– Мы можем помочь вам в поиске любого шекама, что пересечет Ретту.
– Каким образом?
– Помните, мы беседовали о том, что неплохо бы воспользоваться нашим особым умением?
– Говори прямо. Ты имеешь в виду силу земли?
– Да. – У Калидуса дернулись уголки рта.
«Раздражение?»
– Тогда да, это я прекрасно помню.
– Мы с Альционом будем стоять на страже. Вот и узнаем, когда шекамы будут пересекать реку.
Натаир воззрился на него.
– Вы можете это сделать? Ты уверен? Я бы не хотел разбивать лагерь и мучать своих людей на этой жаре только ради того, чтобы ты меня подвел.
– Мы вас не подведем.
Натаир долго молчал.
– Хорошо. Тогда будем ждать твоего слова.
«Отлично. Снова ждать».
Они высадились на берег Тарбеша почти два десятка ночей назад. День летнего солнцестояния наступил и прошел, и Луговая луна сменилась Драйговой.
Они провели несколько дней в крепости Рахима, где король Тарбеша устроил в их честь праздник. Затем отряд двинулся дальше, направляясь на восток. Почти сразу стало понятно, что Натаир помогает решить великаний вопрос скорее символически, чем по-настоящему, хотя Рахим послал около двухсот человек из своего войска под командованием его полководца в качестве сопровождения. Натаир потянул поводья и помчался вверх по склону, а следом за ним двинулся и Верадис. Поднявшись на вершину холма, они увидели свой отряд, распределившийся вместе с людьми Рахима по пологой долине, усеянной шатрами из шкур и кострами.
Рассвет был не за горами. Верадис вздрогнул. Его удивляло, как дни в этой земле могут быть столь жаркими, а ночи – столь холодными. Глаза слипались, но он всеми силами старался их не сомкнуть. Позади него раздался скрип кожи, тихо заржала лошадь. Оглянувшись через плечо, Верадис увидел приближающиеся фигуры – вроде бы плотные, но в то же время размытые и неясные, будто тени. Юный командир знал, что за его спиной почти четыре сотни дружинников, но разглядеть мог только некоторых из них.
Они гнали лошадей уже, должно быть, полночи. Незадолго до отъезда Верадис увидел, как великан Альцион идет в палатку Натаира, неся в руках Калидуса, и бросился следом за ними.
– Шекамы пересекать река в сорок лиг на север, – объявил великан. Они направлялись на юго-запад, поэтому отряд мог перехватить их, если поторопиться. Калидус был измучен своими гаданиями или какой-то другой магией – в этом не было сомнений. При одной только мысли об этом Верадис чувствовал, как у него на шее волосы встают дыбом… И все же вот они, в нескольких шагах от сражения с шекамами. Если только словам Альциона и Калидуса можно доверять.
Из тьмы вышла огромная тень.
– Время приходить, – прогрохотал великан.
Верадис спешился, передал поводья воину, что стоял рядом с ним, и, повернувшись, последовал за неуклюжей фигурой великана.
Они поднялись по крутому склону. У самой вершины Альцион лег на землю и последние несколько шагов прополз на животе. Верадис последовал его примеру, кряхтя, когда острые камни впивались в руки и колени. Он растянулся на земле рядом с Альционом и посмотрел через край, но ничего не увидел. Хотя воздух вокруг него подернулся серым, а небо над головой становилось темно-багровым, долина внизу все еще была укутана мраком.
– Откуда? – прошептал Верадис.
– С восток. Терпение, человечек.
«Снова ждать».
Он хотел, чтобы битва уже началась – ожидание было невыносимым. Вытер потные ладони о грубую траву, что покрывала землю, и посмотрел на расплывчатый силуэт холма с противоположной стороны долины, где, как он знал, скрывались Натаир и его четыре сотни воинов.
Темнота в долине постепенно рассеивалась, открывая взору сгустки тени, которые медленно принимали знакомые формы: большие валуны, что валялись на склонах и дне долины, странным образом искривленное дерево. В отдалении Верадис слышал слабый шум воды – там, как он полагал, и находилась деревня, которую так полюбили грабить шекамы.
«Не в этот раз». – Он невесело улыбнулся.
– Они приходить оттуда, – указывая пальцем, пробурчал Альцион. Верадис посмотрел на руку великана. Запястье, выглядывающее из-под кожаного ремешка, обвивала темная татуировка, взбираясь вверх по огромным мускулам и сухожилиям. На коже были вытравлены изогнутые шипы, а сама татуировка напоминала вьющийся стебель, ползущий по руке Альциона. Она исчезала, не доходя до локтя, скрытая рукавом кольчуги.
– Зачем это тебе? – не задумываясь спросил Верадис. Великан посмотрел на свою руку и хмыкнул.
– Это мой шкеал. Счет на ваш язык. – Его голос был ровным и холодным.
– Счет?
– Да. Счет жизней, что я забрать.
Верадис сглотнул.
– Ты имеешь в виду, что каждый шип…
Великан снова хмыкнул.
Приложив неимоверное усилие, Верадис отвернулся от руки великана, оставив попытки сосчитать шипы, и снова устремил взор в долину. В стороне, куда указывал Альцион, он увидел плотную стену тумана. Юноша моргнул. Туман двигался к ним, становился шире и мчался по долине словно прилив.
– Они приходить, – прошептал Альцион.
Верадис почувствовал, как под ним слабо задрожала земля, а затем услышал приглушенный звук… барабанов? Вздор. Туман был прямо под его ногами и двигался в сторону деревни, словно бурлящие грозовые тучи, направляемые сильным ветром.
– Этот туман… – пробормотал Верадис.
– Не надо страха, человечек, – сказал Альцион. – Будь готов.
Он что-то зашептал – так тихо, что Верадис не мог различить слов, – только монотонный гул. Молодой командир оглянулся и увидел своих воинов, чьи бледные взволнованные лица были обращены на него. Тем временем туман в долине замедлился, словно ударившись о некую преграду, вяло покрутился, а затем остановился. Барабанный бой, который он слышал ранее, раздался ближе, чуть громче, но все еще был приглушенным. Он исходил из тумана.
Взошло солнце, распространяя свой свет вдоль горизонта, словно расплавленный полукруг, соединенный с землей. Туман внизу запузырился и вскипел, словно вода на огне. Он становился все тоньше и тоньше, постепенно испаряясь, и открывал взору фигуры великанов. Альцион погрузил пальцы в землю, зачерпнул две пригоршни и сжал их в ладонях. Из его рук вырвались клубы дыма или пара. Все это время великан не переставал шептать. Когда туман рассеялся, голос Альциона внезапно зазвучал громко, а затем так же резко оборвался – и великан упал на землю. Его лицо было бледным и блестело от пота.
– Бей, человек принца, – пророкотал он. – Я присоединиться к тебе скоро.
Верадис нетвердым шагом дошел до своего коня и прыгнул в седло. Подняв руку, он пришпорил скакуна и помчался к гребню, а за ним – и четыре сотни всадников.
