У дальней стены комнаты он увидел небольшую деревянную кровать. Рядом с ней стоял невысокий столик, на котором лежали в беспорядке какие-то таинственные предметы, плохо различимые в темноте. Тонкая полоска света очерчивала на противоположной стороне приоткрытую дверь.
Согнувшись, он тихонько прошмыгнул к низкому столику рядом с кроватью и схватил первую попавшуюся под руки вещь. Поднес ее ближе к лицу и понял, что это костяной гребень. Он немедленно спрятал его за пазухой.
– ВОР-Р-Р! – прохрипел за его спиной чей-то голос.
Корбан молниеносно развернулся. Послышались шаги, и, прежде чем он смог заставить свое тело слушаться, дверь распахнулась, наполнив комнату ярким светом. В проеме возник силуэт Брины.
Корбана бросало то в жар, то в холод; на лбу проступили капельки пота.
– И что это мы тут делаем? – спросила Брина низким, вызывающим трепет голосом.
Корбан открыл было рот, чтобы ответить, но язык как будто онемел. Рядом с Бриной что-то зашевелилось. Корбан прищурился, и внезапно до него дошло, что это огромный черный ворон, который прыгал на насесте рядом с дверью.
– ВОР-Р-Р! ЧУЖАК! ВОР-Р-Р! ЧУЖАК! – каркал он не переставая.
– Спасибо тебе, Краф, – сказала Брина, поглаживая взъерошенные птичьи перья. Постепенно карканье сошло на нет, но ворон продолжал переступать с лапы на лапу, уставившись на Корбана подозрительным взглядом своих черных глаз-бусинок.
– Итак, мальчик, что ты делаешь в моем доме?
– П-простите, мне так с-стыдно… – вымолвил Корбан.
– Я не спрашивала, что ты чувствуешь! – выкрикнула целительница. – Что. Ты. Делаешь. В. Моем. Доме? – С каждым сказанным словом она делала шаг вперед, пока не оказалась буквально нос к носу с Корбаном, а он все пятился назад и в итоге врезался в кровать Брины.
Корбан попытался что-то сказать, объясниться, но получилось только хрипло выдавить «спор».
– Ты говоришь прямо как мой ворон, – сказала знахарка.
– Смер-р-рть! – пробормотал ворон, отчего Корбан испуганно пискнул.
– Погоди, Краф. Не стоит сразу же идти на столь крайние меры. – Брина впилась взглядом в Корбана. – Ну так?
– Я здесь из-за спора, – только и смог выдать Корбан, пытаясь дышать глубоко и размеренно. Этому приему научил его Гар – на случай, если он почувствует, что им овладевает смятение.
– Объяснись, – потребовала целительница.
И Корбан объяснился. Поначалу – запинаясь, но вскоре слова потекли из него рекой. Брина слушала его, скрестив на груди руки. Внимала рассказам о жеребенке, Рэйфе, учебном мече и в конце концов о споре. Когда он закончил, они стояли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза, при этом Брина постукивала ногой о пол.
– Смер-р-рть! – снова проскрипел ворон, злобно глядя на Корбана. Тот судорожно сглотнул.
– Нет уж, мой кровожадный друг, – сказала она спустя время. – По крайней мере, не сегодня. Но что же с ним сделать, хм, – вот в чем вопрос.
– Др-р-рянь! Др-р-рянь! Др-р-рянь! – выкрикивал ворон, снова прыгая с лапы на лапу.
– Да, ты прав, Краф, его поступок никуда не годится, и он должен понести наказание. Ты согласен, мальчик?
Корбан неуверенно кивнул. Брина расхохоталась.
– Не волнуйся, мальчик. Я не буду превращать тебя в жабу или вынимать из тебя душу. Ничего столь существенного. Я скорее думаю привлечь тебя к подсобным работам.
– К подсобным работам? – переспросил Корбан.
– Да, к подсобным работам. Ты, надеюсь, не из скорбных умишком? – нахмурилась Брина, подалась вперед и впилась в мальчика взглядом.
Он покачал головой.
– Вот и славно. Так вот, подсобные работы. Сбор трав, растений, корней и прочих вещей, нужных для целительства. Ну и уборка в доме, конечно. В последнее время я так занята, что ни на что не хватает времени.
Корбан уставился на нее.
– Ну? – протянула целительница. – Ты готов выполнять мои поручения, чтобы загладить вину за все то огорчение, что ты мне доставил?
Корбан кивнул.
– Готов, – проговорил он, хоть и не сразу. Мальчика охватила радость от осознания того, что он не умрет в ужасных муках и не проведет остаток дней своих прыгая по кочкам и поедая мух.
– Вот и славно. Тогда приходи завтра к солнцевыси. А теперь тебе пора идти. Хватит нам душевных потрясений на сегодняшний вечер.
Корбан обернулся, ища глазами выход.
– Наверное, в этот раз разумнее будет через дверь, – усмехнулась Брина.
Он снова кивнул, и целительница вытолкала его из дома. Но стоило ему переступить через порог, как Корбан остановился, вытащил из-под рубахи костяной гребень и протянул его Брине. Мгновение она смотрела на него, а затем покачала головой:
– Принесешь его завтра.
– Обязательно, – сказал мальчик. Выйдя из дома, он снова остановился. – Спасибо тебе.
– Да ступай уже, – резко оборвала его целительница.
Первые несколько шагов он старался идти тихо и спокойно, но затем сорвался и стремглав помчался в ольховую рощу под аккомпанемент барабанящего о грудную клетку сердца.
Перед ним выросла чья-то фигура и, увидев его, побежала навстречу. Это была Кивэн. Поравнявшись с братом, она бросилась на него и крепко сжала в объятиях.
– Я так за тебя боялась, – прошептала она.
– И очень зря, – улыбнулся он, и вместе они пошли обратно к ожидавшей их компании.
Дат и Эдана первыми поспешили к нему, в то время как Рэйф и Крэйн двигались неторопливо и вальяжно.
– Вы только посмотрите, наш герой вернулся! – закричал Рэйф. В одной руке он держал учебный меч, а в другой – кувшин с виски. – Но вот герой ли? Может, ты просто в лесу отсиделся. Откуда нам знать?
– Ты же сказал ему принести оттуда трофей, – напомнил Крэйн.
– Ах да, – охнул Рэйф. – Ну и где же он?
Медленно и картинно, словно лицедей, Корбан засунул руку за пазуху. Схватил костяной гребень и размашистым движением извлек его на свет, подняв перед собой повыше, чтобы все видели. Его лицо сияло от удовлетворения.
Дат ахнул, Кивэн – тоже. Эдана же просто улыбалась.
– Это не ведьмин гребень, это твоей сестры, – насупился Рэйф. – Она только что его тебе передала, когда побежала в твою сторону. Вы оба так и задумали. Не думай, что сможешь провести меня своими трусливыми штучками.
– Это действительно гребень Брины. Я сделал то, о чем ты просил, – настаивал Корбан. – А теперь верни мне меч.
Рэйф насупился еще сильнее, несколько раз перевел взгляд с Корбана на учебный меч и обратно. Глотнул из кувшина и передал его Крэйну.
– Хочешь его вернуть – так подойди и отними.
