Кроме этого, если для покорения Бухары и Хивы русским войскам нужно было преодолевать раскаленные пески пустыни и постоянно испытывать острую нужду в питьевой воде, то при походе на Коканд все было как раз наоборот. Весь путь русского войска на Коканд проходил вдоль русла Сырдарьи и пересекал густонаселенные земли противника. В этом случае вопросы о воде, продовольствии людям и фураже для лошадей отпадали сами собой.
Таким был нелегкий выбор Василия Алексеевича, и, как показало время, он был единственно верным. Именно захват Коканда мог вызвать сильное волнение в Британской Ост-Индской компании, чьи индийские владения начинались по ту сторону горных вершин Ферганской долины.
Когда генерал Перовский изложил государю свой смелый план щекотания британского льва, Николай был просто поражен дерзновенностью намерений своего собеседника. Никогда еще в истории русской армии ее полки не совершали столь далекого броска на юг.
– Осилишь ли ты, граф, столь небывалый проект? Хватит ли сил у твоих солдат дойти до Индии? – спрашивал Перовского император, пытливо заглядывая ему в лицо.
– Так ведь надо, ваше императорское величество. Ничего другого нам не остается делать.
– Тяжело будет идти по этим чертовым пескам, – говорил царь, воочию представляя все трудности похода.
– Тяжело, – соглашался с ним Перовский и тут же добавлял: – Но, как говорится, тут либо грудь в крестах, либо голова в кустах.
После столь молодцеватого ответа государь крепко обнял Перовского, перекрестил и, наложив на докладе резолюцию «быть по сему», молвил:
– Сделай это, Перовский, и Отечество тебя никогда не забудет.
Получив монаршее одобрение своего плана, генерал приступил к его немедленной реализации. Имея богатый опыт походов на жаркий юг, Перовский сделал свою главную ставку на иррегулярное казачье войско. Из всех воинов, имевшихся в распоряжении генерал-адъютанта, казаки на данный момент имели лучшую подготовку к походу в жарких условиях и обладали высокой мобильностью. Это свойство зачастую играло решающую роль во внезапных стычках с конными отрядами противника. Казачьи соединения составляли половину всех сил армии генерала Перовского, тогда как вся ее численность равнялась восьми с половиной тысячам человек. Кроме линейных пехотных батальонов генерал Перовский получил из Петербурга легкие пушки, мортиры и ракетные станки.
Своим опорным пунктом похода Василий Алексеевич выбрал форт Перовск, куда корабли Аральской флотилии доставили боеприпасы, продовольствие, а также запас фуража для лошадей. Благодаря самоотверженной работе пароходов «Николай» и «Константин», а также трех барж флотилии к концу апреля все было готово.
Основные силы генерала Перовского еще только заканчивали свое сосредоточение в форте Перовск, когда во второй половине мая передовой отряд в тысячу человек под командованием подполковника Веревкина выступил в поход. Действуя внезапно и решительно, он сразу добился успеха, разгромив две небольшие кокандские крепости Яни-Курган и Динь-Курган. Обе они располагались на берегах Сырдарьи и являлись важными опорными пунктами по контролю за движением по реке.
Вскоре вслед за Веревкиным из форта выступили и главные силы русского войска. Постоянно держась берегов Сырдарьи, мужественно перенося все невзгоды непривычного для них жаркого климата, солдаты генерала Перовского миновали безводные пески Кызылкума и вышли на подступы к Туркестану.
Через этот город проходили многочисленные караванные пути как с севера на юг, так с востока на запад. Кроме этого, Туркестан был излюбленным местом сосредоточения кокандских отрядов, совершавших набеги на русские пограничные линии.
Утром 9 июня 1855 года четыре роты под командованием майора Колпаковского скрытно приблизились к Туркестану и при поддержке десяти орудий и двух ракетных станков устремился на штурм крепости. Кокандский гарнизон не успел оказать серьезного сопротивления солдатам Колпаковского, поскольку появление русских войск под Туркестаном было для него большой неожиданностью.
Командир туркестанского гарнизона Тарик-бей был полностью убежден, что русские батальоны еще не покидали стен Ак-Мечети, за что жестоко поплатился. По приказу правителя Коканда, незадачливый воитель был задушен ханским палачом, когда появился перед грозными очами владыки с известием о внезапном вторжении Перовского во владения хана.
Хорошо зная характер и тактику ханского наместника этих земель Ибрагим-бека, что в течение многих лет проверял прочность оренбургской пограничной линии, после занятия Туркестана Василий Алексеевич не двинулся в направлении своей следующей цели, Чимкента. Вместо этого Перовский приказал разбить хорошо укрепленный лагерь и стал терпеливо ждать ответного хода со стороны старого противника.
Расчет старого генерала на бурный и взрывной нрав Ибрагим-бека полностью оправдался. Не прошло и нескольких дней, как конная армия кокандцев численностью около двадцати тысяч человек появилась перед русским лагерем под стенами Туркестана. Имея значительное численное превосходство, кокандцы решили с ходу атаковать лагерь врага, но были встречены сильным ружейным и пушечным огнем из лагеря Перовского. После каждого залпа из русского стана ханские воины десятками валились наземь от выпущенных по ним пуль и картечи, но, несмотря на это, продолжали упорно атаковать.
В некоторых местах вражеским всадникам удалось приблизиться к передовому краю русской обороны и вступить в рукопашный бой с защитниками лагеря. Многое, очень многое зависело в этот момент от стойкости и мужества русских пехотинцев, яростно отбивавшихся штыками от наседавшей на них ханской кавалерии.
Большую помощь в отражении атаки своим батальонам оказали артиллеристы майора Лерхе, чьи пушки производили ужасающее воздействие на ряды атакующих воинов своими выстрелами. Залп за залпом обрушивались из-за лагерных шканцев, все больше убитых оставалось лежать на поле брани, и наконец кокандцы дрогнули.
Стремясь использовать замешательство противника, Василий Алексеевич бросил в контратаку оренбургских казаков, которые, совершив обходной маневр, атаковали кокандцев с фланга и принялись энергично теснить их. Остановленные в центре и атакованные с фланга, степняки заметались, дрогнули под натиском казаков, попятились назад, но быстро опомнились и остановились. Не прошло и нескольких минут, как между противниками вновь завязалась яростная схватка, и теперь кокандцы стали теснить казачьи ряды. Почувствовав слабину противника, степняки с удвоенной силой навалились на русскую кавалерию, подбадривая друг друга громкими криками. Под сильным натиском превосходящего их числом неприятеля казаки стали медленно отступать, и в этот момент артиллеристы Лерхе ударили по врагу станковыми ракетами.
Никогда раньше кокандцы не встречались с подобным видом оружия. Вид ревущих ракет с ужасными огненными хвостами, стремительно падающих с неба, вселил страх в души ханских воинов, и, позабыв обо всем на свете, те обратились в бегство. Казаки на протяжении двух верст активно преследовали отступающего противника, не давая ему возможности остановиться и опомниться. Хорошо помня суворовские слова о недорубленном лесе, который снова быстро вырастает, станичники энергично орудовали саблями.
