила великого командира. Ему минус в карму, тебе – пожизненное в каменном мешке. Полная изоляция.
– Откуда ты знаешь?!
– Лично слышал на суде магов, пришлось там тоже присутствовать. Главное, что твои штучки с творческой магией рассекречены. Могу поздравить: тебя объявили опасной для мира. Давай. Уходим. Я помогу!
Я похолодела и спросила:
– А командир Рамма?
– А что Рамма? Публично раскаялся и присягнул поймать. Что и следовало… Так, чары вот-вот рассеются, дикарь нас услышит. Решай. Если пойдёшь со мной, действуем тихо. Или оставайся. Стражи. Тюрьма. Вся жизнь в узкой пещере.
В голове у меня помутилось. Огненные зрачки Дезмонда внимательно в меня вглядывались, жар обжигал. Он выпустил мои руки, но не отстранился. И я сказала:
– Вождь расскажет, что меня видел. Лаэры продолжат поиски, проще сдаться.
– Пусть расскажет, что видел твою смерть.
– Как?!
– Пятна крови представить сможешь? И мясцо с внутренностями тут на травке?
– Э-э…
– Ну?
Я сглотнула и вспомнила, как бабушка рубила голову гусю.
– Смогу.
– Тогда ори истошно и прыгай за меня, потом за это дерево. И представляй!
– Орать?
Дезмонд выдернул меня из травы к себе за спину. Изогнулся, расставил руки. Тёмно-рыжие волосы на руках принялись расти, превращаясь в шерсть. Тело увеличилось. Через мгновения трансформации на месте Дезмонда упал на лапы гигантский, с рыжими подпалинами саблезубый тигр. Клыки, как сабли, торчали из пасти до земли. Усы синеватыми вихрями завивались по обе стороны. Зверь зарычал на меня. Я завопила.
Мягкой лапой тигр толкнул меня к дереву. Ударившись спиной о шершавую кору, я вспомнила о необходимости представлять и прятаться. И можно было не орать: по идее, меня уже съели. Тяжело дыша, я скрылась за широким стволом и вообразила там, где только что стояла, красочную бойню.
Вовремя! Вождь вынырнул из тростника с копьём наперевес. Его чуть не сбил мул, который бросился прочь, подбрасывая задние копыта.
Увидев хищника над кусками мяса и лужей крови, бесстрашный Иманго Белый рванул наутёк вслед за мулом и скрылся в тростнике. А я, вцепившись ледяными пальцами в тёплую кору, смотрела, как тигр превращается обратно в рыжего мужчину. Меня замутило.
А Дезмонд сказал:
– Что за странное мясо? Что ты напредставляла?
– Как на рынке… – ответила я, закашливаясь, – свинина в мясном ряду.
Дезмонд хохотнул.
– Свинина, значит… Ладно. Теперь действуем тихо. Помни, что рядом, кого бы ты не видела, всего лишь я. И я тебе плохого не желаю. Сейчас отправляемся в безопасное место. Просто влезай на шею, хватайся и держись крепко. Поняла?
– Поняла. Но как… тебе на шею… или ты будешь опять тигром?..
– Больше ни звука! Свинина в мясному ряду не разговаривает, – подмигнул мне Дезмонд. – Лучше зажмурься на пару секунд. А то мало ли, с непривычки…
Я кивнула и закрыла один глаз. Лучше было б оба. Потому что рыжий могул принялся растягиваться в размерах, меняясь с неимоверной скоростью. Кожа уплотнилась, стала бронзовой и покрылась чешуёй. Ноги превратились в лапы. Те выросли вместе с когтями.
Я почувствовала, что сейчас упаду в обморок. Натянула пальцами лямки рюкзака. Алкала взвизгнула в моём правом ухе. Где-то высоко над левым раздался рёв.
Я распахнула ресницы. И уцепилась обеими руками за слоистую кору, словно та могла спасти. Ко мне приблизил зубастую морду жуткий, чешуйчатый тираннозавр с крыльями, как у бронированной летучей мыши. Я оторвала случайно кусок коры да так и осталась с ним стоять, испуганно моргая. Тираннозавр наклонился ко мне. Перед глазами сверкнул огненный зрачок, и в голове прошумело чужим ироничным рыком:
– Эй-эй, сейчас глаза выпадут. Драконов никогда не видела?
* * *
Я бы ни за что не полезла на это чудовище, но оно не дало мне возможности размышлять. Подцепило лапой за шкирку, как котёнка, и усадило на спину. Боже, как же легко было писать про драконов, но сидеть на таком бронетранспортёре с крыльями было не очень. Я моргнула и начала сползать к хвосту.
– Щекотно. За шею держись, детка, – прозвучало в моей голове.
