– До или после того, как мы разделаемся с великанами Рахима?
– После. – Натаир улыбнулся. – Сейчас мы созовем совет по этому вопросу. Я попросил Ликоса и Калидуса присоединиться к нам, как только они смогут.
– И великана. Тебя не беспокоит, что тебе помогают подобные ему?
– Беспокоит? Нет, Верадис. Никогда не отвлекайся от цели, друг мой.
– От цели. А что это за цель?
– Победа, – прошептал Натаир. – Чтобы достичь этой цели, я буду прибегать к услугам людей, великанов и чудовищ – да кого угодно. Ради высшего блага я сделаю все, что бы от меня ни потребовалось.
Верадис услышал скрип двери и, обернувшись, увидел, что из трюма вылезла неуклюжая фигура Альциона. В тени великана шли Ликос с Калидусом.
«В Ликосе есть что-то от волка», – подумал Верадис, когда к ним приблизился вождь Вин-Талуна; в его темных с проседью волосах звенели железные кольца. Его походка была грациозной, уверенной – она говорила о годах, проведенных на палубе корабля.
– Мой господин, – молвил вождь пиратов, приближаясь. Многих в отряде удивило такое обращение Ликоса к Натаиру.
– Приветствую, – произнес Натаир. – Как ты знаешь, я еду на помощь королю Рахиму. Он страдает от набегов великанов. Можешь ли ты сказать что-нибудь, что могло бы помочь мне в разрешении этого вопроса?
– С тех пор как мы говорили о Телассаре, – начал Ликос, – я отправил в Тарбеш многих людей, чтобы найти вашу крепость. При этом мои лазутчики проделали немалый путь и многое узнали.
– Расскажи же.
– Они отчитываются перед Калидусом. Он уже много лет как служит моими ушами и свою работу выполняет исправно. – Ликос махнул рукой худому мужчине.
– На восточной границе Тарбеша протекает река, – сказал Калидус, – разделяя царство Рахима и великанов из клана Шекам. Шекамы в последнее время часто переправляются через реку, совершая набеги на земли Рахима. Слышал, сейчас это уже стало там обычным делом. По всем Землям Изгнанников недобитые кланы великанов становятся смелее.
– Да, я тоже об этом слышал, – согласился Натаир. – Ты знаешь что-нибудь о том, как эти великаны, эти шекамы, ведут войну?
– В этом вопросе есть человек более сведущий, чем я, – усмехнулся Калидус и кивнул Альциону.
Великан сделал шаг вперед – Верадис почувствовал, как сотрясается палуба.
– Ты знаешь о клане Шекам? – спросил Натаир, глядя Альциону в широкое и угловатое лицо.
– Да, – прогрохотал великан; его голос был резким и низким. – У всех клан есть много общий: как и остальной, любимое оружие шекам – топоры и молоты. Но есть и различия. Шекам часто сражаться верхом.
– Верхом, – повторил Верадис. – Но лошадь не выдержит великана.
– Ты прав, человек принца, – сказал Альцион, уставившись на него маленькими темными глазами. – Они ездить верхом на драйгах.
– На драйгах, – повторил Верадис, округлив глаза.
– Да, на драйгах, – повторил великан. Уголки его рта изогнулись в улыбке, отчего ниспадающие усы дрогнули.
– Не думал, что великаны вообще ездят верхом, – усомнился Натаир.
– Многие – нет. На расстоянии мы легко догнать ваши лошади. – Великан пожал плечами. – Но кланы воевать по природе своя. Мы бороться друг с другом за много до того, как ваш род прийти в эти земли, и мы искать преимущества перед другими кланами. Йотуны на севере ездить на медведь. Не знаю, делать ли они это сейчас – ваш род прогнать их за Костяные горы. Я думать, да. Шекам ездить верхом на драйгах.
Верадис кивнул, его разум был занят грядущим сражением. Он знал, что люди побеждали кланы великанов и раньше, когда их было больше, гораздо больше, поэтому задача, что стояла перед ними, была, безусловно, достижимой. Но великаны верхом на драйгах – эта мысль его встревожила.
– Можешь ли ты еще что-нибудь нам рассказать, Альцион? – спросил Натаир.
– Да. Самый большой опасность для вас – стихийники. А они, скорее всего, есть среди них.
У Верадиса снова округлились глаза.
– Колдуны, – протянул он.
– Да, – пророкотал Альцион. – Они управлять сила земли.
– Это уже не просто поход для оттачивания навыков, Натаир – это уже нечто большее, – пробормотал Верадис.
– Твоя правда, – согласился принц. – Как нам сражаться с этими стихийниками?
– Об этом не беспокойтесь, – сказал Калидус. – Мы с Альционом пойдем с вами. Нам также известны эти силы.
– Вы тоже колдуны? – спросил Верадис.
Альцион промолчал, а Калидус улыбнулся в ответ.
* * *
Оставшаяся часть пути прошла достаточно быстро: было жарко, но постоянный ветер, который ускорял их продвижение, делал погоду терпимой. Солнце сияло в безоблачном синем небе, нещадно обжигая всех, кто стоял на палубе. По прошествии еще пяти ночей Верадис, снова стоя на носу корабля, неожиданно заметил темное пятно на горизонте.
– Тарбеш, – тихо сказал он; внутри нарастало волнение, царило ощущение легкости.
В течение дня земля на горизонте становилась все больше и больше, и вскоре он уже отчетливо видел побережье. Оно представляло собой утесы из темно-красного камня, сменяющиеся песком, что порос выжженной солнцем травой. То тут, то там виднелись чахлые оливковые деревья с бледной корой, больше похожие на жилистые, узловатые руки, тянущие к небу скрюченные пальцы.
Небольшой флот повернул на север и проследовал вдоль береговой линии, пока не достиг большого залива, где в море впадала река. Земля здесь была зеленее, по берегам реки росли высокие кедры. К вечеру отряд Натаира высадился на сушу. Они разбили лагерь на берегу реки, а утром Ликос с ними попрощался.
– Я вернусь в последнюю ночь Жатвенной луны, – сказал он. – Если вас здесь не окажется, мы будем дожидаться вас или сообщения от вас. Мы должны вернуться в Тенебрал и Джеролин как раз ко Дню середины зимы.
Натаир развернулся и запрыгнул в седло своего белого жеребца. Завыли рога, и когорта торжественно двинулась в путь.
– Как долго нам ехать до крепости Рахима? – спросил Натаир у Калидуса.
– Четыре-пять ночей, не более.
– Отлично. – Принц повернулся в седле и посмотрел на отряд. Верадис почувствовал себя словно окрыленным, когда увидел среди всадников Рауку, держащего над головой штандарт Натаира – орла Тенебрала. Он поднял руку в знак приветствия, и его лицо озарила широкая улыбка. Он никогда не чувствовал себя более живым.
Глядя на столь же живую улыбку Натаира, Верадис понял, что принц тоже проникся воодушевлением. Их вела судьба, как и обещал Натаир. Оба посмотрели вперед и пришпорили коней.
Глава 36. Корбан
К тому времени, когда Корбан пронесся сквозь Каменные врата и оказался в прохладной тени Дун-Каррега, он совсем вспотел. Мальчик не отрывал глаз от земли под ногами, боясь, встретиться с чьим-нибудь укоризненным взглядом.
