Пересекая поляну, они заметили на вершине холма Простера, и Джиллиан посчитала, что тот следил за ними, хотя Бриджид уверяла, что он их не заметил.
Им повезло: денек для прогулки выдался прекрасный. На синем небе сияло ласковое солнце, и подруги с упоением вдыхали цветочный аромат. Вокруг цвели золотистые лютики. Немного погодя они взобрались на пригорок, и Джиллиан повернула голову, чтобы еще раз посмотреть на несказанную красоту. Именно таким она всегда представляла себе рай.
Они продолжали путь и вскоре оказались в узкой лощине, приведшей их в густую чащу. Чем дальше они углублялись в лес, тем больше беспокоилась Бриджид. Она то и дело оглядывалась, боясь погони.
Джиллиан тоже стало не по себе. Странно, почему Кристен и ее муж намеренно отдаляются от своих родичей? В этом нет никакого смысла, ведь всем известно, что одинокий дом — куда более легкая добыча, чем целое поселение.
Очевидно, Бриджид думала о том же.
— Мне это не нравится, — прошептала она, словно опасаясь, что их подслушают. Натянув поводья, она остановила коня и подождала, пока Джиллиан поравняется с ней. — Совсем не нравится, — повторила она.
— Должно быть, мы не туда свернули, — предположила Джиллиан.
— Сомневаюсь. Я прекрасно запомнила наставления Энтони и уверена, что мы едем правильно. Не могу понять…
— Что-то неладно, — перебила Джиллиан. — Заметила, как здесь тихо? Словно даже птицы боятся запеть.
— Чересчур тихо. Мне кажется, нам лучше повернуть назад.
— Ты права, — поспешно согласилась Джиллиан. — Мы едем уже несколько часов и к этому времени уже должны были найти дом Кристен.
— Если поспешим, успеем вернуться до заката. Ты очень расстроена? Я-то знаю, как сильно ты хотела увидеться с сестрой.
— Ничего. Но мне хочется поскорее выбраться отсюда. У меня такое чувство, будто лес наступает на нас.
Что-то подсказывало им необходимость спешить, и обе понимали, что поступили необдуманно, отправившись в такую глушь без охраны и почти без оружия.
Тропинка была такая узкая и неровная, что пришлось проехать вперед, где она расширялась, чтобы развернуть коней. Теперь Джиллиан оказалась впереди. Она как раз выбралась из чащи и переправлялась через речку, когда услышала крик. Привстав в стременах, Джиллиан увидела скачущего им навстречу воина. Ей удалось разглядеть плед Макферсонов, но солнце било прямо в лицо всаднику и она никак не могла его узнать. Подъехавшая Бриджид приложила руку к глазам и удивленно воскликнула:
— Да это Простер! Он, должно быть, следил за нами!
— Что это, во имя неба, он вытворяет? — ахнула Джиллиан, заметив, что Простер натянул тетиву лука, пристально вглядываясь куда-то вдаль.
И тут началось нечто невообразимое. Джиллиан услышала пронзительный свист и повернулась как раз в тот момент, когда мимо носа прозвенела стрела. За ней последовали другие. Лошадь Джиллиан сорвалась в галоп, но кобылка Бриджид не отставала. Поняв, что обе они представляют собой прекрасную мишень, Джиллиан помчалась вдоль берега, приказав Бриджид ехать к Простеру. На какое-то мгновение ей казалось, что она успеет скрыться в лесу. Джиллиан распласталась в седле, пригнула голову к самой гриве и подняла колени. И тут стрела настигла ее. Сила удара была такова, что наконечник пронзил кожу и мышцы бедра и застрял в седле. Джиллиан едва не лишилась чувств от жгучей боли. Тихо вскрикнув, она инстинктивно дернулась, чтобы избавиться от мучительной пытки, но в ногу словно воткнули раскаленный стержень, и Джиллиан поняла, что пригвождена к седлу.
В воздухе звенели вопли Бриджид. Осатанев от злости и боли, Джиллиан повернула коня, чтобы взглянуть на своих убийц. Но тут лошадь Бриджид споткнулась и упала, сбросив всадницу на землю. Вопли стихли, и настала зловещая тишина.
— Нет! — охнула Джиллиан, пришпорив коня. Стрелы Бриджид рассыпались по траве, и Джиллиан вспомнила, что сама беззащитна. Из леса вырвался незнакомец, пытаясь перехватить ее, но с другой стороны уже летел Простер, крича, чтобы она убралась с дороги. Вставив стрелу, он спустил тетиву. Почти немедленно раздался душераздирающий стон, и человек мешком свалился на землю со стрелой в животе. Продолжая орать, он извивался в грязи, подобно змее. Еще немного — и он стих и застыл неподвижно. Но к Джиллиан уже скакал другой убийца. Очевидно, Простер узнал его, потому что поколебался, прежде чем снова прицелиться. Еще мгновение — и стрела почти нашла цель. Но мужчина успел пригнуться и остался невредим. Простер в панике протянул руку за второй стрелой. Поздно. Неведомый воин уже несся на него. Простер отбросил лук и попытался выхватить меч. Пользуясь тем, что все внимание незнакомца было устремлено на Простера, Джиллиан подняла лук, молясь о том, чтобы не промахнуться, и спустила стрелу. Господь был на стороне невинных. Наконечник ударил негодяя в лоб и отбросил назад. Он умер мгновенно.
Джиллиан, задыхаясь от страха и рвотных потуг, отшвырнула лук и залилась слезами. Боже, прости ей смертный грех убийства! А ведь она еще и молила Создателя о помощи! Конечно, выхода не было, на кону стояли жизни трех человек, но сознание этого не облегчало ее мук.
Джиллиан глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Сейчас не время предаваться раскаянию и скорби! Бриджид ранена и нуждается в ней!
Она решительно вытерла глаза и выпрямилась.
Простер первым добрался до Бриджид и поднял девушку, но ее голова бессильно откинулась. С виска стекала струйка крови.
— Она дышит? — вскрикнула Джиллиан, хотя уже услышала стон подруги.
— Да, — кивнул Простер. — Она ударилась головой о камень и лишилась чувств.
Бриджид снова застонала и медленно открыла глаза. Джиллиан от облегчения снова заплакала.
— Слава Богу, — прошептала она. — Ты ничего не сломала, Бриджид?
Девушка, очевидно, еще не пришла в себя, поскольку не сразу поняла, о чем ее спрашивают.
— Похоже, мне повезло, — пробормотала она, поднося пальцы ко лбу, но поморщилась от боли и поспешно уронила руку, не заметив, что она покрыта багровыми каплями. — Значит, ты спас нас, Простер? — прошептала она, чуть приподнявшись.
— Похоже, так, — улыбнулся юноша.
— Ты все-таки последовал за нами.
— Верно, — признался он. — Я увидел, как вы пересекли луг, и захотел узнать, куда это собрались две беззащитные девушки. Потом вы свернули на север, и тут меня окончательно разобрало любопытство. Все ожидал, что вы одумаетесь и вернетесь, а когда не дождался, решил ехать за вами.
— Слава Богу, что ты нас не оставил, — вздохнула Бриджид.
— Кстати, кто они? — встрепенулась Джиллиан. — Ты знал нападавших?
— К несчастью, — мрачно пробормотал Простер. — Это Дерстон и Фодрон. Оба из клана Синклеров.
— Фодрон? Не может быть! Это один из командиров нашего лэрда! — не поверила Бриджид.
