— Вижу, у вас всё хорошо, — как-то странно протянул Хезер, что сразу насторожило Мидэю.
— А где Данат? — осмотрелась она по сторонам.
— Мы всё ждали, когда же ты заметишь, — усмехнувшись, Станис покачал головой. — Его светлость куда-то в бешенстве умчался стрелой. И по всему ты тому виной. Вот что я тебе скажу — я знаю нескольких вождей иных первородных племён. Мы можем заручиться у них поддержкой. Святыню должны охранять избранные и достойные, а не эти вздорные кишкомоты.
— Это не тебе решать, вожак Станис, — отрезала Мидэя. — Пора отправляться. Уверена, мы встретим князя по пути.
Так и оказалось. Через несколько миль они издали увидели его одинокую фигуру прямо посреди степи. Данат присоединился к отряду не говоря ни слова. И судя по его настроению, ни у кого не возникало желания лезть к нему с расспросами.
Они скакали до самой темноты, пока снова не разбили стоянку, укрывшись под деревьями. Каждому из их небольшого отряда было над чем поразмыслить — открывшаяся тайна животворящего огня, надобность его защиты от приспешников и служителей тьмы, ультиматум вольверинов, пошатнувшаяся былая дружба и полная неизвестность впереди. Уставшие рыцари даже не пытались шутить или подтрунивать друг над другом, как они по привычке это делали в былые времена. Наспех проглотив сухой паёк, все дружно и так же немногословно увалились спать.
Но Мидэе не спалось. Что-то невыраженное тревожило её изнутри, но что точно она понять никак не могла. Приподняв голову, девушка заметила, что плащ Даната лежит на земле, а самого его нет. Все остальные мирно дремали вблизи костра, доверившись острому слуху оборотня, который даже во сне нёс свою ночную вахту. Волей-неволей Мидэе пришлось подняться и отправиться на поиски князя, чувствуя, что им снова придётся поговорить. Высокая стройная фигура князя замаячила в лунном свете на краю обрыва. Обхватив себя руками, он недвижимо стоял на одном месте, глядя куда-то вниз.
— Твои муки стали сильнее? — подойдя, Мидэя стала рядом с ним.
— Я задумался. … Если у моей матери был такой сильный дар, если она использовала его ради добрых дел, тогда почему высшая сила позволила её убить?
— Зло могучий и безжалостный враг. Иногда высшая сила идёт на жертвы, дабы укрепиться и дать достойный отпор.
— А что если она так и не окрепла до сих пор? Что если мы тоже станем всего лишь вынужденными жертвами? — Данат резко повернулся в её сторону, и на этот раз Мидэя спокойно встретила его взгляд.
— Может быть. Я не знаю наверняка. Тогда ты был маленьким мальчиком, и не смог защитить свою мать. Теперь же ты искусный воин, Данат. В случае чего — ты сможешь дать ощутимый отпор.
Он кивнул. Её слова казалось, укрепили его дух.
— И какова же одна из причин? Ты сказала, есть ещё кое-что, что заставило тебя вобрать в себя дар моей матери.
— Точно так же, как я почувствовала скрытый в тебе дар, точно так же его мог бы ощутить и возжелать тот, кто предан приспешникам морока. Но в отличие от меня, слуги тьмы не потрудились бы сохранить тебе жизнь, — чистосердечно ответила девушка.
— Так значит, … ты пошла за нами только лишь ради Лионеля? — его голос снова стал ироничным.
— Истинная правда. Лионель достоин спасения. Ты же не тешил себя иллюзией, что я волочусь за тобой, светлый князь? Ты для меня не сделал ничего такого, что заставило бы меня броситься за тобой на край света. А твоих красивых глаз как-то маловато, — с той же дерзостью ответила ему Мидэя.
Слегка задетый Данат всё же сухо рассмеялся.
— Ты ищешь ведьму? — после чего осведомился с укором.
— Ведунью. Да. Священный огонь указывает мне направление. Она уже недалеко.
— Звероволка рядом нет, — демонстративно посмотрел по сторонам Данат. — Я поцелую тебя?
— Вам, ваша светлость, лучше поспать. Набраться сил перед завтрашней дорогой, — голос девушки тут же стал холоден, как сталь.
— Мне придаст силы иное, ты же знаешь! — как обычно моментально вспылил Данат. — Видишь, я играю по твоим правилам — я спрашиваю разрешения. Позволь мне прикоснуться к тебе и унять боль.
— Можно ведь просто подержать за руку, — и она протянула ему ладони.
Взяв её за обе руки, притянув к себе поближе, Данат стал целовать её пальчики, запястья, и Мидэя даже не заметила, как его губы уже нежно целуют уголки её губ. Очень нежно. … Вскоре дыхание Мидэи стало сбиваться, и она испуганно остановила его, отпрянув в сторону.
— Ты так лукав и искушен, порой, у тебя даже получается заставить меня поверить, что у тебя есть сердце, Данат.
— Но оно у меня есть! — возразил он.
— Умением целоваться этого не докажешь. … Да это и не столь важно, я не питаю к тебе никаких тёплых чувств. …Ступай спать, князь. Впереди у нас трудный путь.
— Полагаю не только тот, по которому можно ступить твёрдой ногой?
— Ты бесспорно умён, — кивнула Мидэя. — И это пугает меня ещё больше. Лучше бы ты был остолопом, — добавила она уже тише, направляясь к костру.
Все тринадцать пока что безропотно следовали за ней. А Мидэя следовала на сигналы маяка силы, ведомая священным огнём. Она чувствовала ведунью, как птицы чувствуют направление. И вскоре нехоженые тропы привели их к полу заброшенному поселению.
— Будьте нате! Слава силе, наконец-то мы попируем! — радостно воскликнул Винс, гарцуя на своём коне.
— Стой! — вдруг закричала Мидэя. Девушка тяжело дышала и выглядела испуганной. Вытянув руку вперёд, она тут же её резко отдернула. — Там смерть, — прошептала она.
— Но вон же ходят люди, можно подъехать ближе и выспросить, — проворчал Бродерик, ища глазами поддержку у остальных рыцарей.
Мидэя взглянув на Станиса, бросила вольверину всего лишь одно слово, и этого было достаточно, чтобы тот положил руку на рукоять своего меча:
— Гули, — угрожающе проворчал оборотень.
Но рыцари по-прежнему не понимали и Мидэя, глядя на Даната, пояснила ему подробней:
— Это нелюди, исчадья тёмных сил. Это жуткие создания питающиеся трупами. Ведунья здесь, но по всей видимости её удерживают насильно, заставляя приваживать путников в это гиблое место. Гули нечеловечески сильны и коварны. С виду они вправду похожи на людей, но стоит им открыть рот и три ряда мелких острых как лезвия зубов развеют все сомнения. Они хищные стервятники, убить их можно только отделив голову от плеч.
— Нам подходит. Как раз хотели поразмяться, — удовлетворённо протянул Данат, предвкушая битву.
— Тогда да поможет нам священный Аввин!
Её слова послужили сигналом. Миссией рыцарей стало уничтожить гулей, Мидэя считала своим долгом отыскать пленницу. Но тварей оказалось намного больше, чем вооруженных всадников. Гули с жуткими криками бросались на них со всех закоулков, с крыш ветхих домов, выскакивали из ям. Данат и его рыцари мужественно секли их мечами направо и налево, доказывая своё мастерство и мужество. Когда один из гулей вгрызся в шею лошади, несшей Мидэю, ближе всего к ней оказался именно Данат. Ловко отрубив гулю его уродливую голову, он не раздумывая перетащил девушку к себе за спину.
