Он почувствовал, как где-то внутри шевельнулась тревога. Верадис был рад, даже польщен тем, что удостоился чести руководить отрядом в этом походе, но всегда, когда не охранял Натаира лично, ощущал беспокойство. Но все-таки с ним ведь будет Раука, да и Сумур, владыка джехаров, с несколькими десятками своих ратников. Они-то уж наверняка сумеют сохранить Натаира живым и невредимым…
Его внимание привлек топот копыт. К нему направлялись двое всадников – пожилой мужчина с седыми волосами, которые когда-то были черными, и другой, намного моложе, с копной непослушных рыжих кудрей, выбивающихся из-под железного шлема. Верадис внезапно узнал их и улыбнулся.
– Макуин, Кастелл! – крикнул он. – Рад встрече!
– До нас дошел слух, что какой-то страшненький малец со сломанным носом ведет отряд из Тенебрала, – сказал Макуин. – Кастелл сказал, что это наверняка ты.
Верадис улыбнулся.
– Значит, ты приехал, чтобы попытать свои силы в убийстве великанов, – глянул Макуин на Альциона.
– Я слышал, вам нужна помощь, – сказал Верадис, думая о зубе драйга в рукояти своего меча.
– Необычная у тебя компания, учитывая нашу задачу, – буркнул Макуин. – Можно ли ему доверять?
Верадис вздохнул и снова пустился растолковывать, как Альцион в Тарбеше сражался плечом к плечу с ним против шекамов. Он понял, что настолько привык к обществу великана, что оно больше не казалось ему таким уж странным. Более того, он начинал волноваться об Альционе, считая его уже не просто попутчиком. Он начинал думать о нем как о друге.
– Ну что, как там в Микиле? Что там твой двоюродный братец, Джаэл, не досаждал вам обоим новыми нападками? – спросил он, желая сменить тему.
Макуин и Кастелл переглянулись.
– Мы ушли из Микила, – сказал Макуин. – Сейчас мы в Гадрае.
– Почему? – нахмурился Верадис, вспоминая, как повел себя тогда в шатре Ромар, когда он заговорил о Кастелле.
– Я подрался с Джаэлом, – пробормотал Кастелл. – Стало не до шуток. Вот я и подумал, что лучше будет оттуда убраться. Кроме того, гадрайцы к нам весьма добры. Примкнуть к ним мечтает каждый воин. По крайней мере, в Изилтире.
Верадис посмотрел на Кастелла чуть ближе, увидел, что тот стал стройнее, чем он его запомнил, потерял свой жирок, его подбородок стал шире, живот – подтянутее. Но более того, в нем появилось что-то новое: в том, как он держался в седле, чувствовалась уверенность. Теперь он был похож на воина – всем, кроме взгляда. Он казался каким-то грустным, нерешительным, все еще взглядом юнца, но не мужчины.
– Я знаком с вашим предводителем, Вандилом, – сказал Верадис. – Значит, теперь вы живете в Форнском лесу, защищаете рубежи Изилтира от лесных обитателей.
– Да, именно так, – ответил Макуин.
– Но сейчас вы едете с Ромаром и Джаэлом? Я видел их обоих.
– В каком-то смысле: хотя мы едем с Гадраем, правит нами по-прежнему Ромар, – сказал Макуин.
– Так что же, Ромар и Джаэл доставляют вам какие-то неудобства?
– Можно и так сказать, – хмуро процедил Кастелл. – Во всяком случае, с Джаэлом. Ромар-то поедет с кем угодно, если тот поможет ему вернуть его драгоценный топор.
Калидус выпрямился в седле и подъехал ближе к ним.
– Топор? – переспросил он.
– Да. Он называет его своим топором, но вообще-то это реликвия, уцелевшая со времен до Бичевания. Одно из Сокровищ великанов, если верить сказкам. Сокровище не сокровище, но Ромар хочет его вернуть. Чтобы взглянуть на него, со всех Земель Изгнанников съезжались паломники, а вместе с ними в Изилтир рекой текло золото. До тех пор, пока топор не украли гунены.
– А он точно у них? – спросил Калидус. – Почему вы так в этом уверены?
– Я видел, как они его похитили, – сказал Кастелл и поморщился, как будто от какого-то болезненного воспоминания.
Калидус посмотрел на Альциона.
– Они действительно готовятся, – сказал он великану.
– Это хорошо, – ответил Альцион, – они делать наш работа за нас. Теперь мы просто забирать его обратно.
Калидус улыбнулся, кивнул Макуину и Кастеллу, дернул поводья, подъехал ближе к великану и о чем-то с ним зашептался.
– Ты, Верадис, едешь с необычным спутником, – заметил Макуин.
– Ты не первый, кто мне об этом говорит.
– Великаны, да и этот… – указал старый воин на Калидуса. – Бьюсь об заклад, он не из Тенебрала. Да и потом, в нашем лагере ходят слухи о других людях: суровых, одетых в черное воителях с изогнутыми мечами, среди которых есть женщины!
– Да, – улыбнулся Верадис, видя их потрясение и вспоминая, как и сам чувствовал то же.
– Кто они? – спросил Кастелл.
– Они называют себя джехарами. Мы нашли их в Тарбеше, когда устраняли очередную угрозу со стороны великанов. Вы правы – они необычные. Но свирепые. И верные.
– Но почему они едут с тобой? – нажал Макуин.
– Силы стягиваются, – пожал плечами Верадис, – как предсказывал король Аквилус на своем совете. Они решили объединиться с Натаиром. – Он внезапно вспомнил, как в Телассаре за спиной у Калидуса распахнулись крылья. Не терпелось поведать об этом друзьям, но пока что Калидус велел держать все в тайне. Но он беспокоился за Макуина и Кастелла – хороших людей, которые могли оказаться не на той стороне, если только его подозрения насчет Ромара были верны. – Убедитесь, что вы едете под правильным знаменем, друзья мои. – Он посуровел. – Король, одержимый алчностью – идущий воевать за золото, – о таком я бы побеспокоился. Особенно в нынешние времена. Все вступят в бой, говорит Натаир: вопрос только в том, за кого. Так что будьте уверены в том, кому вы служите.
– Ну, я-то, положим, служу Кастеллу, а он если чему и служит, то, как правило, собственному брюху, – сказал Макуин и хлопнул Кастелла по животу.
– Чего? Да ты только и делаешь, что меня объедаешь! – беззлобно вознегодовал Кастелл.
Некоторое время все трое ехали вместе, смеялись и беседовали. Когда путь начал уходить вниз, Макуин и Кастелл спустились к голове колонны. И уже очень скоро Верадис увидел в отдалении первый промельк Форнского леса: где-то на севере терялась в тумане огромная стена деревьев и казалось, что нет ей ни конца, ни края.
Когда Верадис вывел своих людей из предгорий, солнце уже садилось, а по лугу протянулись длинные тени деревьев. Перед самой лесной опушкой возвели долговременный лагерь, откуда можно будет начать наступление, и колонна устало прошла через ворота его частокола.
– Когда мы оказаться рядом с Галдис, то должны разделиться, атаковать с фронт и с оба фланга, – сказал Альцион собравшимся полководцам на следующий день, едва рассвело. – Но до тех пор надо путешествовать колонна. Даже тогда движение быть трудно.
– Да. Все, как мы и задумывали, – кивнул Брастер.
