После долгого молчания Аквилус вынес окончательное суждение.
– Ты отправишься в Тарбеш, – объявил король. – Подготовку к походу начнем сегодня же, потому что я хотел бы, чтобы вы вернулись домой ко Дню середины зимы.
– Да, отец. Благодарю, – вымолвил Натаир; его лицо сияло от радости.
Аквилус и Перитус ушли с поляны, но королева осталась.
– Ты становишься воистину необычайным человеком, – сказала она Натаиру. Он только улыбнулся ей в ответ. – Запомни слова отца. Следуй его воле, и все будет прекрасно. И для тебя, и для нас.
– Что ты имеешь в виду, матушка? – спросил Натаир.
Она шагнула вперед и прикоснулась рукой к его щеке.
– Думаю, ты знаешь, сын мой. Помни, ты все, что у меня есть. Я бы не хотела увидеть, как ты оказываешься в немилости у отца. У тебя острый ум, ум стратега, но ты должен умерить свой пыл. У тебя есть много новых замыслов – это очевидно, – указала она на отряд. – Некоторые из них могут помочь нашему делу сейчас. Некоторые, может быть, следует оставить на потом. От некоторых же следует отказаться – возможно, навсегда.
– Например?
– От твоих связей с Вин-Талуном.
– Мама, я больше не ребенок, – закатил глаза Натаир.
– Нет, но сын должен подчиняться отцу независимо от возраста. Подданный должен подчиняться королю. – Она строго посмотрела на него и повернулась, чтобы уйти. – Позаботься о моем сыне, – наказала Фиделе Верадису.
* * *
Спустя пару ночей они покинули Джеролин. Натаир ехал во главе когорты из восьмисот человек, Верадис – рядом с ним. Чуть позади Раука держал знамя с орлом Тенебрала.
Десять ночей они ехали вдоль Афроса, и, когда показались зеленые верхушки Сарвы, Верадис ощутил знакомое напряжение – осознание того, что вскоре он снова встретится с отцом. Но затем Натаир сменил курс, направившись на юг к побережью.
Там их ждали вин-талунцы. На галечном взморье стоял Ликос, рядом с ним – Калидус и его телохранитель – великан Альцион. За их спинами была пришвартована целая флотилия.
– Твой отец будет недоволен, – сказал Верадис Натаиру. – Как и мать.
Натаир улыбнулся.
– То, о чем они не знают, им не навредит, – ответил он. – К тому же отец хочет, чтобы я вернулся ко Дню середины зимы. Если мы поедем с ними, то успеем обратно.
– А что насчет длинных языков? У нас здесь около тысячи человек.
– Это будет проверкой их преданности, – строго отчеканил Натаир. – Это мой отряд и мои люди, а не люди моего отца. Я им это разъясню.
Верадис пожал плечами, чувствуя облегчение оттого, что ему самому не нужно видеться с отцом. Прошло полдня – и вся когорта вместе с лошадьми и обозами погрузилась на корабли Вин-Талуна.
В настоящее Верадиса вернул звук шагов. Он повернул голову и увидел, что к нему приближается Натаир.
– Хорошо, что мы не собираемся сражаться в море, – указал принц на воинов, что стояли вдоль бортов судна: их тошнило.
– Да, – проворчал Верадис. Где-то в глубине души оставалось еще волнение, что и такой поворот событий вполне возможен.
– Мы сократим путь по крайней мере на целую луну. Луну тяжелого путешествия по суше. И так же обратно, если будем возвращаться по воде. Еще пять ночей – и у нас под ногами снова будет твердь.
– Ты так сильно хочешь встретиться с великанами Тарбеша? – спросил Верадис.
– Конечно. – Натаир махнул рукой и надкусил сливу, темный сок которой потек на палубу. – Они падут перед нами. Никогда еще Земли Изгнанников не видели таких, как мы, Верадис. Нас зовет судьба, и мы не подведем. Это будет для нас подходящее испытание. – Он свирепо улыбнулся. – Отец был прав: нам нужен бой, чтобы отточить мастерство. Он мудр – кое в чем.
«Но не во всем», – мысленно закончил фразу Верадис.
– А насчет этого его предубеждения относительно Вин-Талуна… Он поймет, что был неправ. Я сделаю так, что он передумает. Он человек умный. К тому же мы должны думать о будущем, а не о прошлом, не так ли? – Натаир доел остатки сливы и выбросил косточку в море.
– Так и есть.
– Просто посмотри вокруг. Вин-Талун – это наш козырь. Они не только сократили время нашего путешествия. Теперь мы прибудем в Тарбеш отдохнувшими, а не уставшими от трудной дороги. Кроме того, во всем этом кроется так много возможностей, огромный простор для действий. Ты только представь скорость, с которой мы можем перемещать воинов, огорошивать противника внезапной атакой. Столько всего!..
«Отдохнувшими? Может быть, но далеко не все будут с этим согласны», – подумал Верадис, глядя на дружинника, которого рвало за борт. Тем не менее в целом он не мог не согласиться с доводами Натаира.
– И это еще не всё, – продолжил Натаир более спокойным голосом. – Я поставил перед Ликосом задачу – попросил его собрать для меня нужные сведения.
– Какие?
– Помнишь книгу, которую Мейкал читал на совете отца?
– Конечно. Тогда было сказано о многом.
– Да. Я говорил о некоторых вещах оттуда с Ликосом и Калидусом. Они помогают мне их понять.
Верадис нахмурился. Нельзя было сказать, что ему так уж нравились слова Натаира.
– А что твой отец и Мейкал? Почему бы не спросить об этом их?
– Я пытался. Мейкал ничего не говорит, а отец все твердит: «Скоро…» Но скоро будет слишком поздно. Поэтому я должен просить помощи там, где могу. Ликос создал довольно обширную сеть – как бы их назвать…
– Шпионов? – предложил Верадис.
– Осведомителей. И Калидус, кажется, знает много обо всем. Ты ведь помнишь о «белокаменном Телассаре», о котором говорилось в книге Мейкала, и «воинах тени»?
– Да. Для меня это все звучало весьма туманно.
– И для меня тоже. Но Ликос рассказал мне о Телассаре. Это город из легенд, скрытый от посторонних глаз чарами. В нем живут воины, всем сердцем преданные Элиону: воины тени, или, как они себя называют, джехары. Они знают о грядущей Войне Богов, всю свою жизнь готовились к ней, готовились к появлению Яркой Звезды. – Натаир посмотрел вокруг и продолжил, понизив голос: – Я – та самая Яркая Звезда, избранный Элионом, поэтому они будут сражаться за меня.
Верадис кивнул.
– Все звучит здраво, – согласился он, – кроме одного: где они? Легендарные города часто и сами не более чем легенды. И если он скрыт чарами, то как ты его найдешь?
– Да, это всё хорошие вопросы. Относительно того, где находится эта крепость, Ликос слышал, что она где-то в Тарбеше.
– Ага.
– Именно. Таким образом, время, что мы сбережем на нашем путешествии, можно будет использовать с толком. Я найду этот Телассар и поговорю с воинами тени.
