Неумеренный прием в пищу экзотических плодов юга стал причиной вспышки кишечных заболеваний с несколькими смертельными исходами. Это обстоятельство вызвало серьезную тревогу у генерала Перовского, боявшегося лишиться своих солдат в самый ответственный момент похода, поэтому он под угрозой трибунала запретил своим подчиненным употреблять местные фрукты. Авторитет генерала был очень силен среди солдат, и потому безудержное поедание экзотической пищи практически прекратилось.
Окруженная с востока и юго-запада снеговыми хребтами Ферганская долина, или, в переводе с местного языка, Желтая земля, была обильно заселена подданными кокандского хана, которые совсем не горели желанием сражаться за своего правителя. Большей частью это объяснялось неоднородностью населения, проживающего в этом богатейшем месте Средней Азии, где, согласно местным преданиям, когда-то находился рай.
Среди подданных хана числились как оседлые жители городов, занимающиеся торговлей и земледелием, так и кочевники, расселившиеся по горным долинам и отрогам, где мирно паслись их многочисленные табуны и стада овец. Эти жители долины признавали власть хана над собой лишь номинально, постоянно выступая против непрерывных притеснений со стороны ханских чиновников. Часто терпение их лопалось, и, объединившись между собой, они поднимали восстание, которое иногда приводило даже к низложению того или иного правителя Коканда.
После успешного взятия Ташкента Перовский дал своему войску две с половиной недели отдыха, и, пока солдаты отдыхали, полководец постоянно размышлял, стоит ли продолжить поход, или нужно ограничиться достигнутым успехом. Сверни он поход сейчас, никто бы не посмел сказать худого слова в его адрес, ведь русские еще никогда не продвигались на азиатскую территорию так далеко и успешно. Туркестан, Чимкент и Ташкент были достойными призами этого похода, однако генерал постоянно помнил, ради чего, собственно, этот поход был затеян. Добившись успеха в походе против кокандского хана, главного противника Российской империи в этих землях, Перовский считал, что он не вправе отступить в тот момент, когда в его руках появился реальный шанс изменить стратегическую обстановку в регионе и серьезно озаботить коварный Альбион.
Находясь вдали от своих главных тылов, генерал посчитал нужным раскрыть тайный замысел кокандского похода перед своими офицерами. Собрав всех командиров на военный совет, Перовский выступил с речью.
– Теперь, когда вы знаете главную причину нашего пребывания в этих землях, я хотел бы знать ваше мнение о том, стоит ли нам идти дальше или, сославшись на объективные причины, остановиться на достигнутом рубеже.
Говоря так, генерал Перовский немного кривил душой, поскольку он уже принял решение о продолжении похода, но очень хотел услышать его и от своих офицеров. Как опытный полководец, Перовский знал, что любой солдат или офицер охотнее исполнит приказание начальника, если будет видеть в своих действиях особое значение и его сердце будет наполнено высокой идеей служения Родине.
К огромной радости Перовского, все офицеры, от младших командиров до полковников, горячо высказались за продолжение похода, увидев в нем отличную возможность насолить британцам, главным зачинщикам этой войны.
– Если государь император прикажет, мы еще в этом году начнем искать пути в Индию! – воскликнул подполковник Романовский, и его призыв бурно поддержали все присутствующие. После этого Перовскому ничего не оставалось, как поблагодарить офицеров за верность воинскому долгу и объявить о скором продолжении похода на Коканд.
Когда же о возможности похода в Индию узнали простые солдаты, то они также выразили бурную готовность поквитаться с королевой Викторией, которую солдатская молва возвела в главнокомандующие неприятельской армией.
– Вот теперь-то мы тебе бельмы за Севастополь по-вышибаем! Теперь ты нам за все ответишь, англичанка! – азартно выкрикивали солдаты.
С таким приподнятым настроем русские войска в начале августа покинули Ташкент и, огибая горные склоны, приблизились к Ферганской долине. Вступая в густонаселенные земли и не желая иметь лишних конфликтов с местным населением, Перовский строго-настрого запретил солдатам самовольные экспроприации, приказав за все взятое платить серебром.
Первым крупным городом на пути к Коканду был Ходжент, расположенный на реке Сырдарье. Это была хорошо укрепленная крепость с многочисленным гарнизоном, взять которую штурмом без предварительной подготовки было невозможно.
Используя фактор внезапности, а также сильный страх кокандцев перед победителями Ташкента и их неуверенность в собственных силах, Перовский приказал обрушить на стены Ходжента огонь из всех стволов русской артиллерии. Обладая запасом трофейного пороха и ядер, русский генерал мог позволить себе подобные действия.
Бомбардировка Ходжента длилась свыше трех суток с небольшими перерывами, и среди защитников крепости воцарились страх и чувство безысходности и обреченности перед силой противника. Утром 12 августа на штурм крепостных стен устремились две колонны под командованием капитана Михайловского и ротмистра Баранова.
Солнце еще только поднялось над горизонтом, а русские солдаты, одетые в белые рубахи, уже бежали на штурм кокандской твердыни, яростно потрясая штыками и подбадривая себя громкими криками «ура».
Когда первая колонна атакующих приблизилась к стенам Ходжента, то оказалось, что штурмовые лестницы были ниже крепостных стен. Все это выяснилось в самый последний момент, но русские солдаты не отступили перед неожиданностью, а стали яростно штурмовать вражеское укрепление, проявляя недюжинную смекалку. Несмотря на отчаянное сопротивление кокандцев, рота поручика Шорохова первая взошла на гребень крепостной стены и открыла беглый ружейный огонь по метавшимся внизу воинам противника.
В это же время штурмовые роты ротмистра Баранова под непрерывным градом вражеских пуль, картечи, камней и даже бревен, бросаемых со стен защитниками Ходжента, сумели приблизиться к крепости и без всякой задержки начать штурм. Охваченные порывом атаки, не обращая внимания на гибель товарищей, русские быстро поднялись на стены и стали сбрасывать с них кокандцев.
Не давая неприятелю опомниться, солдаты Баранова спустились со стен, взломали ворота и впустили в город солдат, доставивших к воротам Ходжента легкие пушки. Как и при штурме Ташкента, в передних рядах наступающих войск был протоирей Малов, который своими словами и доблестным примером ободрял солдат, охотно слушавших его призывы.
Рассеяв нестройные ряды защитников городских ворот и проникнув внутрь крепости, русские колонны неожиданно наткнулись на новое препятствие на своем пути. Как всякий азиатский город, Ходжент имел вторую внутреннюю стену, за которую успела отойти часть кокандского гарнизона, явно не собиравшаяся сдаваться на милость победителя. Об этом свидетельствовал хаотичный оружейный огонь со стен цитадели, становившийся с каждой новой минутой все организованней и злее.
Капитан Михайловский, чья колонна первая вышла к воротам цитадели, с большим нетерпением дождался той минуты, когда сюда будут доставлены пушки и зарядные ящики, чтобы начать обстрел противника. Старые, оббитые толстыми листами железа ворота цитадели не смогли долго противостоять русским ядрам и бомбам. Не прошло и получаса, как они рухнули на землю, открывая дорогу к победе орлам генерала Перовского.
