– Они усиленно упражняются каждый день. Их с каждым днем все больше и больше. – Натаир посмотрел на Верадиса. – Сколько у нас сейчас воинов?
– Немногим менее тысячи.
У Аквилуса округлились глаза. Он засмеялся и хлопнул Натаира по плечу.
– Молодец, сын мой! Ты подошел к делу со всей ответственностью.
– Да.
– Неудивительно, что наши закрома быстро пустеют. Впрочем, не важно. Но мы должны найти им применение, чтобы они оправдывали свое содержание и приобрели хоть какой-то боевой опыт.
– В Тенебрале как никогда тихо и спокойно, – сказал Перитус.
– Да, согласен. Тем более Вин-Талун держит свое слово и уважает наши границы. – Аквилус бросил быстрый взгляд на Натаира. – Поэтому нам нужно найти что-то еще, чтобы твои ратники могли показать себя в бою.
– Что ты имеешь в виду, отец?
– Союз, что был создан на совете. На нашей стороне не так уж много людей, но ко мне уже поступили просьбы о помощи от Брастера Гельветского, Ромара Изилтирского и Рахима Тарбешского. Бренин Арданский говорил мне о неприятностях у границ его королевства. Думаю, он будет рад помощи, – произнес король. – Королевства Брастера и Ромара соседствуют друг с другом, и на их границе расположен Форнский лес. Они согласились объединить усилия и сокрушить гуненов – клан великанов, что там обитает. Они попросили меня принять участие в атаке и послать людей, чтобы им помочь. Я собираюсь так и сделать.
– Когда это произойдет? – спросил Натаир.
– Не в этом году. Следующей весной, скорее всего. И земли Бренина не сильно дальше Изилтира, поэтому мы могли бы послать одну когорту, которая затем разделится на несколько отрядов. Один будет сражаться с великанами в Форнском лесу, а другой поможет Бренину расправиться с лиходеями, что вторгаются на его земли.
– Есть еще немало темных уголков, где таится беда, – проворчал Перитус.
– Похоже на то, – согласился Аквилус.
– А что насчет Рахима, короля Тарбеша? – спросил Натаир.
– Ему тоже досаждают остатки какого-то другого клана великанов. Через его королевство простирается полоса земли, которая стала слишком опасной для проезда. Однако лесов там нет. – Он улыбнулся Перитусу.
– Когда ты думаешь отправить помощь Рахиму? – настаивал Натаир.
– Возможно, в этом году, – ответил Аквилус, слегка подергивая себя за короткую бороду. – И, возможно, скоро. Их земля находится на юго-востоке, бо́льшую часть занимает пустыня, поэтому тамошняя зима не станет помехой нашим воинам. В отличие от северных земель.
– Я был бы рад отвести своих людей в Тарбеш в качестве твоего представителя, чтобы содействовать союзу и нашему делу, – нетерпеливо подхватил Натаир.
– Я слышал, что это диковинная земля, – сказал Аквилус. – Днем – пылающий зной, ночами же – ледяная стужа. Я думал отправить в Тарбеш более опытный отряд, с людьми, которые уже участвовали в походах. Тебя же, Натаир, думал я по весне отправить на север, в Изилтир.
– Ты сомневаешься во мне? – спросил Натаир. – Сомневаешься в моих людях? Эта задача нам вполне по силам.
Аквилус смерил его внимательным взглядом, затем посмотрел на Перитуса.
– Может быть. Я познакомлюсь с твоими людьми, понаблюдаю за вашими учениями, о которых я много слышал. – Он поднял бровь. – Тогда и приму решение.
– Как пожелаешь, – склонил голову Натаир.
– Перитус, – сказал Аквилус, – ты только вернулся после долгого пути. Пожалуйста, отдохни сегодня. Присоединяйся к нам завтра. Вместе посмотрим на отряд моего сына.
– Как пожелаете, – ответил полководец и, кивнув Натаиру, вышел из комнаты.
– Натаир, есть еще один вопрос, который я бы хотел с тобой обсудить. – Король сдвинул брови. – Сегодня утром со стороны границы с Карнатаном прибыл вестник. У него были любопытные новости. На их земли напал Вин-Талун.
Натаир промолчал.
– За последнюю луну Вин-Талун принес больше смертей и разрушений, чем когда-либо прежде.
– И что, отец? – Натаир пожал плечами. – Они сдержали слово, что дали нам. На наши земли никто не нападал.
– Да, это правда. – Король глубоко вздохнул и медленно выдохнул. – Но Вин-Талун начал совершать набеги далеко на запад, в Карнатан. Прежде такого не случалось никогда. – Пальцы короля постучали по подлокотнику кресла – в полной тишине покоев этот стук прозвучал оглушительным грохотом. – Если присмотреться, то все это почти без зазоров сложится в единую картину, – продолжил Аквилус. – Земли, на которые совершались набеги за последнюю луну: только Карнатан – королевство, что не поддержало меня на совете, и его король Мандрос вел себя наглее всех. А что насчет Тарбеша? Королевство, которое поддержало меня на совете и на которое в прошлом частенько совершал набеги Вин-Талун, – и ничего! – Аквилус резко встал. – Скажи мне правду, сын. Ты имеешь к этому отношение?
Отец и сын сверлили друг друга взглядом.
– Нет, – в конце концов сказал Натаир, не сводя глаз с Аквилуса. Король вздохнул, отвел взгляд – напряжение в комнате спало.
– Хорошо. Это хорошо. Но если об этом думаю я, то начнут и другие. Мандрос – наверняка; он никому не доверяет даже в лучшие времена, а ни для кого не секрет, что ты поддерживал Вин-Талун и наше соглашение с ним. Они могут пытаться посеять раздор между нами, чтобы разрушить новорожденный союз?
– Конечно, нет, отец.
– В прошлом я бы с тобой согласился, если бы не их новый вожак, этот Ликос… Я слышал о нем тревожные вещи. Объединение островов само по себе стало настоящим подвигом, не так ли? Панос, Нерин и Пельсет всегда были костью в горле для материковых королевств, но не более того. Теперь, когда острова работают сообща, они способны на гораздо большее.
Верадису становилось все больше и больше не по себе. Он знал, что кое о чем Аквилусу не сообщается, – но вот чтобы лгали прямо в глаза – такого на его памяти еще не бывало. Он сглотнул.
«Это для общего блага», – напомнил он себе. Его взгляд остановился на Фиделе. Она пристально смотрела на Натаира, словно изучала его.
– Отец, тебя так беспокоит мнение кого-то вроде Мандроса? Они ниже тебя. Нам не нужен ни он, ни какая-либо другая фигура того же пошиба. Мы несем правосудие Элиона. Мы пойдем войной на Азрота. Мандрос и ему подобные не будут иметь никакого значения.
Аквилус покачал головой.
– Натаир, ты молод и твои убеждения тверды, но в делах государственных тебе еще многому нужно научиться. Ты наивен, как и все молодые люди твоего возраста. А еще горделив. – Он вздохнул. – Защитник Азрота, это Черное Солнце, не будет спустившимся с гор разбойником, которого можно победить в бою за день. Мы должны собрать все имеющиеся у нас силы, прежде чем он покажет себя. Нам нужны такие, как Мандрос. Каждое королевство, что нас не поддерживает, скорее всего, выступит против нас.
