— О чем я и говорю. Смотри, дом просто блестит. Все до последней сковородки надраены, сад прополот, конюшня вычищена. Интересно, куда ещё ты направишь свой энтузиазм? Пойдешь окучивать деревья в лесу?
— Смейся, Джон, смейся.
— К вам прибыл гонец, госпожа, — прервал их разговор старый слуга.
— Спасибо, Манис. Пусть войдет.
В комнату вошел охийский воин, неся в одной руке свиток, а в другой большой мешок.
— Я прибыл по приказу лорда Вааса. Он велел передать вам послание и необходимую одежду.
Мариэль с интересом взяла свиток, повертела его в руках и вопросительно посмотрела на Джона.
— Ты же немного учился читать на их языке, прочти.
Гонец почтительно поклонился и вышел. Джон долго изучал охийские письмена, а потом произнес:
— Здесь написано, Мариэль, что открывается сезон охоты. По этому поводу будет бал и господская охота. Нас приглашают. Быть обязательно. Одежда для верховой езды уже готова.
Джон вытрусил из мешка охапку нарядов.
— О боже, как же тут разобраться где здесь мне, а где тебе? Лучше позову слуг, они быстрее определят, где мужские брюки для охоты, а где женские.
— Джон не смеши людей, и так разберемся. Ты не сказал, когда это случится?
— Это будет завтра, сначала охота, а потом праздник.
— Так, на охоту я не поеду, так и скажи Ваасу, что я этого терпеть не могу. А на бал так и быть приеду.
— Ты что отправишь меня самого?
— Ну да, — развела руками Мариэль, — Я ведь свободна, он сам сказал. И ты уже не маленький, чтобы ходить за ручку со мной. Вы ведь друзья с Ваасом, так что вперёд!
На утро Джон разобравшись с брюками, поехал один, а Мариэль клятвенно пообещала ему приехать к вечеру.
— Лошади уже готовы, мы можем ехать.
— Мы? Ты что поедешь со мной, Манис?
— Да, госпожа, Мариэль. Лорд Ваас приказал сопровождать вас, если вы будете выезжать без брата. Поеду я и Зейна.
Мариэль только беспомощно покачала головой, не понимая зачем ей сопровождающие. Они отправились не в замок Охан, а в поместье Вааса, которое тоже было огромным, с высоким просторным замком. Так как в конюшне уже не было места для лошадей, а на подворье лежали туши убитых животных: лосей, кабанов и лис, то можно было определить, что охота закончена и охийцы пируют в залах. В подтверждение этому на встречу ей выбежал улыбающийся Джон:
— Знаешь, Мариэль, охота была такой увлекательной, если учесть, что это была моя первая охота. А теперь весь вечер, всю ночь и даже завтрашний день они будут танцевать, пировать, состязаться на мечах и устраивать скачки.
— Да уж, обширная программа, — скривилась она. — А что Ваас?
— Уже спрашивал несколько раз о тебе.
Джон крепко обнял сестру и звонко поцеловал её в щеку.
— Ты уже успел соскучиться по мне? — удивилась Мариэль такому неожиданному горячему порыву с его стороны.
Джон молча кивнул, простодушно ей улыбаясь, а её сердце в этот раз даже не дрогнуло в предчувствии. Он проводил её в зал, и Ваас многозначительно зачем-то ему кивнул, затем молча взяв Мариэль за руки, пустился с ней в танце по кругу. Этот танец Мариэль не нравился, её постоянно кружили, отчего в глазах всё двоилось, поэтому она облегченно вздохнула, когда наконец-то сменилась музыка. Танец был настолько медленный, что можно было и поговорить.
— Твой брат сказал, что ты не любишь смотреть, как убивают животных и никогда не согласишься участвовать в охоте? — крепко держа её за руку, поинтересовался Ваас, не сводя с неё любопытных черных глаз.
— Да, не смогу. Ты сказал, что я вольна не приезжать, в крайнем случае. Это был как раз тот случай.
— Хм. Однако! Ты своенравна, Мариэль. Сейчас я отойду на несколько минут, мне нужно дать кое-какие указания, а ты отдохни, чувствуй себя как дома. Хорошо? И будь всё время на виду! — Ваас легонько погрозил ей пальцем, словно предупреждая капризного ребёнка.
Мариэль хотела было подойти к подносам с напитками и выпить воды, как вдруг неожиданно к ней шагнул лорд Орланд собственной персоной. Он с самым невозмутимым видом поклонился ей и протянул руку, приглашая на следующий танец. Мариэль застыла в растерянности, по-идиотски моргая глазами.
— Я должна танцевать? — выдавила она, наконец, из себя.
— Должна, — сухо ответил тот, скользнув по девушке холодным взглядом.
Она обреченно подала ему руку. Вот теперь звучала её самая любимая мелодия и танец, который нравился ей больше других, но с этим человеком от страха она даже забыла, как нужно правильно двигаться. Орланд притянул её к себе за талию одной рукой и шепнул на ухо:
— Танцуй в направлении выхода, новоиспеченная охийка, я должен поговорить с тобой с глазу на глаз. И не вздумай сопротивляться. Веди себя достойно.
Они прошли в танце пол круга, а возле дверей он схватил её за руку и потащил за собой.
— Куда вы меня тащите? — всё-таки вырывалась Мариэль, — Я никуда с вами не пойду! …Отпусти меня немедленно! Я не сказала, что хочу с тобой разговаривать!
Орланд резко остановился в пустом боковом коридоре, прижав её к стене. Теперь он нависал прямо над ней, обдавая её своим шумным дыханием:
— Слушай меня внимательно!!! Мне нужна моя земля! Я вывезу тебя из Охии, куда ты захочешь да так, что даже Ваас тебя не найдет. Ты станешь по настоящему свободна, а мне отдашь поместье. Ведь ты там не хозяйка, эти земли испокон веков принадлежали моему роду. Ты и твой брат навсегда исчезнете из Охии и вернетесь туда, откуда прибыли. Решай! Только здесь и сейчас! — прохрипел Орланд.
— Мне даже не понадобится время на размышление, у меня готов ответ. К сожалению, вы не сможете вернуть нас туда, откуда мы пришли, лорд Орланд. Это место в другом мире. А в вашем мире мне некуда идти и здесь теперь мой дом. Эту землю мне подарил Ваас, значит она моя и точка. Если она была так дорога вам, нечего было спорить на неё на скачках! Я озвучила своё решение! — огрызнулась Мариэль, всей кожей ощущая исходящую от него угрозу.
Он горько усмехнулся, какая-то непонятная тень мелькнула в его темных глазах. Седьмой лорд на секунду прикрыл их, затем пристально посмотрел на неё холодным змеиным взглядом и прошептал, склонившись к девушке, почти касаясь губами её кожи:
— А ты хорошо подумала?
Мариэль краем глаза заметила, что к ним приближается большая компания благородных охийцев со своими дамами. Лорд Орланд тоже их заметил, но не отодвинулся от неё ни на миллиметр. Но завидев людей Мариэль успокоилась, почувствовав себя уверенней, и утвердительно кивнула ему головой.
— Сама этого захотела, я предлагал тебе достойный выход. Теперь ты сбежишь отсюда, далеко и навсегда!
Он резко обхватил её одной рукой, слегка приподнимая, при этом ещё сильнее вдавливая её в стену. Другой рукой он схватил её за подбородок, яростно впившись в губы девушки своим жестким ртом, с жадностью вырывая поцелуй у сопротивляющейся Мариэль. Превосходя её своей физической силой, седьмой лорд настойчиво втиснулся между её бёдрами, отпустив лицо в попытке задрать юбки.
