Стремясь полностью изолировать восставших, Николай стянул к площади все полки, признавшие его власть и не купившиеся на коварные посулы заговорщиков. Однако гораздо больше было тех, кто выказал царю свою покорность на словах, но на штыки их Николай не мог полностью положиться в трудную минуту.
Императору стало ясно, что дело приняло самый худший оборот, когда его пригласили к умирающему Милорадовичу, получившему пулю в спину в тот момент, когда он уговаривал солдат признать власть Николая и вернуться в казармы. Не решившись подойти к окруженному свитой царю и выстрелить в него, господин Каховский решил выплатить свой долг Рылееву, сразив боевого генерала в самый важный момент восстания. Слушая речи прославленного героя, солдатские ряды заколебались и были готовы вернуться в казармы.
В этот момент заговорщики выбирали себе нового диктатора вместо не пришедшего на площадь Трубецкого. Им оказался Евгений Оболенский, друг и сослуживец поручика Розена, который в это время вел свою роту прямо к дверям Зимнего дворца. На защиту дворца Николай оставил около двух взводов саперов, шефом полка которых он являлся. Командовать временным гарнизоном Зимнего дворца было поручено поручику Штольцу – остзейскому немцу, в котором новая императрица видела некоторую опору в столь опасное для себя время.
Но, как часто бывает в трудный момент, люди, на которых ты очень надеешься, часто подводят по своей скрытой слабости или непрофессионализму. Так случилось и со Штольцем. Когда мятежники только приблизились к дворцу, он с белым, перекошенным от страха лицом вбежал к Александре Федоровне.
– Ваше величество, мятежники окружают дворец! Их много, и мы не сможем остановить их! – прокричал поручик, совершенно позабыв, что он военный и его прямой долг защищать насмерть напуганную женщину. – Бегите, бегите, государыня! – испуганно блеял Штольц, лихорадочно приплясывая на одном месте. Едва только молодая женщина взглянула в его полные страха глаза, как сразу поняла, что у нее нет никакой защиты и смерть с минуту на минуту может ворваться в комнату, грохоча коваными солдатскими сапогами.
Крик ужаса вырвался из ее груди, ноги подкосились, и она рухнула на пол на том самом месте, где ее застало роковое известие. С большим трудом, опираясь на пол одной рукой, императрица подняла вторую, наивно пытаясь защититься от приближающейся смерти. Из ее сведенного спазмом горла вылетали гортанные звуки, а ее прелестная русая головка стала непроизвольно подергиваться из стороны в сторону.
Видя ужасное положение женщины, Штольц, как заводной истукан, продолжал бестолково топтаться вокруг нее. Он только бубнил призывы к спасению, но ничего не сделал, чтобы помочь своей императрице. Неизвестно, что было бы дальше с несчастной Александрой Федоровной, но именно в этот момент в ее жизни появился Михаил Ардатов. Этого молодого подпоручика она ранее несколько раз видела стоявшим на внутреннем карауле и, проходя мимо застывшего на часах Ардатова, ловила на себе его восхищенные взгляды. Они были ей приятны, в отличие от других откровенно раздевающих мужских взглядов.
Сильным ударом в ухо Ардатов сбил Штольца с ног, и тот кубарем отлетел прочь от беззащитно лежавшей на полу императрицы.
– Убрать к чертовой матери! – громко приказал Ардатов, и, повинуясь полученному указанию, стоявшие возле двери солдаты ловко подхватили Штольца под руки и подобно кулю поволокли его по полу в направлении дворцовой гауптвахты.
Сам Ардатов подошел к Александре Федоровне и протянул ей руку, желая помочь подняться, но в этот момент силы оставили молодую женщину и она стала падать на спину. Михаил успел вовремя подхватить лишившуюся чувств императрицу и, быстро забросив ее себе на плечо, направился к стоявшему у окна креслу.
Что тихим голосом говорил ей Ардатов, стоя возле кресла на одном колене, так и осталось тайной для всех придворных, боязливо жавшихся вдоль зальных стен. Но только все явственно видели, как фарфорово-бледная белизна лица Александры быстро сменилась розовым цветом жизни, энергично заливавшим ее щеки, лоб и шею. Голова императрицы перестала трястись, ее глаза покинул ужас, уступив место надежде и вере в благополучный исход. Не вставая с колена, Ардатов поцеловал кончики пальцев руки Александры Федоровны, получив в ответ крестное знамение.
– Гричанов, Копылов! – зычным голосом подозвал к себе солдат поручик. – Стоять здесь возле государыни императрицы и никого не подпускать к ней, кроме меня и государя. Принесите сюда наследника и девочек! – приказал он челяди, которая со всех ног бросилась исполнять повеление человека, в голосе которого звенела уверенность в своих действиях.
– Не извольте беспокоиться, ваше благородие! Не подведем, – рыкнули солдаты, занимая свой новый пост по бокам от кресла императрицы и дружно ставя ружья к ноге.
– Не волнуйся, государыня, отобьемся! – произнес Ардатов и тут же выбежал вон, чтобы принять общее командование над саперами.
И действительно, невероятно, но факт, в этот день они отбились от превосходивших их по численности мятежных финляндцев. Увидев, как выстроенные в двойную линию саперы по команде офицера взяли их на прицел, мятежники сразу сникли и стушевались. Распаленные словами Розена, они ожидали увидеть напуганных обитателей дворца, но вместо них встретили горстку людей, готовых умереть на своем посту, но не отступить.
От той решимости, которая читались в лицах и фигурах саперов, у мятежников сразу пропала всякая охота драться. Несмотря на гневные понукания своего поручика, финляндцы пробежали в сторону Сенатской площади на значительном расстоянии от застывшего строя саперов, только выкрикивая ругательства и угрозы. В ответ из рядов солдат Ардатова неслись смешки и выкрики в адрес горе-вояк, не решившихся рискнуть своей жизнью ради выполнения приказа.
Так по воле судьбы возник необычный тандем прусской принцессы и русского дворянина, в котором Шарлотта играла главенствующую роль. Только она решала вопрос, где и кем будет служить ее протеже. Михаил всегда безропотно покорялся монаршей воле и никогда не жалел об этом. Так, настоянию царицы Ардатов командовал личным конвоем государя, когда Николай принимал участие в войне с турками и вместе с русскими войсками форсировал Дунай.
Кроме службы, императрица приняла самое действенное участие в личной жизни Ардатова, выбрав ему в невесты внебрачную дочь князя Гагарина. Этот брак принес Михаилу достаток, графский титул и богатое подмосковное имение, ставшее свадебным подарком от государя. Женившись, Ардатов никогда не жалел о выборе императрицы и всячески благодарил ее за монаршее участие в своей жизни.
При подобном благоволении со стороны Александры и Николая Ардатов не был придворным шаркуном и регулярно участвовал в различных компаниях и войнах. Так, кроме турецкой войны, он участвовал в подавлении польского восстания и два раза ездил на Кавказ, сражаясь против немирных черкесов. Не поддержав мнение царя об оказания помощи Вене, Ардатов не принял участие в венгерском походе, отправившись в вынужденную отставку.
Изнывая от безделья, он как частное лицо посетил оренбургского губернатора Перовского, с войсками которого принял самое действенное участие в походе на кокандскую крепость Ак-Мечеть, полностью контролировавшей низовье Сырдарьи. Этот поход через безводные степи и пустыни юга завершился полным успехом в отличие от прежнего похода.
