Лера неожиданно для себя вздрогнула и с удивлением посмотрела на Елену. Честно говоря, она не знала, как реагировать, но это ей определённо не нравилось. Однако поразмыслить над своей внезапной эмоцией Лера не успела, потому что Елена тут же весело рассмеялась.
– Это случилось, когда Максу было тринадцать. В то лето в Варен к Эллерам впервые привезли Настю, младшую сестру близнецов. К сожалению, она была болезненным ребёнком, и одну её родители не оставляли, так что в жизни компании она практически не участвовала. Конечно, Макс её давно знал, но в тот год, принимая молодую леди в своём замке, разглядел в ней принцессу и и деловито заявил, что когда они вырастут, то поженятся. Вот тогда мы все узнали, что такое старшие братья. Алекс с Серёжей другу своего благословения не дали и впредь так следили за сестрой, что никого и близко не подпускали. Но об этих подробностях пускай тебе всё-таки лучше Макс расскажет. И не стесняйся его спрашивать. Я понимаю твои опасения. Эта шайка действительно занимает в его жизни много места. Но ты не будешь чувствовать себя лишней, даже не думай. Они прекрасные люди, и я уверена, что со временем и для тебя станут настоящими друзьями. Так что только заведи разговор, и Макс с удовольствием посвятит тебя во все детали. Думаю, он по этому поводу переживает даже больше твоего, хочет, чтобы ты влилась в компанию, потому очень ждёт, когда ты проявишь интерес. Только не говори ему, что я тебе его опасения озвучила, это будет наш с тобой первый секрет.
Лера понимала, что Елена просто мастерски перевела серьёзную тему в юмор, однако это не помогло, и её настроение стремительно поползло вниз. Ведь даже если оптимистичная Елена так отреагировала на невинный вопрос о бывшей подружке, значит, Лера права, и сердце Макса действительно занято. Более того, родные верят в его помолвку, любовь. И как, должно быть, они её возненавидят, когда она «бросит» Макса. Потому Лера чуть не плакала от стыда и мук совести. Ей безумно нравилась эта семья, и обманывать их было невыносимо. А ещё Лера полностью оправдала поступок Макса. И пускай он поспешил с решением, задумав эту аферу, старался сделать как лучше. Он просто не хотел разрушать то, что у него есть. Ведь если бы он не отвлёк всех своей «невестой», его отец начал бы настоящую войну, а он не мог допустить новых потрясений, тем более если учитывать проблемы со здоровьем деда.
Так что весь план Леры разочароваться и забыть о Максе имел обратный эффект. Напротив, теперь он стал для неё ещё привлекательнее. Ведь чем больше она слушала о его жизни, семье и дорогих сердцу людях, тем больше его понимала и всё сильнее мечтала стать частью всего этого. Макс снова представал перед Лерой таким разным: необузданным и нежным, любящим и твёрдым, сорванцом и хитрым паинькой. Он искренне любил и заботился о своих родных и близких, и эта преданность просто завораживала. И теперь, вместо того чтобы выкинуть Макса из головы, Лере не терпелось снова его увидеть, наложить новый образ на то, что она уже знала, и посмотреть кем он для неё станет.
А Елена словно специально продолжала рекламировать сына, добавляя новые и удивительные факты. Конечно, она, как мать, скорее всего, немного преувеличивала, но только потому, что гордилась им, и ведь действительно было чем. Лера узнала, что Макс очень спортивен и до окончания университета профессионально занимался борьбой. Он также имел награды по лёгкой атлетике и плаванию, любил дайвинг, сёрфинг, сноуборд и являлся опытными наездником. Что же до образования, то он блестяще окончил университет и был признан лучшим студентом на курсе. Помимо русского, немецкого и английского Макс свободно объяснялся на итальянском и французском, а в последнее время стал проявлять интерес к китайскому языку. Но главной страстью Макса, по словам Елены, всегда была и остаётся история.
– Он был ею так увлечён, что я даже переживала, что мальчик вырастет занудным ботаником в очках и потрёпанной одежде. Он неделями пропадал в музеях, сидел за книгами и задавал слишком много вопросов. И хотя с возрастом его интересы несколько поменялись, своё увлечение Макс не забыл и сейчас спонсирует реставрационную студию и какие-то раскопки. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, с его-то родословной. В нём течёт так много разной крови, что Макс постоянно ищет себя, – смеялась Елена.
Всё это она упоминала вскользь, ведь Лера, по идее, должна была это знать, но она не знала, потому старалась не упускать ни слова. И чем больше слушала, тем больше вздыхала. Сомневаться не приходилось, ещё утром Лера планировала забыть об этом человеке, а теперь ловила себя на том, что им восхищается. Однако его явное превосходство так сильно отбрасывало назад все её тайные надежды, что Макс становился просто недостижим. Удивительно, что он вообще с ней разговаривал. Ведь их разделяла не только финансовая пропасть, Макс был полной её противоположностью.
Лера средне училась и никогда не проявляла интереса к спорту. Зимой она каталась только на «ватрушках», а что до воды, то вообще едва держалась на поверхности. А уж верховая езда была для неё чем-то нереальным и сказочным. Лера, конечно, видела живых лошадей, но в седле сидела только на своём старом и потрёпанном велосипеде. И хотя этот железный конь служил исправно, он давно устарел, и теперь она стеснялась на нём ездить. Она даже никогда его не пристёгивала, оставляя без присмотра, да никто на него и не зарился. Вот и получалось, что единственное, что связывало их с Максом, это общий секрет про их истинные отношения и, пожалуй, любовь к собакам. По словам Елены, Макс всегда мечтал о большом мохнатом друге, но по разным причинам семья домашнее животное так и не завела. А вот у Леры был маленький нечистокровный пудель Тоша. Мама принесла этот забавный комочек дочери в подарок, когда той исполнилось три года, и он прожил с ними целых четырнадцать лет. Но чтобы найти с Максом общий язык, этого было недостаточно. И всё же Лера поневоле отсчитывала минуты до встречи с «женихом».
Что-то изменилось. Пока она не понимала, что именно, но точно знала: чтобы разобраться, ей нужен Макс.
***
Гроза застала их в Колизее. Этому величественному сооружению Елена собиралась уделить побольше времени, поэтому отложила напоследок. Она хотела завершить экскурсию на торжественной ноте, однако закончить её так и не успела. Всё это время Лере было так хорошо и спокойно, что постоянно приходилось напоминать себе, что у них с Максом всего лишь соглашение и не стоит привязываться к людям из его окружения. Но когда Елена, весело хихикая, вдруг предложила пристроиться к какой-нибудь группе туристов, Лера ничего не смогла с собой поделать и с безудержной радостью принимала внимание «свекрови», откровенно отвечая на вопросы о своей жизни. Однако очень скоро её хорошее настроение сменилось неподдельной паникой. Они только что спустились на нижний ярус, как вдруг небо в одно мгновение потемнело и обрушило на головы туристов настоящий ливень. Такого Лера никогда раньше не видела. Обычно надвигающаяся гроза давала о себе знать заранее. В воздухе начинало пахнуть дождём, и тучи медленно сгущались в зловещем предупреждении задолго до начала ненастья. Но здесь ничего подобного не было. Да, возможно, утром где-то вдалеке просматривались тёмные облака, но то, что они несут в себе бурю, Лера не могла и предположить. Когда они добрались до машины, то промокли так, что одежду можно было выжимать. Но не это пугало Леру. Глядя в окно, она то и дело вздрагивала и зажмуривалась каждый раз, когда на горизонте сверкали молнии. Она цеплялась за кресло так, что белели пальцы, и с ужасом отсчитывала про себя секунды, прикидывая, как близко подобралась гроза. На своём недолгом веку Лера уже успела стать свидетелем гнева природы и прекрасно понимала, чего так боялись наши предки. Потому каждый раз, когда небеса танцевали свой страшный танец, обрушиваясь на людей, Лера ничего не могла поделать и глупо пряталась под одеялом.
