– День середины зимы, – сказал Натаир. – Когда дневной свет обернется ночною тьмой. Тогда все и решится в голове у большинства. Но отец уже в это верит, несмотря ни на что. – Натаир покосился на Верадиса. – И я тоже. Но у меня на это свои причины.
– Какие причины? – спросил Верадис.
– В другой раз.
Они достигли развилки и увидели поток людей, спешащих из прибрежной деревни в сторону леса. Верадис наклонился и подозвал к себе какого-то мальчонку.
– Куда все идут?
– В лесу какую-то диковину видели, – ответил мальчик слегка запыхавшись.
– Что именно?
– Чудовищ каких-то. Не знаю. – Мальчик пожал плечами, и Верадис его отпустил. Воин посмотрел на Натаира, а тот вопросительно поднял бровь и, щелкнув языком, направил коня в лес. Они проехали мимо большей части толпы, что шла пешком, и вскоре выехали на широкую открытую опушку. Оказавшись там, протолкались сквозь скопление народа, чтобы посмотреть, что происходит.
Земля была черной и словно бурлила от лихорадочного движения.
Это были муравьи. Тысячи муравьев. Сотни тысяч. Верадис никогда не видел, чтобы эти насекомые достигали столь огромных размеров: каждый был примерно с его мизинец. Они передвигались колонной, такой широкой, как если бы взрослый мужчина лег на землю и вытянул руки над головой. Эта шевелящаяся, копошащаяся масса появлялась с одной стороны поляны и исчезала с другой в одном непрерывном безжалостном потоке.
– Слыхал я рассказы о том, что в самом сердце древних лесов можно повстречать такое диво, – прошептал Верадис Натаиру, – но никогда в них не верил.
Принц ничего не сказал в ответ. Он присел, чтобы получше разглядеть муравьев, и его лицо приняло напряженное, почти восхищенное выражение.
От колонны муравьев толпу отделял островок травы, и никто не горел желанием подойти поближе. Мысль о падении лицом в самую гущу марширующего черного ковра не прельщала Верадиса, поэтому он сделал шаг назад, растолкав народ.
По собравшимся пробежала еще одна волна – это сзади добавились очередные зеваки и начали протискиваться вперед. Внезапно мальчик, с которым он разговаривал по пути сюда, пошатнулся, подталкиваемый толпой стоящих позади, и ступил ногой в колонну муравьев. Насекомые тут же черной волной начали взбираться по его ноге. Мальчик попытался отпрыгнуть, но люди, сомкнувшиеся позади него стеной, не дали этого сделать. Он закричал и постарался сбросить насекомых с ноги. В местах, где прорвалась ткань его штанов, выступила кровь, поскольку муравьи своими жвалами вспарывали не только материал, но и плоть.
Верадис прыгнул мимо Натаира, который бросил беглый взгляд на друга, но тут же вернулся к наблюдению за черным полчищем муравьев. Верадис подхватил мальчика на руки и почти сразу же ощутил жгучую боль от укусов – насекомые начали переползать и на него.
– Сюда! – раздался крик, и Верадис увидел рыжеволосого юношу, машущего ему руками. – Передай мальчика мне!
Верадис смахнул муравьев с ноги мальчика на землю – и народ тут же отпрянул.
«Вот теперь они двигаются».
В освободившемся пространстве Верадис смог поднять мальчика над головой и передал его рыжеволосому воину.
Немного поодаль залаяла собака – всклокоченный крысолов с жесткой шерстью. Верадис видел, как его вытолкнули в самую гущу муравьев. Поначалу они его обтекали, как вода камень, но затем черная волна накрыла лапы несчастного животного, окутывая их насекомыми. Когда пес упал на землю, скуление сменилось неистовым воем. Он попытался встать, одновременно щелкая зубами; слюна у него в пасти окрасилась в розовый цвет. В течение пары секунд тело собаки еще дергалось – и затем застыло навечно.
Выругавшись, Верадис развернулся и устремился в толпу, испепеляя гневным взглядом шарахающихся от него людей.
Он нашел рыжеволосого на пустой части опушки – тот оказывал мальчику помощь. Вдруг Верадис понял, что это Кастелл. На пиру он сидел подле Ромара, короля Изилтира. Парень методично снимал насекомых с мальчишеской ноги и раздавливал их в своих больших ладонях. Рядом с ними сидел на корточках воин постарше, с седыми волосами – он пытался успокоить мальчика, который плакал навзрыд.
– Благодарю, – сказал Верадис. – Очень немногие там горели желанием помочь.
Воин кивнул.
– Я тебя уже видел, – сказал седовласый. – Ты один из дружинников принца.
– Да. Верадис, – представился он, протянув окровавленную руку.
– Макуин. А мой друг – Кастелл. Странное дело, а? – указал мужчина на колонну муравьев.
– Да. Никогда ничего подобного не видел.
– Похоже, сейчас как раз те времена, когда творятся всякие странности, – проговорил Кастелл. – Если верить сегодняшнему совету.
Верадис улыбнулся.
– Видел тебя вчера на учебном ристалище. Бой бы закончился для тебя куда хуже, если бы не твой своевременный удар ниже пояса.
– Я не хотел, чтобы так получилось, – нахмурился Кастелл.
– По-моему, вышло отлично, – возразил Верадис, и Макуин утвердительно хмыкнул. – Твой противник это заслужил. И, возможно, в следующий раз он подумает, прежде чем над тобой смеяться.
– Возможно. А также возможно, что я все только усложнил.
– Каким образом?
– Его противником был Джаэл, а он приходится племянником Ромару, королю Изилтира, – ответил ему Макуин.
– Джаэл – мой двоюродный брат, – сказал Кастелл. – И в моих краях он не пользуется славой милостивого человека. Не следовало бить его в пах. Тем более при таком количестве зрителей.
– Давно пора было преподать ему урок, – прорычал Макуин, и Верадис засмеялся.
– Ты бы не вмешивался в это дело, – хмуро ответил Кастелл Макуину, – иначе Джаэл и тебя запомнит.
– Когда тебе было шесть, я привез тебя к Ромару у себя в седле. Твоим щитоносцем я стал еще раньше. Думаю, Джаэл и так меня помнит, – сообщил Макуин.
– Что ж, тебе все равно следует быть осторожнее. И не попадаться Джаэлу на глаза.
– Ты даешь слишком мудрые советы для человека, который съездил ему по яичкам.
Верадис засмеялся.
– Ты его не поощряй, – предупредил Кастелл. – А что касается тебя, – сказал он Макуину. – То, что ты поборол великана, еще не делает тебя неуязвимым.
Верадис поднял руки в примирительном жесте.
– Я и не думал начинать ссору. Просто хотел сказать, что, по-моему, ты славно сражался.
Кастелл кивнул и улыбнулся.
– И похоже, будто у вас есть о чем мне рассказать, – добавил Верадис. – Я так понял, здесь есть великаноборцы?
– Да чего там, мне, можно сказать, просто повезло, – махнул рукой старый воин. – Кастелл, в отличие от меня, смог разглядеть цвет глаз великана, которого прикончил.
