– Я – Вентос, – представился торговец, перестав смеяться. – А это мой верный, хоть и временами ворчливый друг Талар. – Вентос щелкнул пальцами, и огромный пес подошел к нему и обнюхал его руку.
– Да вы не бойтесь, он уже ел утром. Можете быть спокойны.
– Я – Дат, – выпалил сын рыбака, – а это – Бан, то есть Корбан. Никогда не видал таких большущих псов, – продолжал он, затаив дыхание. – Даже у отца твоего поменьше будет, а, Бан?
Корбан кивнул, зачарованно глядя на гору меха, что находилась рядом с торговцем. Ему было не привыкать к собакам – они окружали его с самого детства, – но этот зверь был гораздо больше. Заметив взгляд Корбана, пес снова зарычал: низкий рокот словно зарождался где-то в недрах его живота.
– Не беспокойся ты так, парень.
– Кажется, я ему не нравлюсь, – протянул Корбан. – Голос у него какой-то нерадостный.
– Слышал бы ты его, когда он нерадостный, – ты бы мигом себе разницу уяснил. Я вот наслушался предостаточно по пути отсюда в Гельвет и обратно.
– Гельвет – это же та земля, откуда Гар родом, а, Бан? – спросил Дат.
– Да, – пробормотал Корбан в ответ.
– Кто такой Гар? – полюбопытствовал торговец.
– Друг моих родителей, – ответил Корбан.
– Стало быть, он тоже вдали от дома, – сказал Вентос. – Откуда именно в Гельвете он родом?
– Не знаю, – пожал плечами Корбан.
– Человек всегда должен знать, откуда он родом, – заявил торговец. – Свои корни знать надо.
Корбан в ответ промычал что-то нечленораздельное. Обычно это он был человеком, который задает много вопросов – даже слишком много, если верить его матери, – но быть тем, кого спрашивают, ему нравилось не так сильно.
Внезапно на Корбана упала чья-то тень, а вместе с ней крепко ухватила за плечо рука.
– Привет, Бан, – поздоровался Гар, управляющий конюшен.
– А мы как раз о тебе говорили, – сказал Дат. – О том, откуда ты родом.
– Что? – нахмурился управляющий конюшен.
– Этот человек из Гельвета, – указал Корбан на Вентоса.
Гар моргнул.
– Я – Вентос, – представился торговец. – Так откуда ты из Гельвета?
Гар осмотрел товар, представленный в палатке.
– Мне нужны сбруя и седло. Лошадь пятнадцати пядей в длину, широкая спина, – сказал он, оставив без внимания вопрос торговца.
– Пятнадцать пядей? Да, уверен, среди моих товаров что-нибудь для вас да найдется, – ответил Вентос. – У меня есть сбруя, что я приобрел у ширакцев. Лучше не сыщешь.
– Я бы хотел на нее взглянуть. – Гар проследовал за Вентосом вглубь палатки, как и всегда слегка прихрамывая.
А мальчики тем временем начали осматривать товар в палатке Вентоса. Не прошло и пяти минут, как в охапке у Корбана оказалась гора всевозможных предметов. Он взял ошейник с железными клепками для Буддая, отцовского пса, оловянную брошь с отчеканенным на ней скачущим конем для сестры, серебряный зажим для платья с вставкой из красной эмали для матери и два крепких учебных меча для них с Датом. Дат выбрал две глиняные пивные кружки, украшенные волнами из синих кораллов.
Корбан посмотрел на него с удивлением.
– Почему бы не взять что-нибудь, что действительно пригодится отцу?
– А зачем две? – спросил Корбан.
– Если не можешь победить врага, – изрек Дат голосом мудреца, – стань его союзником. – Он подмигнул.
– Что же тогда никаких кружек для Бетан?
– Моя сестра не одобряет пьянство, – ответил Дат.
В этот момент из недр палатки появился Гар со связкой кож за спиной – железные пряжки звенели на ходу. Управляющий конюшен буркнул что-то в сторону Корбана и скрылся в толпе.
– Похоже, вы тут уже целую сокровищницу насобирать для себя успели, – усмехнулся торговец.
– Почему деревянные мечи такие тяжелые? – спросил Дат.
– Так это же учебные мечи. Их сердцевина заполнена свинцом: это хорошо усиливает десницу и приучает к развесовке настоящего меча, но при этом ежели они у вас из рук и вывалятся, то не зарубят вас насмерть.
– Сколько с нас за это все? – спросил Корбан.
Вентос присвистнул.
– Два с половиной сребреника.
– Столько хватит, если мы оставим мечи? – Корбан показал торговцу свой сребреник и три медяка.
– Вместе с этим, – сказал Дат, поспешно добавив свои два медяка.
– Сойдет.
Корбан отдал ему монеты и положил купленные вещи в кожаную сумку Дата, в которой тот хранил кусок сухого сыра и мех с водой.
– Может, увидимся вечером, на празднике.
– Мы там будем, – кивнул Корбан.
Когда мальчики уже было поравнялись с толпой за палаткой, Вентос окликнул их и кинул учебные мечи. Корбан непроизвольно поймал один и услышал, как Дат вскрикнул от боли. Вентос прижал палец к губам и подмигнул. Корбан ухмыльнулся в ответ.
«Настоящий учебный меч! Это тебе не какая-нибудь там игрушка из палок, собранных в огороде! До настоящего меча осталось всего ничего», – думал Корбан, чуть ли не содрогаясь от радостного волнения.
Какое-то время они бесцельно бродили, и Корбан изумлялся количеству людей вокруг и восхищался увеселениями, от разнообразия которых буквально глаза разбегались: сказители, кукловоды, глотатели огня, жонглеры мечами и многие-многие другие. Он вместе с Датом протискивался сквозь сгущающуюся толпу и наблюдал за тем, как выпускают из клетки визжащего поросенка и два десятка, а то и больше человек бегут за ним и сбивают друг друга с ног, когда животное от них уворачивается. К их веселью, какой-то долговязый дружинник из крепости наконец смог поймать поросенка, бросившись на него всем телом, и поднять его верещащую тушку над головой. Зрители кричали и смеялись, а дружинника наградили за труды мехом с медовухой.
Ребята двинулись дальше. Корбан привел их к огражденному канатами ристалищу, где проходили бои на мечах. Сейчас вокруг сражающихся собралось нешуточное количество людей – все наблюдали за Туллом, первым мечом короля.
Мальчики забрались на валун, что находился позади толпы, чтобы лучше видеть происходящее на ристалище. Быстро расправились с куском сыра, что был в мешке у Дата, и тоже стали следить за Туллом. Мужчина был раздет до пояса, и верхняя часть его тела выглядела могучей словно старый дуб. Он без особых хлопот наносил деревянным мечом удар за ударом по своему противнику, пока тот не оказался на земле. Тулл рассмеялся и широко развел руки, как вдруг его соперник подскочил на ноги и снова ринулся на него. Он обрушивал на королевского телохранителя быстрые удары, так что мечи трещали, а Тулл был вынужден сделать шаг назад.
– Смотри, – сказал Корбан. – Теперь он в беде.
