Крелис прищурился и моментально отпустил руку Верадиса.
– Будь предельно уверен в словах, что вылетают из твоих уст. Сказанного не вернешь. – И, прежде чем Верадис успел сказать что-либо в ответ, он сделал шаг назад и помахал рукой в знак прощания. Верадис поднял руку со сжатым кулаком и повел свой отряд прочь из Рипы. Больше он не оглядывался.
Они быстро двигались по видавшей виды дороге, огибающей северный край леса. На этом настоял Натаир, сказав, что объяснит все позже. Верадис был не сильно обеспокоен – в мыслях все крутилось выражение лица брата и их резкая прощальная беседа. Никогда прежде он не ссорился с Крелисом. Никогда.
Они разбили лагерь перед закатом, в месте, откуда легко просматривались руины Балары – старой великаньей крепости.
– Не распрягай коня – мы с тобой скоро уезжаем, – напомнил Натаир. Верадис кивнул и стал помогать другим воинам с лошадьми и лагерем.
К тому времени как солнце скрылось за деревьями, Верадис уже доел свою долю рыбного рагу. Облака высоко в небе окрасились в мягкий розовый цвет в лучах заката. Вскоре его позвал Натаир.
– Если мы не вернемся на рассвете, – велел принц Рауке, указывая на силуэт разрушенной твердыни, – бери весь отряд, езжайте к той башне и перебейте там всех до единого. Ты меня понял?
Раука нахмурился, но кивнул.
– Мы встретимся с Калидусом из Вин-Талуна и еще кое с кем – его повелителем, Ликосом, – сказал Натаир, когда они устремились во тьму. За первой полосой деревьев уклон начал мягко увеличиваться.
– Это безопасно, Натаир?
Принц пожал плечами.
– Думаю, да. Иногда стоит рискнуть, если награда стоит риска. Сегодня вечером я сделаю большой шаг к осуществлению отцовского замысла.
– Но что, если они хотят тебя убить или взять в плен и потребовать выкуп?
– Да, были такие мысли. Но если бы они хотели всёэто сделать, то уже давно бы всё сделали. Калидус ясно дал нам понять, помнишь?
– И все же… – пробормотал Верадис, которому вся эта затея была совсем не по душе.
Натаир остановил коня и спешился.
– Но сперва я хочу поговорить с тобой.
Верадис также слез с лошади и повернулся лицом к Натаиру, чье лицо почти полностью было скрыто мраком – виднелись только глаза, в которых отражался лунный свет.
– План моего отца. Наш план. Ты в него веришь?
– Да, Натаир. – Принц все так же молча смотрел на него, и Верадис продолжил: – Я не мыслитель вроде Эктора, но я, как кажется, неплохо вижу людей. Я знаю короля Аквилуса, знаю тебя. Я иду за тобой. Я верю своему королю. Сейчас странные времена – это нельзя отрицать. Камни плачут кровью, белые змеи пресмыкаются по земле.
Натаир покачал головой.
– Нет. Того, что ты следуешь за мной и за моим отцом, недостаточно, Верадис. Я должен знать, что ты веришь. – Он ткнул Верадиса пальцем в грудь. – Книга Галвора. То, что в ней говорится о Войне богов. В это ты веришь?
Верадис задумчиво кивнул:
– Да, верю.
И удивился, потому что, произнеся это вслух, понял, что действительно верит.
Натаир улыбнулся, провел рукой по волосам. В воздухе повисла тишина. Наконец он заговорил:
– Мои сны. Те, о которых я тебе говорил.
Верадис кивнул.
– По-моему, я начинаю их понимать. Голос, который я слышу, всегда один и тот же. Думаю, это Элион, Всеотец. – Он сделал паузу. – Ты считаешь меня сумасшедшим?
– Нет, Натаир.
– Тот, о ком говорится в пророчестве, Яркая Звезда, поборник Элиона. Я думаю… Думаю, что этот человек – я. Что это Элион зовет меня во сне. Когда мы встретили Калидуса, когда ты прыгнул через стену огня, чтобы меня спасти, – после этого я долго разговаривал с Калидусом в его шатре. Он знает. Он говорил о Войне Богов – сказал мне, что я… избранный.
Верадис вздрогнул.
– Отец рассказывал мне об этих временах. Предупреждал меня о них. Готовил меня к ним. Мир находится на грани, Верадис. Меня должны окружать правильные люди. Великие люди. И ты первый из их числа. Мы уже спасали друг другу жизни, ты мне, а я – тебе. Ты прыгнул через огонь следом за мной, когда никто другой не осмелился. И нынче ночью я увидел, насколько ты мне предан, – я для тебя важнее всего на свете, даже твоей собственной семьи.
Верадис молчал. Он хотел отвести взгляд, вдруг почувствовав себя неловко, но взор Натаира не давал ему это сделать. Принц вытащил из-за пояса нож. Его лезвие сияло в свете звезд.
– Я бы хотел, чтобы мы принесли друг другу клятву на крови. Тебя даровал мне Элион: ты мне и брат, которого у меня никогда не было, и мой первый меч, и телохранитель, и полководец, и друг. Свяжи свою судьбу с моей, и Элион вознесет нас к славе, о которой ты никогда и не мечтал. Мы встретимся с Черным Солнцем Азрота и изменим мир. Что ты на это скажешь?
Перед мысленным взором Верадиса внезапно пронеслись события последнего времени. Он видел лицо отца, слышал его слова прошлой ночью – «мальчик не станет в одночасье мужчиной», – видел лицо Крелиса, лицо Эктора, но громче всего остального звучали слова Натаира. Что-то подсказывало ему, заставляло его верить, что Натаиру суждено стать великим. Он это чувствовал, почти слышал голос, шепчущий в его голове, побуждающий преклонить колено. Но самое главное – Натаир в него верил. Нежданно-негаданно Верадис был сражен наповал человеком, что стоял перед ним – его принцем, его вождем, его другом, – и опустился на колени.
– Я был бы рад принести клятву на крови. Я желаю связать свою судьбу с тобой и твоим делом, Натаир, начиная с этого момента и до самой смерти.
– Тогда встань, брат, потому, что отныне именно так я буду тебя называть, и позволь нам скрепить эту клятву нашей кровью. – Он полоснул ножом по внутренней стороне ладони, затем протянул рукоять Верадису. Верадис немедля сделал то же самое, и они схватили друг друга за руки, стоя в темноте.
– Теперь мы связаны друг с другом, пока кровь течет в наших жилах. – Натаир улыбнулся. – Так давай же пойдем навстречу нашей судьбе.
Он снова вернулся в седло и поехал вперед. Верадис мгновение стоял на прежнем месте, сжимая саднящую ладонь, затем вскарабкался на коня.
Перед ними темной тенью в свете звезд выросли руины Балары. Верадис почувствовал, как в груди кольнуло оттого, что он находится так близко к месту, которое внушает ужас столь многим детям, но Натаир был полон решимости туда войти. Ворота завалило обломками, поэтому они объехали вокруг стены и вскоре обнаружили пробоину. Лошади бы там не прошли, поэтому принц и его первый меч спешились и привязали их к деревьям, а затем вступили в древнюю крепость великанов.
Натаир шел по широкой улице, а Верадис следовал на шаг позади, с подозрением вглядываясь во все темные закоулки. Впереди он увидел свет, заполняющий арочный проем, а над ним возвышалась разрушенная башня, вокруг которой громоздилось каменное крошево.
