– Ого, так здесь целых два великаноборца! Значит, точно есть о чем рассказать.
Мальчик, что лежал на земле, захныкал.
– В другой раз, – сказал Макуин. – Найди нас на пиру сегодня вечером, и мы разопьем кувшинчик-другой вина. А сейчас лучше доставить этого паренька к его семье.
Два ратника подхватили мальчика и унесли его с опушки. Верадис тем временем осмотрел свои руки и скривился, глядя на месиво из порезов и запекшихся кровоподтеков. Убедившись, что всё в порядке, он отправился на поиски Натаира.
Принц все еще сидел в траве перед толпой, с головой погруженный в наблюдение за жуткой процессией. Ровно там, где Верадис его оставил.
Внезапно показался конец колонны марширующих муравьев. Насекомые постепенно уходили с опушки, и это выглядело так, словно кто-то сворачивал длинный ковер.
Верадис наблюдал за тем, как толпа покидает опушку, пока они с Натаиром не остались там вдвоем.
Земля, по которой шли муравьи, выровнялась и сейчас выглядела как хорошо утоптанная тропа. От пса уцелела лишь груда ошметков окровавленной шкуры и костей.
– Пожирают всё на своем пути, – сказал Натаир, смотря на Верадиса. – Впечатляюще. Весьма впечатляюще. Ты наблюдал за ними, Верадис? За муравьями? Видел, как они одолели существо, которое в несколько раз крупнее и сильнее?
– Да, видел, – ответил Верадис и поежился, вспомнив, как это было.
* * *
Едва Верадис укусил толстый кусок мяса, как с подбородка потек жир. Он сидел за одним из длинных столов, что поставили на учебном ристалище вне стен крепости. Ночь была теплой, в безоблачном небе сияли месяц и звезды. Он нашел Кастелла и Макуина и распил с ними кувшин вина. В их обществе было уютно, но король Ромар довольно рано забрал их с собой. Сейчас рядом с ним сидел его собрат по оружию Раука, пытаясь одновременно что-то говорить и обгладывать ребрышки. Но Верадис его почти не слышал. Он все думал о Натаире и о том, что произошло после окончания совета.
Раука хлопнул Верадиса по плечу и указал на открытые двери замка. В них стоял принц Натаир, одетый в черные латы с изображением тенебральского орла. Он поймал взгляд Верадиса и поманил его к себе.
– С тобой все в порядке? – спросил его Верадис.
– Да, друг мой. Прошу меня простить за то, как я вел себя ранее. Я люблю отца, просто иногда не понимаю некоторых его решений. Но я обдумал все, что ты сказал, и понял, что ты был прав. Мы должны верить нашему королю. Но я не буду тихо сидеть рядом и смотреть, как все, к чему он стремился, обращается в пепел. Я должен приложить усилия, чтобы способствовать победе его дела. И своего – естественно, потому как после него на престол взойду я.
– Да, Натаир. Ты прав.
– Тогда идем со мной. Поиграем в эту игру, – улыбнулся он.
Натаир повел его во внутренний двор, где начал поочередно подходить к каждому из королей и баронов, не пропуская ни одного. Он был вежлив и дружелюбен со всеми, – неважно, согласились ли они присоединиться к Аквилусу или нет, – общался с ними по поводу их опасений насчет союза, а также неприятностей в их внутренних делах. Одним из немногих, кто не поддался очарованию Натаира, был Мандрос из Карнатана, но принц не сдался и переключил внимание на его сына, Гундула, – круглолицего юношу, который звонко смеялся всем остротам Натаира. Многих принц пригласил поохотиться с ним на следующий день. Гундул согласился, как и немалое число других – включая Джаэла, который сражался с Кастеллом на учебном ристалище.
«Он рожден для того, чтобы быть королем», – думал Верадис, в течение всего вечера наблюдая за Натаиром, за тем, как тот всех очаровывал, всеми интересовался и показывал свои разносторонние знания и умения.
Когда стало совсем поздно и некоторые из гостей отправились спать, Натаир подвел Верадиса к группе особ королевских кровей, что собрались в саду рядом с оружейной площадкой. Верадис узнал среди них Бренина из Ардана, Рин и Оуайна.
Бренин пожал Натаиру руку в знак приветствия, и Верадис отметил его поджарую фигуру.
«Он явно не из мягкотелых, в отличие от многих остальных», – подумал он.
Верадис поприветствовал Тулла, первого меча короля. Стареющий воин улыбнулся в ответ.
– Как поживает твой друг Раука? – прошептал он, наклонившись поближе.
– Ничего. Хотя костяшки пальцев у него наверняка все еще в синяках.
Тулл засмеялся.
– Он хорошо сражался, но ты не проживешь столько же лет, сколько прожил я, не научившись шевелить вот этим, – постучал себя воин пальцем по виску.
Верадис улыбнулся. Ему нравился этот человек.
– А это Геб, мой ворчливый хранитель знаний, – показал король Бренин на по-паучьи тощего старика, что стоял позади него.
– Ворчливый? – переспросил Натаир.
– О, ничего личного, – сказал Геб. – Ездить с Бренином мне нравится, но домашний очаг мне куда более по душе. Я, знаете ли, терпеть не могу долгие путешествия.
Верадис закашлялся, чтобы скрыть смешок.
– Не обращайте на него внимания – он лукавит, – сказал Бренин. – Если бы я хотел, чтобы он не ехал, пришлось бы его связать. Он слишком любознательный, чтобы остаться в Ардане.
Натаир взял в руку ладонь Рин – и поцеловал. Кожа королевы была тонка словно лист бумаги, покрыта пятнами и испещрена синими венами.
– Вы выглядите прекрасно, миледи.
– Льстец, – сказала Рин, но при этом тепло улыбнулась. В мерцающем свете факелов морщины на ее лице казались темными овражками.
– Я говорю то, что вижу.
– Правда? Опасное занятие для принца. Если бы я была уродлива, ты бы мне так и сказал?
– Нет, – усмехнулся Натаир. – Я бы обратил внимание на другие ваши достоинства.
– Да было бы на что его обращать!
– Во всех людях есть что-то особенное. Стоит только приглядеться.
– Неплохо сказано. – Рин улыбнулась. – Продолжай искать мои скрытые достоинства, и мы с тобой найдем общий язык.
– Ох, Рин, прекрати заигрывать с юнцами, – вмешался в разговор Оуайн, король Нарвона. Это был темноволосый мужчина с острыми чертами лица, в его улыбке не было ни капли тепла. Земли Оуайна граничили с землями Рин и Бренина, если Верадис правильно помнил карты.
– Я и не заигрываю, – сказала Рин, не сводя глаз с Натаира. – К тому же он и сам неплохо справляется. Пока что.
Верадис решил, что эта Рин ему определенно не нравится. В ней было что-то хищное, а уж как она смотрела на Натаира…
«Это неправильно. Она же такая старая!»
– Осторожнее, Натаир, ты ходишь по тонкому льду, – предостерег Оуайн, осушая свой кубок до дна. – Опомниться не успеешь, как Рин тебя охмурит и опутает брачными сетями.
– Едва ли, – фыркнула Рин. – Секрет моей молодости – в разнообразии. Хотя если встречу того самого мужчину… – улыбнулась она.
