– Да. Она небесполезна.
Натаир фыркнул.
– «Небесполезна»? Верадис вернулся, недосчитавшись четырех десятков. Твоя же когорта потеряла более пятисот человек, а ведь Верадис был в авангарде.
– Я это прекрасно знаю. Он храбрый парень, – добавил Перитус.
– Храбрый. Да, он такой. Но я не об этом. Перитус, у меня нет безграничного запаса воинов. В смысле – у Тенебрала. Я не могу позволить себе и дальше терять людей без необходимости. Если бы ты обучил свой отряд становиться в стену щитов, сколько бы из них пало? Сколько из них отправилось бы с тобой в обратный путь, осталось бы в живых, чтобы сражаться дальше, – тех, чьи хладные тела лежат нынче где-то на берегу реки?
Перитус что-то пробормотал, отводя взгляд.
– Итак, я принял решение. – Натаир встал. – Все у меня в королевстве, кто умеет держать клинок и кто называет себя воином Тенебрала, должны освоить этот новый способ ведения войны. Они должны изучить стену щитов. – Он пристально посмотрел на Перитуса: – Я не потерплю инакомыслия по этому вопросу.
– Да, мой король, – сказал Перитус; его взгляд стал пустым, и никто не знал, о чем он на самом деле подумал.
– Хорошо, – улыбнулся вдруг Натаир. – Вот увидишь, Перитус. Стена щитов поможет нам победить в войне против Азрота и его Черного Солнца.
– Да, мой государь. Как именно вы собираетесь исполнить этот план?
– Верадис выберет несколько человек, которые были с ним в Карнатане, тех, кого он сочтет способными и руководить, и обучать. Они будут разосланы к моим баронам и обучат их дружины. Они станут основой для новой породы воинов, из которых соберется войско, подобного которому никогда не видели в Землях Изгнанников. Будем готовиться к войне.
Верадис почувствовал, как от слов Натаира у него забурлила кровь. Перед глазами встали образы уже не сотен, а многих тысяч ратников, смыкающих щиты.
– Когда? – спросил он.
– Немедленно. Подумай, кого ты выберешь. Как только ты это сделаешь, они уедут.
Верадис задумчиво кивнул:
– Если ваша дружина разделится для обучения новых людей, как мы сможем помочь Брастеру, Ромару или Бренину?
– Ты начинаешь зреть в корень, друг мой. Ответ в том, что мы должны немного подождать, пока эти новые отряды не будут готовы.
Верадис нахмурился:
– Сколько?
– В лучшем случае две луны. Может быть, и дольше.
– Но к тому времени лето уже пройдет, а если путь окажется долгим, то мы будем на месте лишь к началу зимы.
– Возможно. Если так, то нам, скорее всего, придется подождать до следующей весны, – пожал плечами Натаир. – Есть еще много дел, Верадис. Не беспокойся: тебе не придется сидеть без дела в этих холодных стенах. Но если обучение пройдет успешно, ты еще успеешь посражаться до конца этого года.
Верадис посмотрел на Натаира с сомнением.
– До Гельвета мы еще доберемся, но до Ардана путь очень долог.
– Да, это так, – согласился Натаир. – Но это если передвигаться пешком. – Он взглянул на Ликоса: тот полулежал в своем кресле, вытянув длинные ноги.
– Я мог бы довольно легко доставить отряд в Ардан, – сказал пират. – Хотя чем дальше на север, тем коварнее становятся воды. Чем раньше, тем лучше. Отплыть надо будет не позднее Охотничьей луны.
Натаир кивнул:
– Ты мне очень помог, Ликос.
Вин-талунец опустил голову.
– Ты и твой флот занимают в моих планах ключевое положение. Уже сама скорость, которую вы мне обеспечили, сыграла важнейшую роль в нашем общем деле.
– Мы можем не только переправить ваших воинов. Мы бы с удовольствием за вас сражались, проливали за вас свою кровь. Мы верим в ваше дело, верим в вас.
Перитус посмотрел на вин-талунца, прищурил глаза.
– Знаю. И вам представится еще много возможностей сделать именно это, друг мой. – Натаир пристально обвел всех взглядом. – Вин-талунцам здесь рады как ценным союзникам. Мы должны оказать им всю возможную помощь, ведь, помогая им, вы помогаете мне, нам, нашему делу. – Он снова выпрямился и обернулся к Ликосу: – Сколько людей вы сможете перевезти?
– Сейчас? Тысячи три, не больше.
– Мы построим вам корабли. В Тенебрале огромные леса, и мне нужно будет перевезти более трех тысяч за один раз, пока эта война не закончится. Пришли сюда своих корабелов, чтобы они наблюдали за работой. Вместе мы построим флот.
– Будет сделано, – кивнул Ликос, и в его волосах слегка звякнули железные кольца.
Натаир подошел к окну и окинул взором озеро и равнину.
– Отец ожидал, что многие вступят в его союз, как только минет день середины зимы. Этого не произошло. Конечно же, Карнатан сейчас у нас в распоряжении – после недавних событий. На Гундула я смело могу рассчитывать.
«Пока он извлекает выгоду из вашего союза», – подумал Верадис.
– Но от остальных – тишина. Я разослал гонцов. Хотелось бы знать, с кем себя видят королевства Земель Изгнанников. Если они не примкнут ко мне, то я должен буду рассматривать их как своих противников.
– Возможно, их обеспокоила гибель Аквилуса, – сказал Перитус.
Натаир нахмурился.
– Почему она должна была что-то изменить? Отец мой, может, и мертв, но союз ведь должен сохраниться – разве солнце не заволокло тьмою в день середины зимы?
– Да, мой король, – пробормотал Перитус.
Натаир вдруг стал подавлен.
– Но ты, скорее всего, прав. Короли этих земель расположены ко мне не очень дружелюбно. Даже Ромар, который на совете клялся помогать, чем сможет, настроен не столь решительно. Я получил от него письмо с просьбой подробно изложить события вокруг смерти моего отца. Он даже выразил… как это?.. – Он порылся в куче свитков на столе, вокруг которого они сидели, и вынул свернутый пергамент. – Ах да. Он выразил разочарование в связи со смертью Мандроса до суда. Натаир скомкал пергамент, швырнул его на пол и вернулся к окну. – Мы сделаем то, что можем, подготовимся к войне. А потом сделаем то, что должны.
В покоях воцарилась тишина – и все сгущалась, пока не стало казаться, будто Натаир совсем забыл о своих собеседниках. Перитус подвинул кресло, царапнув ножкой по полу. Натаир моргнул: его взгляд уловил за окном какое-то движение.
– В наши ворота только что въехал какой-то всадник. Думаю, это один из посланников, о которых я говорил. Перитус. Иди посмотри, какие вести он привез.
Перитус без единого слова поднялся и вышел.
Натаир вернулся к столу.
– Друзья мои, – молвил он. – Вы четверо – мой ближний круг, те, кому я безусловно доверяю. Другие мне, конечно, тоже пригодятся. – Он взглянул на дверь, за которой только что скрылся Перитус, – но никому я не доверяю так, как доверяю вам. – Он склонил голову и, похоже, забеспокоился. – Со мной говорит Элион. Сейчас я вижу вещие сны почти каждую ночь. Я должен найти котел. Мне было сказано, что этот котел – оружие, и отыскать его жизненно важно для нашего дела. Вы поможете мне?
