Влага защекотала щиколотки, а камень холодил руки и ноги. И тут еще один волчий вой – совсем рядом – эхом разошелся по улицам, и я прыгнула.
Хельга строжайше предупреждала о том, как важно найти внутри колодца железное кольцо. Поэтому, стоило мне вынырнуть над поверхностью воды, я стала ощупывать стены одной рукой, держа себя на плаву другой.
Вода была настолько ледяной, что, казалось, морозила даже мозг. Я торопилась, понимая, что счет идет на секунды. Малейшее промедление – и я как минимум получу обморожение, а как максимум погибну в холодной пучине.
Вот оно! Я нащупала железный обруч размером с теннисный мяч, надула щеки, запасаясь воздухом, и нырнула, стараясь не отклониться от траектории кольца вниз.
Эти мгновения под толщей ледяной воды показались вечностью. Хельга говорила достигнуть самого дна и только потом поплыть вперед, держась направления лицом в сторону кольца, и я честно собиралась соблюсти все рекомендации, но дна все не было и не было.
И я запаниковала. Поплыла вперед, дотронулась до скользкой каменной кладки, и пузырек воздуха вырвался из легких. А за ним еще один и еще – я стремительно теряла ценнейший кислород, поддаваясь панике. Постаралась уйти еще на глубину, а сама дернулась, закрутилась и потеряла направление.
Мозг в ужасе стал расходовать кислород в два раза быстрее, а я болтала в воде руками и ногами, мне казалось, что я нахожусь на месте и не могу поплыть ни вниз, ни вперед.
Огромный пузырь выскочил изо рта, и я потянулась за ним с открытым ртом в пустой надежде проглотить его обратно. Яркий лунный свет издевательски заглядывал в колодец, играя на поверхности воды, а перед носом то и дело сверкала красная нить. Она искрила, переливалась на запястье, и я даже подумала, что если станет совсем плохо, то я смогу просто за нее дернуть. Правда, это будет больше похоже на отложенную смерть, чем на спасение.
Мои руки скользили по камням, ноги бились о стены, и в момент, когда я совсем отчаялась, меня вдруг дернуло за ногу и потащило куда-то в сторону.
“В сторону, Карл! – билась мысль в голове. – Значит, меня тянут в проход!”
Вот только за секунды, что меня тянуло, я каким-то образом перевернулась на спину и наглоталась воды так, что в легких будто образовался аквариум.
Раз – и я уже лежу на чем-то холодном, выкашливая легкие в сторону. Рядом со мной на коленях стоит мужчина, который, судя по движениям, позе и открытому рту, только что делал мне искусственное дыхание.Стоило мне прекратить изображать из себя водяного дракона, как он тут же отстранился, внимательно заглядывая мне в лицо.
– Губы целы? Нет ожогов?
Я вытерла мокрые от проступивших при кашле слез глаза и посмотрела на него, опираясь на локоть. Я лежала на боку, меня покачивало, и я не сразу поняла, что он спрашивает.
Губы? Ожоги?
– Я чуть не утонула, а не сгорела, – хрипло выдавила из себя, откашливаясь. – Спасибо, что спас.
Брови мужчины сошлись на высокой переносице, а по нахмуренному лбу стекали струйки воды с каштановых волос. Он наклонился ко мне так близко, рассматривая мои губы, что я невольно отшатнулась назад, но не удержалась и упала на спину.
Чувствуя себя абсолютно обессиленной, я посмотрела на низкий каменный свод потолка, как вдруг его закрыл собой мужчина.
– Что не так с моими губами? – сипло спросила я, чувствуя вкус колодезной воды везде: в носу, в горле, во рту.
– На них нет ожога! – взгляд карих глаз метался от моих глаз к моим губам в поисках ответа.
Какой-то бред! Наверное, мой мозг тоже залило колодезной водицей, вот и чудится всякое. На самом деле он спрашивает о том, хорошо ли я себя чувствую и могу ли встать сама, верно?
Мужчина в задумчивости провел пальцем по своим губам, а потом вдруг спросил, пристально глядя в глаза:
– Губы не печет? Не чувствуешь опухлость?
– Нет, – устало протянула гласную, переворачиваясь на бок и пытаясь подняться через локоть.
Мужчина обошел меня и сел передо мной, сминая в руках какой-то моток ткани. Я заметила, что одет он совсем не для плавания: штаны прилипли, обозначая крепкие стройные ноги, а верх с длинными рукавами очертил стройный торс мужчины.
– Могу на тебя накинуть? – Он раскрыл плащ в руках.
Я кивнула, следя, как ткань легла на мои мокрые плечи и тут же промокла. Теплее не стало. И вдруг мужские руки крайне осторожно опустились на мою спину, и я почувствовала тепло. Импульсивно подалась к источнику жара и завалилась в руки мужчины, который сидел на корточках за моей спиной.
Жар шел ко мне волнами, а мои локти, что случайно уперлись в мужские бедра, ощутили, как мышцы налились твердостью. Моя спина, которая соприкасалась с торсом спасителя, почувствовала окаменение его тела, но я не могла разбудить свой стыд и совесть: слишком хотела согреться.
– Я немножечко согреюсь, можно? – мой голос прозвучал почему-то тихо и обессиленно.
Мужчина ничего не ответил. Не расслабился, но и не отшатнулся, застыл, будто его парализовало, и словно не дышал.
Вокруг меня стал подниматься пар испарения. Какой удивительный мужчина! В прямом смысле горячий!
Удивительно, но низкий свод каменного потолка не давил своей мощью. Возможно, из-за теплой полосы света по стене, уходящей за поворот. Возможно, из-за моей позы. А может, дело в том, что я чуть не переступила через черту и была рада видеть что угодно, кроме толщи воды над головой.
– Мы же в колодце? – Я терла свои руки от локтя до плеча, обхватив себя. Меня все еще колотило мелкой дрожью.
Я вспомнила, как Хельга объясняла водный секретный ход в колодце, который чем-то напомнил мне устройство сифона, и посмотрела направо. Мокрая дорожка тянулась от меня к толще воды, что казалась непоколебимой мощью.
Вздрогнула и пустыми глазами посмотрела на воду, а потом резко отвернулась, не желая больше смотреть на ту сторону.
Даже не сразу поняла, что мужчина так и не ответил на мой вопрос о том, в колодце мы или нет.
– Отсюда же есть другой выход. Боюсь, я больше не смогу туда нырнуть… – Я смотрела на каменную стену, чтобы не вспоминать это ощущение воды в носу и ушах.
Незнакомец не издал ни звука, и я повернулась и задрала голову, чтобы взглянуть в его лицо.
Мужчина словно смотрел внутрь себя широко открытыми глазами, а его руки были разведены в стороны ладонями вверх.
– Э-э-й… – тихо позвала я, боясь громким звуком испугать мужчину, который так глубоко ушел в свои мысли.
И тут незнакомец моргнул и посмотрел прямо на меня так, будто увидел впервые.
Я заерзала на месте, отодвинулась от него.
– Прости, я что-то не подумала, что тебе может быть неудобно. Я так замерзла, а ты такой теплый…
Стало стыдно за себя, и я почувствовала, как щеки запеклись, словно яблочки с сахаром в духовке.
