– Да. Но мы будем за тобой приглядеть, маленький воин, – заверил великан, улыбнувшись в усы.
– Я не об этом. Как вам с Калидусом удастся вдвоем противостоять такой тьме стихийников?
– Ты видеть его, – сказал Альцион. – Ты знать, кто он. Мы, великаны, жить долго, да, пришлось долго учиться наше ремесло. Но он древнее, много древнее. – Он пожал плечами. – Он могучий. – На этом великан развернулся и затопал к черному полчищу джехаров, забросив за спину свой немалый палаш.
Перед Верадисом встала свободным строем его когорта – десять шеренг по пятьдесят человек. Бос улыбнулся ему и подвинулся, чтобы он смог занять место в первом ряду. Где-то в авангарде один раз протрубил рог, и войско двинулось вперед, толпой обходя редеющие деревья.
Они достигли гребня хребта и посмотрели вниз – там раскинулась распаханная и возделанная земля, и такие признаки слаженного земледельческого труда посреди глухого леса выглядели до странного неуместными. Затем Верадис набрал полные легкие воздуха – он впервые в жизни видел Галдис.
Впереди лежала полуобвалившаяся, оплетенная лозами стена, многие ее участки обрушились совсем, оставив в ней, будто в челюсти какой-нибудь древней старухи, зияющие дыры. За стеной виднелись сотни огромных каирнов – камни, из которых они были сложены, густо поросли мхом и желтым лишайником. За ними высился отвесный скальный обрыв из темного гранита, поросший по вершине полосой деревьев. Всю его поверхность покрывала резьба: исполинские оскаленные лица, сражающиеся воины и всевозможные живые твари. В камне проступали черты волков, орлов, медведей, драйгов и змей в окружении вихрящихся рун. У основания откоса находились огромные арочные ворота, более высокие и широкие, чем целая дюжина великанов, и черные как ночь. Верадис вздрогнул.
Но – никаких признаков гуненов. Ни малейшего движения.
Позади раздался резкий звук рога. Альцион, голова, плечи и грудь которого возвышались над головами самых рослых из окружающих людей, махнул рукой, подав знак остановиться, и отряд медленно замер на верхнем уступе склона.
На нижнем уступе перед ними копошились фигурки ратников из впереди идущей колонны, что живо напомнило Верадису о муравьях, которых он видел в лесу около Джеролина. Как давно это было! Первые ряды уже переходили через ручей. Верадис разглядел громоздкую фигуру Брастера, а перед ним – гадрайцев. Затем первый из гадрайцев приблизился к обрушенной стене и начал карабкаться на упавший камень.
Ощущение внутреннего напряжения разорвал резкий звук – откуда-то издали высоко и раскатисто, каким-то неземным, призрачным голосом, протрубил рог. Затем из черных ворот в скале заструилось что-то похожее на дым или туман. Неведомое нечто стремительно расползлось вокруг каирнов, укутало землю и потекло к обвалившейся стене и воинам.
Многие из них уже перелезли через стену, и те, кто был в первых рядах, остановились, увидев приближающийся к ним туман. А тот безмолвно накатывался на неподвижных бойцов, поглощал их и скрывал из виду, заполняя весь промежуток между откосом и стеной.
На несколько томительных мгновений всю лощину окутала жуткая тишина. А затем зазвучал вопль.
Верадис сделал шаг вперед, но ему тут же пришлось остановиться. Позади послышался возносящийся ввысь густой бас Альциона, потом к нему добавился голос Калидуса – оба становились все громче и выпевали таинственные слова на непонятном языке.
Лица вдруг коснулся неизвестно откуда взявшийся ветерок, он быстро набирал силу, и вскоре его порывы трепали волосы, выбивающиеся из-под железного шлема. Теперь вокруг него кружил настоящий вихрь. Этот вихрь словно бы стянулся в одну точку перед дружиной, подхватывая с земли папоротники и сухие листья, а затем, внезапно взвыв, ринулся вниз по склону, пронесся над ручьем у стены, взметнув на воде белые барашки, и врезался сокрушительным тараном в стену и сгустившийся за ней туман.
Туман, непосредственно окутывающий стену, просто испарился, но очень скоро воздействие ветра снизилось, как будто он наткнулся на некую преграду. Голоса Альциона и Калидуса усиливались до тех пор, пока вихрь, который они устремили в лощину, снова, хоть и медленно, не пробился к туману. Туман пошел клочьями, постепенно рассеялся и открыл вид на их однополчан, перебравшихся через стену. Казалось, они отчего-то застыли на месте. Верадис пригляделся, различил вдали машущие руки, расслышал в воплях нотки ужаса, а затем сообразил, что происходит.
Люди врастали в землю, целые группы она поглотила уже почти полностью – тут и там торчали только то железный шлем, то пучок волос, то щит, то силящаяся за что-нибудь ухватиться рука. Почва превратилась в болото, в топкую, засасывающую яму.
– Помоги нам, Элион, – прошептал Бос.
Верадис протолкнулся назад к Альциону и Калидусу, а другие люди поспешили к нему.
Альцион и Калидус стояли с воздетыми руками, голоса их сплетались в единую мелодию, по вискам катился пот, а мышцы сводило судорогой.
– Там не только туман! – старался Верадис перекричать их песнь и вопли ужаса, доносящиеся снизу. – Смотрите, воины погружаются в землю!
У Калидуса дрогнул голос, и он пошатнулся, сделал неловкий шаг вперед, и Верадису пришлось его подхватить.
– Ближе, – прохрипел вин-талунец. – Нам надо подойти ближе.
Верадис кивнул, вернулся к своему отряду и повел людей вниз по склону. За два десятка шагов до того, как земля выровнялась, он остановился и услышал, как голос Калидуса изменился по высоте, а слова неведомого языка сменили ритм.
Теперь Верадис видел Галдис не целиком, но по-прежнему мог заглянуть в стенной пролом, из-за которого неслись самые истошные вопли. Люди все еще тонули, иные ушли в землю по колено, по бедра или по грудь и бешено барахтались. Многие были уже мертвы, их рты забились черной землей, тогда как другие пытались оттолкнуться от засасывающей почвы щитом или выкопаться при помощи меча или копья.
Песнь Альциона и Калидуса стала еще громче, теперь туман был почти побежден и клубился в воздухе лишь в виде остаточных завитков.
Взгляд Верадиса привлекло некое движение – сначала у ручья, потом прямо в нем, вода закружилась водоворотом. Что-то – что бы это ни было – приближалось к ним, попутная струя за его хвостом затопляла берега, а перед ним расступалась густая осока и тростник.
– Видишь? – спросил он у Боса, указывая пальцем. Прежде чем воин успел ответить, из воды что-то вынырнуло – на толстом чешуйчатом туловище поднялась и закачалась серебристо-серая голова.
– Змей! – крикнул Верадис.
Гадина скользнула на сушу, изгибая тело громадными петлями, и поползла с угрожающей скоростью вверх по склону. Прямо к ним.
«Он ползет к Калидусу и Альциону», – догадался Верадис. Он выкрикнул команду, и его когорта сомкнула ряды, перегородив склон неприступной стеной. За спиной раздался лязг металла, похожий на раскат грома, – джехары все как один разом обнажили мечи.
– Ох и не нравится мне все это, – буркнул Бос.
