С этими словами она ушла прочь.
Я уставилась ей вслед, и когда она наконец скрылась из виду, повернулась к Кейдену:
– Друг Кристал?
Он обезоруживающе поднял руки.
– Чистой воды самозащита. Я не хотел, чтобы она считала меня возможной добычей и пыталась загнать в угол, а потом сделать со мной что-нибудь еще. У девушки есть когти.
Смеяться я, к сожалению, не могла.
– Ты понимаешь, что уже сейчас она повсюду об этом говорит?
Кейден ухмыльнулся.
– С этим нет проблем.
– Если ты так считаешь…
– А ты? – тихо спросил он.
Я ответила не сразу, а оглядела комнату. Хотя был еще ранний вечер, большинство гостей уже собрались. Некоторые бросали возмущенные взгляды в нашу с Кейденом сторону, другие старались делать вид, что они не таращатся на нас. Я знала, что так и будет. И мне также было ясно, какие выводы сделают люди, если увидят меня и Кейдена вместе на этом празднике.
Я отпила шампанского.
– Нет, у меня тоже нет с этим проблем, – сказала я наконец, причем голос мой звучал не так уверенно, как мне хотелось бы.
Я почувствовала руку Кейдена на своей спине. Он провел ею пару раз туда-сюда, что, вероятно, должно было успокоить меня, но, к сожалению, имело прямо противоположный эффект: стоило мне подумать об ощущении его рук на моей обнаженной коже, сразу становилось жарко.
К счастью, в этот момент я заметила отца, отчего мне сразу же стало не до горячих мыслей. Даже в простом черном костюме он излучал безусловный авторитет и величие. Он стоял у одного из барных столиков и беседовал с человеком, который затем повернулся к другой группе людей. Бесцеремонно взяв Кейдена за руку, я потащила его к нему. Папа как раз поднял свой бокал с шампанским, чтобы выпить, когда увидел нас. Его глаза расширились, но он тут же переиграл свое удивление сдержанной улыбкой.
– Как славно, что ты все-таки смогла прийти. – Он даже не посмотрел на меня, а вместо этого окинул взглядом Кейдена.
– Мой сосед по комнате Кейден, – сказала я, стараясь не выдать смущения из-за сведенных вместе бровей папы. – Кейден, это мой отец.
– Николас Харпер, – представился папа и подал Кейдену руку. Они переглянулись и посмотрели друг на друга таким типично мужским оценивающим взглядом.
– Рад с вами познакомиться, сэр, – ответил Кейден.
– Вы живете с моей дочерью?
– Папа! – воскликнула я. Жар пополз вверх по моей шее.
– Да, сэр. Она живет в комнате в моей квартире для субаренды. – Голос Кейдена был тверд, его поза уверенна, но свободна. Если он и чувствовал себя смущенным, то не придавал этому значения.
Никогда не думала, что попаду в такое положение. Раньше папу не интересовало, чем я занимаюсь или с кем провожу время. В течение недели он работал как сумасшедший, а по выходным меня никогда не было дома. Только в этот момент я осознала, что мы прожили вместе много лет и при этом даже не знали друг друга по-настоящему.
– Николас! Я искал вас повсюду. – Пожилой мужчина подошел к папе и положил ему на плечо руку.
– Фрэнсис! – с радостью ответил папа. – Хорошо, что вы смогли прийти. Могу я предложить вам вина? Хотя, насколько я помню, вы предпочитаете скотч, не так ли?
Отец еще раз кивнул нам, прежде чем отправиться со своим деловым партнером в сторону бара.
– Все прошло не так уж плохо, – сказал Кейден, опираясь на столик перед нами.
– Ммм, – пробурчала я, не зная, что думать об этой встрече. Да, папа познакомился с Кейденом, но понял ли он, что я пришла не для того, чтобы оказать ему и маме услугу, а совсем наоборот? Я думала, что мой наряд и татуировки Кейдена достаточно ясно донесут информацию, но, должно быть, я ошиблась. Нахмурившись, я поставила бокал с шампанским на столик и водила пальцем по его краю, пока он не заскрипел.
В течение следующего часа руководители благотворительной организации произносили свои приветственные речи, но я почти ничего вокруг не замечала. Во-первых, к нам постоянно подходили старые знакомые, которые бурно приветствовали меня и с любопытством разглядывали Кейдена. С другой стороны, Кейден старался изо всех сил, чтобы сделать наше пребывание здесь максимально терпимым. Самым забавным мне показалось то, как он придумывал для некоторых из гостей невероятные скандалы, в которых они могли быть замешаны.
– Это Александр Макталман, – сказал он, кивнув в сторону пожилого джентльмена, которого я не знала. Он был невысокого роста, носил клетчатый костюм и как раз незаметно почесал промежность. – Он шотландский лорд, который расстроен тем, что не может носить килт сегодня. Как видно, он чувствует себя довольно стесненно.
– У тебя невероятная фантазия, – произнесла я с полным ртом. Перед нами на столе была целая гора закусок, потому что мы уже не могли ждать полноценной еды.
– А там Сабрина Миллер-Фишбери. Она председатель гольф-клуба для несовершеннолетних преступников, и у нее роман с лордом Макталманом. – Волосы женщины, на которую он указывал, были так сильно зачесаны назад, что кожа ее лица натянулась. Своего рода естественный лифтинг, который надо было предложить своей маме в качестве альтернативы тоннам ботокса, которые она регулярно закачивала в себя. – Но миссис Миллер-Фишбери застряла в браке с мистером Фишбери, который не делает ее счастливой, с тех пор как его средство для роста волос потерпело неудачу.
Я последовала за взглядом Кейдена до довольно маленького человечка, на голове которого явно можно было отличить парик из натуральных волос. Я громко рассмеялась и тут же прижала руку ко рту, потому что привлекла внимание нескольких человек.
– Твоя очередь, – сказал Кейден и довольно усмехнулся.
Он сделал все, что мог в нашей ситуации, и не жаловался, хотя я была уверена, что на самом деле он предпочел бы оказаться совсем в другом месте. Я была так благодарна ему, что даже согласилась принять участие в его глупой игре. Я огляделась в поисках очередной жертвы, выдуманная история уже готова была слететь с моих губ…
И тут я увидела его.
И мое сердце остановилось.
Манера, с которой он держался, его прямой, сильный профиль. Его волнистые каштановые волосы, пронизанные несколькими седыми прядями. Я бы всегда и везде узнала Рассела Андерсона.
У меня перехватило дыхание. Черные точки плясали перед глазами, и мне пришлось схватиться за стол, чтобы не потерять равновесие.
Наши взгляды встретились. На короткое мгновение он показался удивленным, затем на его лице расползлась радостная улыбка.
Мне стало плохо.
Он сказал что-то своему собеседнику и пожал ему руку, прежде чем повернуться и подойти к нам. Меня могло стошнить в любую минуту.
– Элли? – окликнул меня Кейден, но я его не слышала.
