Между ними повисла тишина, Натаир смотрел в окно, колол и ел орехи.
– После дня середины зимы многое изменится, – наконец произнес он. – Как только пророчество сбудется, план будет приведен в движение, выбор – сделан. Всего через пять ночей…
– Есть ли новости о Мандросе? – спросил Верадис.
Натаир усмехнулся.
– Нет. Может приехать, может не приехать. Меня это мало волнует в любом случае. Не понимаю, почему отец так носится с ним, жаждая одобрения.
– Меня беспокоит, – сказал Верадис, – то, что сказал о нем Калидус. Что он слуга Азрота, что он Черное Солнце…
– Может быть, лучше, чтобы он сюда приехал. Держи друзей рядом, а врагов еще ближе, не правда ли? – встревоженно пожал плечами принц. – Я часто думал о нашем пребывании в Телассаре и поведении Мандроса.
Верадис кивнул:
– Как и я.
– Джехары говорили о другом человеке, который явился к ним и предъявлял какие-то притязания. Помнишь?
– Да, но они говорили об обманутых братьях по оружию, о людях, покинувших Телассар. В поисках Яркой Звезды, я полагаю. В поисках тебя.
– Что ж, видимо, они меня не нашли, – улыбнулся Натаир. – И меня это беспокоит. Воины, обученные умениям джехаров, свободно разгуливают по Землям Изгнанников и служат кому-то еще. – Он вздохнул. – Нужно их найти.
– Мы должны поговорить с Калидусом, – заявил Верадис.
– Да. Но его здесь нет, и, зная, как мой отец относится к Вин-Талуну, приводить сюда Калидуса сейчас было бы неразумно.
– Натаир, может, стоит поговорить об этом с твоим отцом?
Натаир резко покачал головой.
– Но почему нет? Это бы облегчило тебе жизнь. Он ждет тебя – и просто еще этого не знает. Расскажи ему.
– Нет.
Натаир глубоко вздохнул и напрягся всем телом.
– Я говорил с тобой однажды о том, каково это – жить в тени кого-то другого. Помнишь?
– Да. В путешествии, когда мы встретили Калидуса.
– Да. Этой тенью были – и есть – фантазии моего отца о Яркой Звезде. Это тот человек-легенда, которого он всю жизнь ждал, готовился к его пришествию. – Он улыбнулся. – До чего же иронично, что это я, – как по-твоему?
– Скажи ему, – снова призвал Верадис.
– Нет, не могу. Отец так долго верил, что это чужой человек, что он явится к нам откуда-то издалека. Он не поверит. Сейчас у нас с ним все хорошо, лучше, чем когда-либо прежде. Я всегда хотел, чтобы он смотрел на меня так, как он смотрит сейчас… – Он замолчал. – Не хочу этим рисковать. Пока – нет…
Верадис это понимал, внезапно подумав о своем собственном отце. Когда-то он чувствовал себя так же, как Натаир. Но теперь – нет. Свои чувства к отцу, противоречивые и не особенно радостные, он похоронил глубоко и надолго.
– Но ведь он не прав. Элион выбрал именно тебя. Ты и есть тот человек, с которым говорит Элион.
Натаир пожал плечами.
– Да. Но он должен сам понять это в свое время. «Правда всегда всплывает на поверхность», как он любит говорить.
– Да, включая то, как именно мы добирались до Тарбеша. Наши люди до сих пор хранят твой секрет, но на сколько их хватит? Было бы лучше, если бы твой отец услышал об этом от тебя. И, Натаир, все было бы по-другому, если бы он понял, если бы узнал, что ты и есть Яркая Звезда.
Натаир поднял руку.
– Он верил в это долгие годы, Верадис. У нас еще есть время. Я дам ему время, пока не возникнет нужда показать, кто я есть на самом деле.
Через открытое окно влетел порыв холодного воздуха. Свет факела осветил лицо Натаира: слои тьмы и света, накладываясь друг на друга, изменяли его черты.
Верадис думал о Мейкале, о его бледном загадочном лице, о его темных глазах. Советник короля. В нем-то и содержалась разгадка того, почему Аквилус так относится к пророчеству.
Их обоих напугал мягкий стук в дверь.
– Входите, – позвал Натаир.
В комнату вошла Фиделе – и тихо закрыла за собой дверь. Остановилась, увидев Верадиса.
– Я надеялась поговорить с тобой наедине, – сказала она Натаиру.
– Конечно, матушка. Я просто распивал с Верадисом кувшин теплого вина. – Он улыбнулся. Верадис встал и предложил королеве свое место.
– Нет, спасибо, – отказалась она. Ее голос и лицо выражали напряжение.
– Что случилось, матушка? – спросил Натаир. – Что тебя беспокоит?
Фиделе посмотрела на Верадиса.
– Я думала, что ты будешь один, – вздохнула она.
– Что бы ты ни сказала мне, ты можешь сказать это и перед Верадисом. Он для меня как брат.
– Хорошо, – пожала она плечами. – До меня дошли тревожные вести. Слухи.
– Да?
– О том, кто сопровождал тебя в Тарбеш.
Натаир молчал, ожидая продолжения.
Королева вздохнула.
– Я слышала разговоры о колдовстве, о великанах, которые были в твоем отряде; сплетни о каком-то зачарованном тумане, о некоей таинственной флотилии. Слышала о вин-талунцах.
Мать и сын сверлили друг друга взглядом.
– Кто это сказал? – поинтересовался Натаир. – Перитус? Ты же знаешь, что он пытается под меня копать, что он меня боится.
– Неважно, откуда до меня дошли эти слухи, – отрезала Фиделе. – Это правда?
– Где ты об этом слышала? – повторил Натаир. – Если в этих сказках была хоть доля правды, то почему этот человек шептался за моей спиной? Я бы хотел увидеть своего обвинителя.
Во взгляд Фиделе закралось сомнение.
– Значит, ты их отрицаешь? – спросила она менее твердым голосом. В нем звучала надежда.
– Я ничего не отрицаю. Я взрослый человек, принц. Больше не ребенок. Я буду судить и принимать решения по своему усмотрению. И я бы хотел узнать, кто пытается меня оклеветать, кто силится вбить клин между отцом и мной.
Королева покачала головой.
– Натаир, пожалуйста, не забывай о том, что я сказала тебе перед отъездом. Если у тебя есть какие-либо связи с Вин-Талуном, оставь их. Тебе не поздоровится, если… когда отец узнает правду. – Она выпрямилась в полный рост – настоящая королева. И такая же холодная и отстраненная. – Ты принц, а не король. Сын, а не отец. Подчинись королю, послушай отца. Не пытайся испытывать его доверие к тебе. Нынешние времена для него и так достаточно тяжелы, и без того, чтобы его собственный сын… – У нее был обеспокоенный вид. – Сделай то, что нужно сделать, – сказала она почти умоляя, и ушла.
– Я и собираюсь, – прошептал Натаир, смотря на закрытую дверь.
Глава 43. Корбан
Корбан прищурился, глядя на безоблачное небо, на солнце – такое бледное, водянистое, далекое.
