– Впереди нас ждут темные и опасные времена. В этом я даже не сомневаюсь. Поэтому рядом с собой мне нужны люди, которым я доверяю. Люди, что смогут вести других вперед и не уйдут от ответственности. Ты как раз один из них.
Потрясенный, Кастелл уставился на дядю с широко открытым ртом. Король Ромар снова засмеялся.
– Не переживай, мой мальчик, это будет не сегодня.
– Но ведь вряд ли найдется много людей, что будут рады следовать моим приказам.
– Ты удивишься. Ты плоть от моей плоти. Если прикажешь, тебя будут слушать. До сих пор ты уходил от этого, но положение легко исправить. Посмотри на Джаэла – он отрабатывал этот навык с тех пор, как мальчиком попал в Микил.
Кастелл хмыкнул.
– К тому же Макуин составит тебе хорошую компанию. Ты нигде не найдешь более верного щитоносца. Но он может достичь большего. Он может вести за собой людей – я в нем это вижу. Тебе есть чему у него поучиться.
– Он мой друг. – Вслух эта фраза прозвучала странно.
– Я знаю. И очень рад этому.
Дальше они ехали в тишине. Вскоре после этого Кастелл отступил, обдумывая все, что сказал ему дядя. Затем, когда начали опускаться сумерки, к ним подъехал Джаэл, ведя за собой вьючную лошадь с множеством пустых мехов для воды.
– Мы скоро разобьем лагерь, – говорил он Макуину, полностью оставляя без внимания Кастелла. – Возьми лошадь и людей, найдите воду и наполните меха. И не задерживайтесь. Я хочу пить. – Юноша сунул поводья вьючной лошади Макуину и уехал обратно в начало колонны.
Макуин собрал несколько всадников, в том числе и Кастелла. Они отклонились в сторону от колонны и двинулись по пологому склону в лес к ручью, который видели ранее. К ним с Макуином присоединились три воина. Где-то среди деревьев ухнула сова.
Макуин присел возле ручья, поскользнулся на обомшелом камне и с плеском упал в воду. На минуту в воздухе повисла тишина, а потом все рассмеялись. Макуин протянул руку.
– Давай, помоги старику, – сказал он, обращаясь к стоящему рядом с ним ратнику, Ульфиласу.
– Когда я назвал тебя стариком, ты мне заехал кулаком в глаз, – буркнул в ответ воин. Он схватил Макуина за руку и вытащил его из воды. Седовласый воин хлопнул его по плечу в знак благодарности.
«Дядя прав, – подумал Кастелл. – Он прирожденный командир».
Снова ухнула сова, на этот раз совсем рядом с ними, и Макуин напрягся, вглядываясь в тень под сенью леса.
– Что случилось? – спросил один из бойцов. Внезапно раздался свист, удар – и грудь воина пронзил наконечник копья. Он упал в воду.
Лес вокруг них в одночасье пришел в движение, и из него одна за другой начали выпрыгивать фигуры. Они были худыми, одетыми в мех и кожу и выглядели доведенными до отчаяния. Среди капель дождя блеснуло железо: Кастелл видел копья, мечи, длинные ножи, топор. Макуин и Ульфилас достали клинки, в то время как другой ратник, что приехал вместе с ними, вступил в борьбу с одним из нападающих. Они упали в ручей, раскинув руки.
Звучали крики, раздавался стук железа о железо. Кастелл вскочил на ноги, поскальзываясь на мху. Добрался спотыкаясь до Макуина и Ульфиласа, вынул меч из ножен. Один из нападающих решил достать Макуина копьем. Ульфилас тяжело взмахнул мечом и разрубил копье надвое, а клинок Макуина тем временем вонзился в шею бросившемуся на них воину. Он повалился на землю, упав на вершину горы из других неподвижных тел. Однако их окружали оставшиеся в живых – и не было им числа.
Кастелл добрался до двух мужчин, борющихся на середине ручья, – вокруг них пенилась вода. Он занес меч для удара, но было не разобрать, где друг, а где враг. Макуин окликнул его, и Кастелл поднял голову – к нему шли люди. Медленнее, чем первый нападавший, наученные осторожности. Похожий на дикаря человек бросился на него. Кастелл пригнулся и, помчавшись вперед, сделал выпад мечом. Почувствовал, как оружие пробило кожаное одеяние и плоть. Кастелл остановился не сразу, из-за чего меч вошел в тело противника по самую рукоять; на руки молодого воина хлынула темная кровь, и он пошатнулся под весом мертвого тела. С неимоверным усилием оттолкнул труп и прыгнул в сторону – и тут же в то место, где он только что был, вонзилось копье. Кастелл покачнулся. Пот застилал глаза, но все же он увидел размытое движение и непроизвольно поднял меч, блокируя удар топора, нацеленного на его голову. Полетели искры – топор и клинок соприкоснулись друг с другом. Его глаза прояснились, прямо перед ним возникло грязное лицо: нападавший наклонился к нему плечом к плечу. Его накрыло кислое дыхание противника. Краем глаза Кастелл увидел, что его кто-то окружает. Крикнув, он толкнул человека с топором обратно к берегу ручья. Мужчина споткнулся, полетел на землю, и меч Кастелла опустился на него, аккурат в пространство между шеей и плечом. Меч застрял. Юноша пытался его вытащить, но оружие не поддавалось.
Макуин и Ульфилас все еще сражались спиной к спине, стоя по колено в воде. Внезапно Кастелл услышал позади себя плеск. В отчаянии снова дернул меч, но тот не поддался. Тут его ткнуло под ребра острие копья, юноша отпустил оружие и повернулся. Перед ним стоял еще один одетый в меха человек. Сквозь хаос он услышал, как Макуин выкрикнул его имя, и время словно замедлило ход. Он увидел, как человек перед ним занес копье назад и приготовился нанести смертельный удар, заметил, как побелели костяшки его пальцев, когда рука мужчины сжалась на рукояти, как напряглись мышцы в плече, когда копье рванулось вперед. Затем раздался мягкий стук, и мужчина остановился – из его горла торчала стрела с черным оперением. Копье выскользнуло из его пальцев, и он упал на колени в воду, а затем завалился на спину с навечно застывшим выражением удивления на лице.
Из леса вышли новые фигуры. Их лица были искажены, не похожи на человеческие. На них были мешковатые штаны, верхняя часть тела была обнажена, а головы с замысловатым узором из шрамов выбриты, за исключением нескольких черных прядей, заплетенных в толстые воинские косицы.
Ширакцы.
С воплем они выскочили из леса, их короткие изогнутые мечи то поднимались в воздух, то опускались. Люди, что напали на Кастелла и его спутников, завопили от ужаса, кольцо вокруг Макуина и Ульфиласа распалось, и нападающие бросились в разные стороны, пытаясь избежать смерти.
Однако она настигла их всех.
Макуин и Ульфилас, уставшие, все еще стояли в воде спиной друг к другу. Лицо Макуина было залито кровью, что текла из пореза на лбу, а Ульфилас присел на одно колено; из раны на его бедре тоже хлестала кровь.
Кастелл увидел, как Макуин наклонился над одним из трупов, его пальцы быстро задвигались по поясу мужчины, но тут издалека раздался звук, и все повернулись в его сторону.
К ручью выехали всадники: с десяток воинов с Ромаром и Джаэлом во главе. Джаэл, едва только увидев ширакцев, поднял копье и помчался прямо на них. Макуин выскочил вперед, чтобы преградить ему путь, безумно размахивая руками и крича: «Друзья! Друзья! Это друзья!» Ромар натянул поводья и скомандовал воинам, чтобы те прекратили атаку. Джаэл поднял острие копья и резко остановился, взметнув фонтан из лесного опада и грязи.
