Натаир улыбнулся.
– Кажется, да.
– Полегче, дружок, – проговорил Валин, положив одну руку на грудь жеребцу и поглаживая другой его переднюю ногу в попытке заставить коня поднять копыто.
Тот так и сделал, но, когда Валин наклонился, чтобы взглянуть поближе, голова жеребца метнулась к нему, и управляющий едва успел отпрыгнуть от пытавшегося укусить его коня.
Он засмеялся и встал рядом с Натаиром и Верадисом.
– Ну, норова ему не занимать.
– Ты же не оставишь такое поведение без наказания? – спросил Верадис. Он гордился тем, что хорошо знает лошадей, а его всегда учили, что от привычки кусаться, буде она возникнет, нужно сразу же отучать.
– Думаю простить его на этот раз, – ответил Валин. – Все же он после долгой дороги, здесь все вокруг новое – даже лучшие из нас иногда показывают себя с дурной стороны. Даже больше – может быть, подобное поведение вам как раз и нужно, – сказал он Натаиру. – Думаю, вы нашли себе боевого коня. Лучшие из них зачастую не самые смирные. Время покажет.
Валин посмотрел в сторону, и Верадис с Натаиром, проследив за его взглядом, увидели Мейкала. Он стоял у входа в конюшню, солнечный свет четко очерчивал его черную долговязую фигуру. Советник короля кивнул Валину и направился к своей лошади.
– Могу ли я вам чем-нибудь помочь? – крикнул Валин. Мейкал покачал головой, и тут его взгляд уперся в Натаира.
– Ваш отец послал за вами. Он хочет видеть вас в своих покоях. Немедленно.
Натаир прошел через конюшню вслед за Мейкалом.
– Верадис, убедись, что рядом никого нет. Я бы хотел переговорить с Мейкалом с глазу на глаз.
Натаир открыл ворота стойла; внутри Мейкал поправлял накидку на спине высокой серой в яблоках лошади. Его темные глаза не отрываясь смотрели на принца. Валин был прав: животное действительно производило впечатление – царственная осанка, более изящное сложение, чем у белого жеребца из Изилтира. Верадис встал у открытых ворот, откуда был хороший обзор на конюшню, а также на Натаира и Мейкала. Что-то в советнике Аквилуса ему не нравилось.
Когда принц зашел в стойло, Мейкал остановился. Его глаза метнулись на Верадиса, затем снова посмотрели на Натаира. Не в первый раз Верадис поразился росту советника.
«Он, наверно, повыше Крелиса будет, – подумал он, – хотя и не такой плотный» (а надо сказать, что крупнее Крелиса Верадис еще никого и никогда не видал во всем Тенебрале).
Он вспомнил, что его отец и брат интересовались Мейкалом еще в Рипе, и о том, как Эктор спрашивал о цвете его глаз. Юноше стало любопытно, он попытался присмотреться к советнику, но освещалась конюшня неважно. Его глаза были темны – в этом Верадис был уверен, но не мог сказать ничего более.
– Как дела с книгой великана? – спросил Натаир.
Мейкал уставился на Натаира. Его чисто выбритое лицо покрывали боевые шрамы, но, помимо них, оно не имело изъянов. Что-то в его облике говорило о возрасте. Длинные черные волосы были убраны с лица и перевязаны серебряной проволокой высоко на затылке.
– Медленно, – ответил Мейкал.
– Ты знаешь, кто такой этот Черное Солнце? Откуда он нанесет удар?
Мейкал уставился на него:
– Пока не могу сказать.
– Не можешь или не хочешь? Я принц Тенебрала, твой союзник. Со мной об этом можно говорить открыто.
– Да, вы принц, но не король. Ваши вопросы лучше всего задать вашему отцу.
– Кто ты такой? – прошептал Натаир. – Почему мой отец так тебе доверяет?
Мейкал снова занялся лошадью, поднимая седло на спину животного. Это был явный знак, что разговор окончен.
По телу Натаира пробежала дрожь, но он развернулся и ушел. Взгляд Верадиса задержался на Мейкале, который посмотрел на него в ответ. Верадис сдался первым. Он опустил глаза и быстро последовал за своим принцем из конюшни.
Он догнал Натаира, когда тот входил в замок. Верадис чувствовал, что близко знает Натаира и что иногда может задавать ему вопросы. Но, взглянув на его лицо, понял, что сейчас это неблагоразумно. Они поднялись по лестнице и прошли по короткому коридору с тяжелыми гобеленами.
Натаир постучал костяшками пальцев по деревянной двери и толкнул ее, не дожидаясь ответа.
Король Аквилус сидел внутри на резном дубовом стуле. Перед ним стоял Перитус, его полководец. Здесь же была и Фиделе – наполовину скрытая в тени, она смотрела в узкое окно.
– Отец, ты посылал за мной, – молвил принц. – Здравствуй, мама, – добавил Натаир, бросив взгляд на королеву.
Фиделе улыбнулась.
– Перитус вернулся, – сообщил король.
– Я бы хотел поговорить с вами обоими. О том, что нас ждет впереди. – Он улыбнулся, посмотрев на Верадиса. – Ты настолько стал тенью моего сына, что я почти и забыл, что ты здесь, Верадис бен Ламар. – Верадис ответил улыбкой – ему нравились слова короля. – Уверен, мне не нужно напоминать, что то, о чем мы говорим, должно остаться между нами.
Верадис кивнул.
– Хорошо. Перитус, расскажи нам о своем путешествии.
Перитус был небольшим мужчиной с темными волосами, редеющими на макушке, и потемневшей от солнца кожей. Несмотря на его габариты, Верадис знал, что перед ним стоит человек, стяжавший славу свирепого воина. Подол его плаща и сапоги были темными от грязи, а одежда – покрыта дорожной пылью.
– Я объехал приграничные земли на севере, дольше всего пробыл в Бэране, – сообщил Перитус. – Марцеллин, как всегда, оказал радушный прием. Он велит передать вам, что будет держать свою клятву до самой смерти и что ваша воля – его воля.
– Отлично, – сказал Аквилус.
– Остальная часть моего путешествия почти ничем не отличалась. Все бароны, с которыми я говорил, клялись быть преданными вам и вашему делу.
Аквилус задумчиво кивнул, затем перевел взгляд на Натаира.
– И ты, сын мой, расскажи нам о своем путешествии.
– Мой рассказ мало чем отличается от того, что сказал Перитус. Ламар из Рипы согласился начать подготовку к войне и повторил свою клятву. Баронов, с которыми я встречался, больше заботят посевы, погода, расширение своих земель и разбойники, но их клятва остается в силе. Они придут по вашему зову. Тенебрал един – и он тебя поддержит.
– Так и должно быть. Но мы не должны сидеть сложа руки и просто ждать Дня середины зимы. Уверен, тогда к нам присоединятся многие. Но не все. – Аквилус встал и начал ходить по комнате.
Глаза короля запали и потемнели, а кроме того, Верадис заметил, что в его подстриженных волосах и бороде ощутимо прибавилось седых волос.
«Видно, у него на плечах лежит тяжкое бремя».
– Для нас остается загадкой поборник Азрота, – продолжил Аквилус. – Кто он? Откуда? Этого мы не знаем, поэтому мы должны сделать все возможное за время, что нам предоставлено. Натаир, как поживает твоя дружина?
