Закончив, он сунул пергамент в маленькую коробочку, затем посмотрел на светлеющее небо и прищелкнул языком. Вскоре рядом приземлился его ястреб и посмотрел на хозяина ясными умными глазами. Вентос ловко привязал коробочку к птичьей ноге.
– Попутного ветра, – пробормотал он, наблюдая, как ястреб взлетел, мягко шурша крыльями в воздухе, и исчез в тумане.
Глава 55. Верадис
Когда Верадис смотрел на людей, бегущих вниз по склону, когда слух наполнился их бешеным топотом, – он пережил мгновение всеобъемлющего, сковывающего страха. Лавина из плоти и железа с грохотом врезалась в давку у подножия холма. Поднялась неразбериха, зазвучали предсмертные вопли. Через несколько секунд стало ясно, что новые воины метят не в тенебральцев, а в людей Мандроса. Верадис выдохнул – все это время он даже не осознавал, что задержал дыхание.
Гундул сдержал свое слово.
Застигнутые врасплох, люди Мандроса начали отступать, те, кто мог, в спешке цеплялись друг за друга, спасаясь от вражеских мечей. После первых мгновений безумной схватки на земле осталось много мертвых или смертельно раненных, и люди Перитуса с новой силой ринулись в бой.
Сам Гундул полетел вниз по склону на своем черном боевом скакуне и подъехал к отцу.
– Мандрос! – закричал Верадис и снова двинулся вперед, но на этот раз медленнее, следя за тем, чтобы не высунуться за цепочку щитов. Несколько мгновений они превозмогали сопротивление, а потом продолжили свой смертоносный натиск.
Опушка была теперь всего в сорока шагах, и земля перед ней бурлила людьми. Верадис пристально оглядел все человеческое месиво в поисках Мандроса и увидел его: вот он встал высоко в седле и обрушил меч на шлем другого всадника.
Внезапно Верадиса охватила ярость. Мандрос, цареубийца… Затем он рванулся вперед, расталкивая щитом всех, кто бы ни попадался на пути, сокрушая любого, кто разделял его и короля Карнатана. Вдруг Мандрос предстал перед ним – он дико вопил, силясь остановить поток бегущих воинов.
Верадис сделал выпад, занес десницу, затем перед ним вклинилась лошадь – на ней сидел кто-то из почетного караула Мандроса. Воин отпихнул его, отбросив назад. Затем конник потянулся к поводьям Мандроса и повел королевского скакуна прочь из гущи битвы к полосе деревьев, а разделяющее их пространство тотчас заполнилось людьми. Верадис в ярости наблюдал, как Мандрос скрылся в лесной темноте, окруженный частью своего почетного караула. Остальные караульные преградили путь, сдерживая Гундула и его ратников.
Юноша обернулся и окинул взглядом поле битвы. В противоположной стороне от входа в лес сражение уже в основном завершилось. Кое-где все еще тлели отдельные очажки сопротивления, но большинство воинов Мандроса были мертвы или обращены в бегство. Внизу, у изрытого берега реки, он увидел Перитуса и поспешил к нему.
– Мандрос бежал, – выдохнул он, добравшись до полководца. – Лошади! Если мы хотим его поймать, нам нужно ехать верхом. Нельзя, чтобы он добрался до Дун-Багула.
Перитус кивнул и отер с глаз кровь, что струилась из неглубокой раны на голове. Через несколько секунд он уже собрал ватагу конников и разведчиков. Верадис и полководец забрались в седла, тяжело поскакали вверх по береговому склону и врезались в гущу боя. Арьергард Мандроса отбивался с угрюмой яростью, с бесшабашностью людей, которые уже смирились с собственной гибелью.
Верадис крякнул, отклонил удар меча, взмахнул в ответ, прочертил вдоль бедра вражеского воина алую борозду. Меч Перитуса кольнул вперед, всаднику под ребра, – тот покачнулся, безвольно свалился с седла и скрылся под градом копыт.
Верадис пришпорил коня и устремился вперед.
Меч Гундула вонзился глубоко в грудь последнего защитника, а затем все было кончено.
Верадис подъехал к сыну Мандроса и вложил свой меч в ножны.
– Благодарю, – выговорил он, тяжко дыша.
Гундул, все еще охваченный неистовством битвы, широко пучил глаза. Он уставился на Верадиса, внезапно узнал его и свирепо ухмыльнулся.
– Натаир об этом узнает, – сказал Верадис. – В этот день ты стал другом Тенебрала.
Гундул кивнул:
– Отец…
– Знаю, я видел, как он сбежал. Мы должны его поймать, прежде чем он достигнет Дун-Багула, а то…
– Крепости ему не достигнуть. Дальше по дороге на той стороне леса я расставил своих людей. Но отец хитер. Теперь, когда я раскрыл свои намерения, он может направиться вглубь леса, уйти с дороги.
– Тогда вперед, – сказал Перитус. – В погоню! У тебя есть люди, которые хорошо знают местность?
– Да.
– Тогда ведите. И давайте-ка поторопимся.
Вскоре они скакали по дороге, испещренной солнечными зайчиками, проникающими сквозь нависшие над ними ветви, но вот колонна остановилась, чтобы следопыт осмотрел землю.
– Вот здесь они свернули в лес – не все, может быть, с дюжину, – заявил следопыт, худощавый человек с заостренными чертами лица. – Остальные двинулись дальше по дороге.
– Мы тоже должны разделиться, – промолвил Гундул.
– Куда? – прорычал Перитус. – Куда бы поехал Мандрос?
– Думаю, что лесом. Он может подозревать, что дорогу перекроют.
– Тогда чего же мы ждем? – выдавил Верадис сквозь стиснутые зубы, пришпоривая коня в сторону деревьев; вслед за ним поскакал и Гундул.
Лесная чаща была густой, и ехать через нее верхом было поначалу трудно, а потом и вовсе невозможно. Они спешились и повели коней в поводу. Верадис увидел, что за ними тронулся Раука вместе с Перитусом и примерно дюжиной других воинов. Внутри кипела ярость, подпитываясь медленным движением, страхом, что Мандросу удастся удрать. Он был даже рад, когда они оставили коней и углубились в лес за следопытом Гундула.
Остролицый уверенно ступал, оглядывая землю перед собой, иногда касался то сломанного стебля папоротника, то ободранного мха на валуне или стволе дерева. Отряд молчал, тишину нарушал только едва слышный шорох ног по земле, хриплое дыхание и потрескивание растущего в них внутреннего напряжения.
Бедро Верадиса горело в месте, куда его ранили, но он стиснул зубы, превозмогая боль. Затем, когда он ступил на небольшую поляну, в него что-то врезалось – грудь следопыта насквозь проткнул наконечник копья. Верадис пригнулся и откатился в сторону, отстегнул щит, поднялся на колени, вытянул меч и вскочил на ноги.
Перед ним, прижавшись спинами к большому валуну, стояла горстка людей. Своими телами они загораживали Мандроса.
Верадис бросился вперед – холодная ярость овладела им без остатка.
Попытался увернуться от копья, приняв его на щит и отмахнувшись. Занеся клинок над головой, он увидел, как копейщик завалился назад: в его горле зиял алый разрез.
Верадис с разгона полетел вперед и врезался в какого-то другого человека. Меч юноши застрял в промежутке между телами, и они рухнули на землю.
