– Любым доступным мне способом, мой государь, – сказал Ликос. – Только попросите – и я сделаю все, чтобы выполнить вашу просьбу.
Натаир кивнул:
– Знаю, знаю. Мне предстоит много свершений. Я тяжело переживаю это бремя.
– Я могу кое-чем помочь вам с котлом, о котором вы говорите. У меня есть кое-какие сведения, – сказал Калидус.
Верадис посмотрел на старого советника. Было все еще трудно поверить, что этот человек – один из Бен-Элимов, сынов Всемогущего, небесных воителей Элиона. Он понимал, почему Калидус сохраняет в тайне свою личность, но ждал того дня, когда древний воитель наконец проявит себя. К тому же ведь у него есть крылья…
Натаир взбодрился и выпрямился в кресле.
– Расскажи.
– Я собрал некоторые сведения об этом котле. Много-много поколений назад, еще до Бичевания, с неба упала звезда. Кланы великанов были тогда другими, не такими воинственными. Из звездного камня выковали они несколько предметов. Возможно, вы слыхали рассказы о Семи сокровищах.
– Да, конечно, – сказал Натаир, и Верадис кивнул в знак согласия.
– Кажется, в этих сказках есть доля правды, не так ли, Альцион?
– Да, – пророкотал великан. – До того как появляйся кланы, был только один клан. Мой древний род жить на северо-восток, за Форнский лес. Среди хранители знаний живая память про Семь сокровищ, которые, как говорят, выковать из звездного камня в то время: копье, топор, нож, торк, чаша, ожерелье, котел…
Верадис повернулся в кресле и воззрился на Альциона.
– Где? Где они? – громким шепотом спросил Натаир.
– Сокровища разбросать по всему миру, – пожал Альцион своими огромными плечами. – Когда произошло Раскол, когда из одного клана стать много, быть большой исход с севера. Кто-то забрать сокровища; из-за них велся большой войны. А потом и сами они потеряться. И знание о них потеряться. Так, по крайней мере, говорить сказки.
– До меня дошел слух, что котел находится в Муриасе, крепости великанов из клана Беноти, – сказал Калидус. – Думаю, им можно верить.
– Муриас, – пробормотал Натаир. – Дружине дотуда придется преодолеть неблизкий путь, пусть даже и под парусом. Нам нужен свободный проход через земли, лежащие на пути. – Он посмотрел на свиток, разложенный на столе и поддерживаемый с каждого края тяжелым предметом, и провел пальцем черту: – Гельвет, Карнатан, Изилтир, Ардан, Нарвон, Кэмбрен – все эти земли лежат между нами и Муриасом.
– С Карнатаном, как ты уже сказал, мы разобрались, – сказал Верадис. – А большинство других – это те, кому была обещана помощь. Несомненно, мы сможем воспользоваться этим в наших целях.
– Да. Очень хорошо, Верадис. Мы поможем этим землям, сделаем то, что должны, чтобы наш голос услышали те, кто находится там у власти. – Натаир посуровел. – Однако я не люблю полагаться на чужую добрую волю. Как я говорил отцу – все эти союзы хрупки. Единая империя была бы куда более крепкой, как думаете?
– Ваша воля будет исполнена, – в один голос полушепотом молвили Ликос и Калидус.
– Почему бы тебе не открыться прямо сейчас? – спросил Верадис. Он уже слышал, как Натаир заикался об империи, но раньше эта затея всегда пробуждала в нем неприятные мысли. Однако теперь, после похода против Мандроса, когда вскрылось, какие козни плетут друг против друга короли Земель Изгнанников, эта затея казалась уже не такой сумасбродной. – Яви себя и посмотри, кто встанет на твою сторону.
Натаир улыбнулся:
– Я-то думал, ты – осторожный человек.
Верадис фыркнул.
– Был когда-то.
– Пока не стоит, – сказал Калидус. – Подозреваю, что раскрытие твоей истинной личности обрушит на вас силы ваших врагов, да и отряд ваш, движущийся через пол Земель Изгнанников, через бесчисленное множество других королевств, лишь послужит для них соблазнительной добычей. Это слишком опасно. Лучше подождать, найти этот котел, это оружие, и вернуться в Тенебрал. И уже тогда заявить о себе.
Натаир откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.
– Хорошо. Я сделаю, как ты советуешь. Стало немного понятнее, что делать дальше. Сейчас же у меня на уме два других вопроса. – Он поднял один палец. – Джехарские мечники, которые много лет назад покинули Телассар. Где они? – выжидательно посмотрел он на Калидуса.
– Я не знаю, – склонил голову Калидус. – Мои лазутчики до сих пор не нашли о них ни слова.
– Это для меня очень важно, Калидус. Я должен знать, куда они пошли и почему.
– Будет сделано. Я вас не подведу.
– Знаю, друг мой, – хлопнул он Калидуса по плечу. – И второе, – поднял Натаир другой палец. – Мейкал, советник моего отца. Когда умер отец, он сбежал. Я хочу, чтобы его нашли.
– А вот теперь у меня есть новости, – усмехнулся Калидус.
– Правда? – поднял бровь Натаир.
– Только сегодня я получил кое-какие сведения. Достоверные. Мейкал был замечен в Дун-Карреге. В Ардане.
– Дун-Каррег. Это ведь твердыня короля Бренина, верно?
– Да.
– Хм-м-м, – протянул Натаир. – Очень интересно. Оттуда ведь гораздо ближе к Муриасу, чем отсюда.
– Что думаешь, Натаир? – спросил Верадис.
– Возможно, мне стоит возглавить войско, которое я отправлю на подмогу Бренину, и выяснить, зачем советнику отца понадобилось его навестить. Ну и расположить дружину на расстоянии возможного удара от Муриаса, конечно.
Внезапно через незакрытые ставни донесся звук рога. Натаир спешно подошел к окну, а Верадис и остальные последовали за ним.
Вдалеке, по краям равнины, разрасталась и медленно приближалась какая-то темная тень, а над ней клубилось облако пыли. Оттуда же слышался приглушенный стук копыт.
– Что это? – спросил Верадис.
– Идем на стену, – сказал Натаир.
Вскоре они взбирались по лестнице у главных ворот крепости. Верадис перепрыгивал через две ступеньки зараз и к тому времени, когда достиг самого верха, совсем запыхался. Там собрались воины и мрачно следили за близящейся тенью.
Рать на равнине была теперь ближе, недалеко от деревни у озера. Верхний край частокола, который окружал поселение, заполнился людьми.
От наконечников копий, которые несли приближающиеся наездники, отражался солнечный свет. Над ними парило пылевое облако, а топот копыт по земле уже был подобен раскатам грома. Их было слишком много, не менее тысячи человек. Верадис во все глаза разглядывал войско, но не видел ни знамен, ни каких-либо иных опознавательных знаков, которые бы сообщали о его принадлежности.
Когда войско начало взбираться по пологому склону к крепости, на Верадиса нежданно-негаданно снизошло узнавание.
Это пришли джехары.
